Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 10

Тем временем нас уже прижали к воде. Бросив сумку, я выхватил нож.

— Не поможет, — тут же отозвалась Сюэ. — Тут только зачарованное оружие сработает. Не бойся, тебя защищают печати…

Однако уверенности в её голосе я не услышал. Справится ли с тенями Хейфэнг? Стоило об этом подумать, и я почувствовал его ответ. Да, справится. Однако являть его перед травницей не спешил. Если что, это дело одного мгновения. А вдруг не понадобится?

Девушка остановилась в десяти шагах передо мной, а первые «тени» были уже на подходе. Казалось, они так и будут медленно плыть. Но я ошибался — стоило первой приблизиться, как последовал немедленный выпад.

Низко пригнувшись, дымчатый силуэт резко рванул вперёд, рассекая воздух в том месте, где мгновение назад находилась травница. Тёмный клинок вспорол пустоту, а Сюэ, вращаясь, ушла в сторону. Её плавное, слитное движение было подобно танцу, а удар кинжала — будто случайный.

Попала! Кривой клинок внешней ученицы пронзил бок тени, оставляя в нём брешь, сверкающую чистым светом. Та тут же начала разрастаться, охватывая бесплотное тело противника, пока полностью не поглотила его.

Только сотканный из тьмы меч на мгновение завис в воздухе, чтобы рассеяться миг спустя чёрным дымом. А Ли Сюэ уже атаковал новый враг. Снова вращение — девушка присела в низкой стойке, пропуская оружие над собой, и, не останавливаясь, полоснула лезвием по животу нападавшего.

Новая вспышка света, но далеко не последняя — дальше я едва успевал наблюдать за происходящим. В «танце» Сюэ больше не было промежутков: лёгкие, почти невесомые движения переходили одно в другое. И каждое следующее было неслучайным: удар, уклонение, сближение и отскок.

Ли уходила от выверенных ударов противника, когда казалось — это уже невозможно: стелилась по земле, словно плющ, и взмывала в воздух, будто птаха. Превратилась в безудержный вихрь! Моё восхищение её мастерством перевешивало даже пытавшийся меня сломить страх. Казалось, её невозможно остановить, даже коснуться.

Но бесплотные создания всё прибывали. Теснили, рвались вперёд, не беспокоясь о своём неживом существовании. Стремились нанести удар любой ценой. И Сюэ, продолжавшая кружить вокруг меня, перестала поспевать. Чёрные клинки пусть и на волосок, но стали достигать её тела, оставляя на серой ткани разрезы, из которых начала сочиться кровь.

Я же стоял, выставив перед собой бесполезный кусок железа, понимая, что, ринувшись в такое сражение, не проживу и нескольких мгновений. Видя, как на щеке Сюэ появляется красная черта, я всей душой желал ей помочь, но лишь беспомощно сжимал рукоять ножа.

Вдруг — вспышка! Обернувшись, увидел позади себя «тень». Та неуверенно стояла на водной глади, но не стремилась уйти на дно. Взмах вражеского клинка, направленный мне в лицо, — я вскинул нож для защиты, но удар не достиг меня!

Новая вспышка озарила берег: чёрное лезвие будто столкнулось с куполом света, а в следующий миг я ощутил жар защищавшей от духов печати. Вот каково её предназначение! Не ярмарочный талисман, а запечатанная в камне боевая техника практика.

Новый удар, опять вспышка, а печать на поясе уже раскалилась. Сюэ, видя это, сама пошла в атаку. Пляска её изменила ритм — движения стали резкими и мощными. Каждый шаг — выпад, заставляющий бесплотного врага исчезать в белом пламени.

Выиграв время, девушка ринулась в воду, а вернее — подбежала по её поверхности, едва касаясь носками нетронутой глади. Три неуловимых взмаха — и забравшиеся мне в спину «тени» перестали существовать!

Миг — и травница, в высоком прыжке перемахнув меня, снова встаёт на пути напирающего со стороны леса противника. Будь их десяток, два… Не будь Сюэ обязана меня защищать, вероятно, справилась бы с ними, не получив и царапины… Но они всё продолжали прибывать.

— Прости, Син! Прости! — раздался её надрывный крик. — Я попробую их отвлечь, а ты беги! По берегу, огибая озеро, и уходи в лес!

