Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 9

Дед недовольно поднял косматую бровь, глядя на меня. Оценил и решил, что меня можно не замечать. Фыркнул и опять за травой потянулся. Мне же это ой как не понравилось! Старик собирался лишить меня честно заработанных денег! Так не пойдёт…

— Вы, кажется, ошиблись, старший! — крикнул я так, что обернулась вся сдаточная.

— Ты чего орёшь, как полоумный! — разозлился приёмщик.

— Так я решил, что вы глухой, старший, — глянул я на него с прищуром. — Раз уж не услышали.

— Хорошо я слышу! — продолжал негодовать старик. — Но не тебе, глупый мальчишка, меня учить!

— Что тут происходит, Син? — подошла ко мне Ли.

— Он наши травы в корзину с сорняками выбросил! — я указал куда.

— Кто тебя, дурака, сюда вообще пустил! — зарычал дед. — Забирай свой мусор!

Он наклонился, достал из корзины два стебля с перистыми листьями и швырнул на стол перед собой. Похожие на выброшенные, но не те же — я стоял достаточно близко, чтобы видеть «дымку». Вернее, её отсутствие.

— Это не моя трава, старший, — сказал я, заглядывая ему в глаза и замечая там тень волнения.

— Выведите этого наглеца! — заголосил он, привлекая внимание стража у входа, но тут вмешалась Ли Сюэ.

— Погоди орать, Ма. Травки и мои тоже, — сказала она. — Или ты и меня попробуешь выпроводить?

Дед заткнулся, и пока соображал, что ответить, подошёл старший распорядитель Сан.

— Что тут у вас случилось? — спросил он.

Старик открыл было рот, но Сюэ его перебила.

— Мой ученик говорит, что Ма подменил наши травы, — голос её был почти нежным.

— Глупости! — тут же ответил приёмщик. — Нашли кого слушать! Будто он их отличить сможет…

— Очень даже смогу, — заверил я, а наставница меня поддержала.

— Линь показал себя очень внимательным, — похвалила она меня. — Не удивлюсь, если он и правда их запомнил. Сейчас и проверим. Подай-ка сюда свою корзину, Ма.

В глазах старика промелькнул страх, он пробовал возразить, но распорядитель встал на нашу сторону. Кажется, и в нём зародились сомнения. А так как Ма не спешил выполнять его просьбу, он сам зашёл за стойку и достал корзину.

— Ищи, — усмехнулся Сан, глядя на меня.

Но искать особо не пришлось. Травка, точно такая же, с перистыми листьями, лежала сверху. Я взял оба стебля, внимательно осмотрел, делая вид, что изучаю.

— Вот это наши, — подтвердил я.

— Проверьте их, пожалуйста, старший, — вежливо улыбаясь, попросила распорядителя Сюэ.

И тот, забрав у меня травы, лично положил их на артефактный столик, посмотрел на вспыхнувшие руны и, резко развернувшись к старику, воскликнул:

— Что это значит, Ма?

— Я просто ошибся… — пролепетал он. — Просто ошибся!

Но распорядитель уже доставал из корзины другие травы…

В итоге мы задержались ещё на полчаса. Ма увела стража, его место занял сам распорядитель Сан. Заново проверив наши травы, он отсчитал монеты.

Несмотря на тревожное окончание дня, мы остались довольны. В первый же день смогли выполнить не только норму Ли Сюэ, но и положенную мне половинчатую!

На руки я получил целых девятнадцать медяков. Не то чтобы большие деньги, но, учтя, что за жильё и еду платить не приходится, неплохо вышло. Почти балл заслуг. И ведь это только первый день!

На ужин едва успел. Ел холодное и чёрствое, но особенно по этому поводу не сокрушался. Перед сном пробовал снова попасть в Дворец Ветра. Дверь мне удалось призвать, но далеко не ушёл: у самого порога меня снова выбросило оттуда. Решил повторить через несколько дней. Тем более что заняться всё это время было чем.

Утром перед выходом, за неимением лучшего, отрабатывал Железный Кулак. А потом на целый день с Ли Сюэ пропадал в полях и на опушках Облачной Долины.

С каждым разом уходили всё дальше. Поднимались в горы, немного углублялись в лес. Полуторную норму выполняли исправно, иногда даже двойную.

