Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 8

Судить мне не хватало опыта — придётся верить. Звучало складно, и, покуда есть возможность заработать, за неё надо хвататься. Сомнения в её голосе тоже понятны — совсем без риска нельзя. Тут главное — не переусердствовать.

К городу мы шли лёгким шагом. Сама травница, будучи на третьей ступени формирования Ядра, усталости совсем не показывала. Я тоже не сильно запыхался. Наоборот! Силы меня переполняли. Будто и не ходил целый день, сгибая спину. Бодрость так и прёт! Даже на бег подмывает сорваться. Даже Сюэ это заметила.

— Ты чего это круги нарезаешь? — спросила она, бросив на меня весёлый взгляд. — Мало я тебя сегодня гоняла? Смотри, завтра исправлюсь.

— Да я как вчера первую ступень Основы перешагнул, так энергию девать некуда, — не удержался похвастался.

— Вон оно что! Ничего, скоро привыкнешь. Приток Ци стал больше, тело начинает меняться. Тебе бы его нагрузить чем-нибудь — быстрее пройдёт. Лучше всего какую-нибудь технику отрабатывать, чтобы не зазря силы тратить.

— Значит, так и сделаю…

— А это ты быстро, — вдруг сообразила она. — Чуть больше месяца ушло? Месяц после «мучильни» — хорошее достижение. Для слуги, конечно. Так-то до внешнего ученика недалеко. Попробуй подойти к одному из мастеров-наставников. Попроси испытание. Иногда даже у самых талантливых не сразу получается.

— Не, — покачал я головой. — Меня сам старейшина Лань смотрел. Сказал — только в слуги. А что за испытания? И эта… мучильня?

— И как ты сюда вообще попал, ежели не знаешь? — удивилась она.

— По случаю, — пожал я плечами. — Так-то я на первом испытании провалился… дважды. А потом… Ну, в общем, так сложилось.

Тут меня начало одолевать любопытство. Как вообще происходит отбор в ученики — внутренние и внешние… Стал расспрашивать. Сюэ посмотрела на меня недоверчиво, но скрывать не стала.

— По знакомству в секту не попасть — правила одни для всех, — рассказывала девушка. — После проверки Ци новичков отводят в горы. Есть там особое место. Вроде посёлка — человек на сотню. Там наставники пропускают соискателей через жернова испытаний. Первый месяц — обучение: изматывающие практики и медитации. Особые задания, сражения друг с другом и со зверьём, за еду и воду. Всё, чтобы выявить сильных духом, талантливых, хитрых и просто удачливых. Секте слабаки не нужны.

Я слушал с замиранием сердца. Неужто через такое проходят все? И сама Ли Сюэ тоже? Глядя на эту хрупкую девушку, сложно представить её сражающейся на равных с парнем. А ведь тогда она не могла использовать Ци для усиления. И всё же как-то пробилась…

— Дальше проходит хорошо если треть, — девушка поморщилась от нахлынувших воспоминаний. — Тем, кто остался, раздают свитки Дыхания Ци, и начинается второй этап. Тут главное — проявить талант. Будь ты силён как медведь, а если Очаги разжечь не сможешь — проваливай. На это даётся месяц. Снова испытания, сражения, задания. Награда за них — пилюли и духовные камни. Для тех, кому не хватает таланта, это единственный шанс.

Сюэ усмехнулась.

— Мне повезло, — сказала она. — Смогла уложиться в двенадцать дней. Без камней и пилюль, только следуя словам наставника. Немного не хватило, чтобы надеть синие одежды внутренней ученицы. Двух дней не хватило, чтобы секта взяла на себя все расходы за моё обучение…

Невероятно! Травница была всего в одном шаге от того, чтобы войти в элиту секты. Оказывается, она куда сильнее, чем мне представлялось. Впрочем, в секте она не первый год, а всё там же… Я понимал, что скажу глупость, но всё же задал вопрос:

— И теперь всё? Выше уже не пробиться?

— Ну почему же, — вздохнула девушка. — Можно и выше, но и вниз тоже. Так-то даже самый талантливый ученик может запнуться. Главное — соответствовать ожиданиям наставника. Дотянешь до поставленной тебе планки — останешься на своём месте. Проявил себя выше — можешь рассчитывать на повышение. А уж если не справился — спускайся ниже.