И тут она пошла напролом сквозь успевший стать плотным строй чёрных мстительных духов. Брешь получилась неширокой, но этого хватило, чтобы, следуя её приказу, я вырвался из окружения. Вспышка! Кто-то атаковал меня в спину, но я не оборачивался — бежал. Надеялся, что Сюэ остановит тех, кто устремится за мной. Чем быстрее они отвяжутся от меня, тем проще будет ей.

Я не бегал столь быстро, даже подгоняемый пилюлей Малого Восстановления. Дыхание даже не сбилось, а мышцы всё так же крепки. Однако я ощущал, как тают запасы Ци. Обычно переполненные Очаги сейчас теряли энергию жизни быстрее, чем я мог восполнять её в движении. Ещё немного — и я снова стану обычным человеком.

Но и вода уже осталась позади. Обогнув озеро, как просила Сюэ, я ломанулся в лес, чувствуя, как тают мои силы. И только оказавшись под защитой крон, спрятавшись за толстым стволом векового дерева, я позволил себе обернуться.

Кажется, мне удалось оторваться…

А Сюэ всё ещё сражалась, окружённая десятками «теней». Там, вдалеке, маленький человечек: хрупкая на вид девушка продолжала уничтожать бесплотную армию противника. В какой-то момент мне показалось — всё, тёмное воинство полностью поглотило её.

Зубы скрипнули от злости, но в следующий миг берег озера озарила жёлтая вспышка. Посреди которой с поднятой рукой стояла травница. В ладони её горела печать, а передние ряды противника выжгло волной света. Но то была лишь передышка…

Враг атаковал снова. И я не знал, хватит ли у Сюэ сил отбиться. Всё, что мне оставалось, — это беспомощно наблюдать. Однако даже это не удалось. Слева среди стволов мелькнула чернота. Резко обернувшись, я увидел плывущую ко мне тень. Зря остановился, зря поверил, что смог ускользнуть. Надо было бежать…

И я побежал… Точнее, рванулся глубже в лес, надеясь, что медленно шагающий дух от меня отстанет, — снова зря. Враг сорвался с места, вскидывая тёмный клинок. И двигался он быстрее меня.

Вспышка позади, и печать на поясе снова раскаляется. Развернувшись, наотмашь бью клинком души. Тот появился мгновенно. Попал! Тень сгорает белесой вспышкой, но она не одна. Вижу как минимум ещё полдесятка. Все со стороны озера. Снова бежать — чем дальше буду, тем меньше их увяжется и больше шансов выжить.

Не вижу — чувствую направленный в спину удар, падаю, пропуская клинок врага над собой. Переворачиваюсь и снова бью… Тень ускользает, делая шаг в сторону, и рубит сверху. Меня снова спасает печать. Пользуясь заминкой противника, колю в ответ. Зацепил самым краешком острия…

Но этого ему хватает. Следующая «тень» налетела сбоку. Барьер, созданный печатью, мигнул, отражая его выпад, и погас! Я услышал треск разрушенного камня и отчаянно ударил в ответ. Хейфэнг столкнулся с чёрным клинком, расколов его на блестящие обсидиановые осколки, и вспорол грудь противника.

И снова бежать. Защиты больше нет. Любой удачный выпад — смерть. Осознание этого обострило чувства. «Тени» нельзя было услышать, но что-то внутри подсказывало миг опасности. Чувство, которое я не мог подчинить, уже не раз спасавшее мне жизнь.

Сил нет, а враг уже настигает. Я ощущаю нацеленную мне в лопатки безликую волю. Не человеческий разум и даже не зверь — чистая мстительная ярость. Надо принимать бой, иначе погибну, словно загнанная дичь.

Впереди — поваленный ствол дерева, рухнувший на соседний холм. Ныряю под него, пригнувшись, и разворачиваюсь, выставив остриё перед собой. Противник скользнул за мной и, нарвавшись на клинок, исчезает тусклой вспышкой. Хорошо! Кто следующий?

Следующий появился неожиданно — упал сверху, взбежав по стволу, как по лестнице. Едва успел отскочить в сторону, вскочил, чтобы защититься от летевшего в сердце тёмного лезвия. Клинок встретил клинок — вражеский раскололся пополам. Но добить потерявшего оружие противника не удалось.

«Тень» отступила назад, а её хрупкий, словно обсидиан, клинок начал стремительно отрастать. Пытаясь этому помешать, атаковал сам. Но враг не стоял на месте, сместившись, рубанул в ответ. Вспышка боли заставила меня отшатнуться — клинок души выпал из раненой руки.