В иллюзорный Дворец Ветра мне удалось попасть спустя четыре дня, но в поиске техники я так и не преуспел, зато обзавёлся коротким изогнутым на манер серпа ножом и собственной сумкой. Не такой хорошей, как у Сюэ, но зато недорогой: из плотной ткани на деревянном скелете.

Деньги исправно копились. Понемногу, но пока меня это устраивало. Наставница тоже не жаловалась, но всё намекала на поход в лес. Особенно Золотые Лотосы часто вспоминала.

Снаряжение для похода, включая защитные печати, обещала сама купить, а добычу делить пополам. Как тут не согласиться? Где-то на пятнадцатый день с начала моего ученичества я оказался в Лесу.

Сначала он мало отличался от знакомых опушек, но чем дальше мы заходили, тем гуще становились деревья. Влажный воздух всё плотнее наполнялся духовной энергией.

Духовные звери тоже встречались. Всё больше обходили нас стороной, однако Сюэ не расслаблялась, всю дорогу шла с обнажённым клинком наготове. Кроме того, на поясе у меня висели печати: одна, отгонявшая духов, две другие хранили духовную технику Огненного Взрыва.

Травница сказала, что это на крайний случай — духовного зверя не убьёт. Разве что зайца какого. Но отпугнуть сможет и крупного хищника. Тратить их, просила, только в крайнем случае — дорогая вещь, которую она рассчитывала перепродать.

Полдня ушло, чтобы добраться до скрытого в чаще озера. Небольшое, вытянутое, полностью заросшее Золотыми Лотосами. Я было обрадовался — собирай не хочу, но Ли быстро меня остудила.

— Сейчас они бесполезны, — покачала головой наставница. — У Золотых Лотосов есть особый момент, когда цветок раскрывается и наполняется духовной энергией, становясь огненным, красным. Длится это недолго, меньше четверти часа, — а после осыпается чёрным пеплом. Надо успеть срезать его прежде.

— И когда же это случится? — спросил я.

— Может быть, сейчас. А может, и завтра. Или через десять дней… — пожала она плечами.

— И что же, мы будем всё это время ждать? — не понял я. — Так-то припасов всего на день.

— Если и будем, то недолго, — покачала она головой. — Попробуем использовать твой дар. Перед тем как раскрыться, лотос наполняется энергией. Тебе-то надо будет всего лишь их проверить.

— Ты хочешь, чтобы я… — взгляд мой упал на воду.

— А разве ты против искупаться? — послышался её задорный голос. — Главное, голышом не прыгай, а то я за себя не ручаюсь.

Глаза её озорно блеснули, а по моему телу пробежала горячая волна. Она ведь это не всерьёз? Шутит. Полмесяца, считай, наедине, и ни одного знака. А тут…

— Только если ты ко мне присоединишься, — заявил я, усмехнувшись.

Ли Сюэ вдруг посерьёзнела. Задумалась, покраснела, посмотрела на меня. И даже открыла рот для ответа, когда тени с обнажёнными клинками, стремительно выпрыгнув из чащи, начали нас окружать.

Глава 5

— К воде быстро! — крикнула Ли Сюэ.

Её кинжал, лишь недавно занявший место на поясе, снова оказался в руке. Девушка отступала, вытянув оружие перед собой, а тени всё прибывали. Сперва мне показалось, это обычные люди в одеждах секты: очертания тёмных ханьфу проступали на фоне деревьев. Но вскоре стало ясно, что миру живых они не принадлежат.

Они так и остались силуэтами. Сгущённая серая тень, в которой угадывались человеческие очертания. Не призрак — именно тень, отброшенная несуществующим телом. Черты лица смазаны, в провалах глаз непроглядная тьма, а в руках — сотканные из той же черноты клинки.

Движения их плавные, текучие, бесшумные, следов на земле не оставляют. Ногами перебирают, но ощущение — будто плывут. Я видел, как они проходили сквозь кустарник или молодую поросль, словно тех не существовало, огибая лишь стволы многолетних деревьев.

— Ин Жень — Тени Клинка, — всё так же отступая, сказала девушка, сбрасывая с плеча сумку. — Остатки воли павших практиков. Обычно они ходят поодиночке и не сильно опасны, но сюда их что-то привлекло…

— Они нападут? — спросил я, чувствуя вкус страха на кончике языка.

— Можешь не сомневаться, — голос Сюэ дрогнул. — Много, их слишком много.