Я покивал, вспоминая чаяния Рафу. Выходит, он прошёл все испытания и честно заслужил ранг внешнего ученика. Однако не смог за него зацепиться…

— Значит, без таланта никак, — сделал я вывод.

— А тут уже по-разному бывает, — возразила Сюэ. — Некоторые приходят в секту уже подготовленными. Отпрыски богатых родов вроде Дзян или Го. Их с детства готовят к этому. Алхимией пичкают, духовными камнями окружают, тело в ваннах с эликсирами закаляют…

— Таких сразу во внутренние ученики берут?

— Нет, конечно! Но для них все эти испытания — просто условность. Многие уже с изученными техниками приходят, а некоторые даже Ядро успевают сформировать… Деньги много путей открывают, но обычным людям вроде нас остаётся только на талант надеяться.

— И тебе его так и не хватило, чтобы подняться выше? — опрометчиво ляпнул я.

Сюэ вскинулась! Посмотрела на меня так, что захотелось дать дёру. В глазах ученицы я увидел боль…

— О! Я могла бы! — зарычала она. — Несколько вовремя принятых пилюль — и ухватила бы хвост летящего дракона! Если бы не… если…

Губы девушки задрожали, а в уголках глаз наметились слезинки. Не желая показывать мне свою слабость, она отвернулась и ускорила шаг. Хотелось всё исправить, но я не нашёл что сказать. Лезть к ней с расспросами сейчас было бы глупостью, а утешать, не зная причин её печали, — того хуже.

Просто шёл тихонько позади. А чтобы отвлечься, начал вспоминать, что Сюэ мне сегодня о травах рассказывала. К обучению она относилась серьёзно. Каждое свободное мгновение посвящала этому.

От этих её «признаков» голова начинала идти кругом: то шероховатый лист, то короткий стебель, другой оттенок цветка или величина ягоды. Я честно старался всё это запомнить, но понимал — не пригодится. Стоило мне посмотреть на траву, как я мог сказать, сколько в ней духовной энергии…

Другое дело, когда наставница объясняла, как отыскать нужную полянку или овражек. Оказывается, тут множество примет есть. Между холмов или в овраге духовная энергия начинает скапливаться, а на вершине холма она самая чистая. У воды растут одни травы, у болота — другие, на стыке — третьи.

И насыщенность их духовной энергией может зависеть от полноты луны или даже погоды. Не зная этого, будешь бродить наугад — только время терять.

Навыки сбора трав тоже не лишние: как правильно срезать, чтобы не повредить. Как хранить. Где можно без церемоний цветок с верхушки срезать, а где надо осторожно корешок выкопать…

Всё это были важные знания, без которых травником не стать даже с моими «волшебными глазками»…

Ворота Внутреннего города мы миновали уже в потёмках. Несмотря на поздний вечер, в сдаточной было полно народу. Большинство травников и охотников как раз с закатом возвращаются, так что приём идёт до самой ночи.

Можно было явиться сюда и утром, заскочить перед выходом. Многие так и делают. Но некоторые наши травы требовали скорой обработки, чтобы удержать духовную энергию.

Утром их цена стала бы сильно меньше, а то и вовсе превратились бы они в бесполезные сорняки. Сюэ говорила, нередки случаи, когда к вечеру утренний сбор уже негодным становится.

Успел я понаблюдать за таким, пока мы в очереди стояли. Приёмщик — дед суровый, седой и неторопливый — делал всё возможное, чтобы я опоздал на ужин.

Травы перебирал медленно. Сначала клал их на маленький артефакт: столик на резных ножках и каменной, исчерченной рунами поверхностью.

Стоило траве оказаться на нём — тот начинал светиться. Каждый раз по-разному. Глядя на руны, старик определял ценность добычи, раскладывал по кучкам, а потом взвешивал. Часть просто выбрасывал в корзину отходов.

Как правило, никто не требовал их вернуть. Но когда подошла наша очередь, он провернул то же самое — пару травинок в сорняки записал…

Ли Сюэ стояла чуть в сторонке, болтала с каким-то парнем, оставив сдачу на меня. А я точно знал, что «пустышек» у нас в сумке не было! Сам только что вынимал да на стол складывал, каждую проверял.

— Простите, старший, — не стерпел я. — Но вы, кажется, ошиблись.