Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 46
— Выжить? Это жалкая цель, парень, — в его глазах мелькнуло что-то нехорошее. — Жизнь ничего не стоит, если ты не можешь ей распоряжаться! Сила — вот что даёт свободу! А для этого надо забыть о сострадании. В секте нет других путей.
Сила… Тут я его понимал. Только так можно направлять свою судьбу в полной мере. Я тоже жаждал свободы. Но не лебой ценой. Превратится в бездушную тварь меня не прельщало. Хотелось верить, что в этом мире не всё еще прогнило…
— Вы ведь помогли мне, старший… — напомнил я.
— Потому что мне это ничего не стоило, — скривил губы Дин. — Потому что я рассчитывал получить выгоду. Использовать тебя при случае…
— Или же увидели себя, в моих попытках выкарабкаться? — предположил я. — Не так уж велика разница между нами. Разве что вы влезли в эту грязь сами, а меня в неё толкнули!
Дин замер, раздумывая, поморщился, будто отведал чего-то кислого, и наконец ответил:
— Может, ты и прав отчасти, — неохотно согласился он. — Тебя подгоняет вперёд техника, а меня — «семя» демона. Путь у нас один — к вершине. Только цели разные. Но теперь, приняв дар господина, ты почти их уровнял.
— Я его не принял…
— Чтоооо? — протянул внешний ученик.
— Отказался, — повторил я. — И воспользуюсь, только если совсем невмоготу станет.
— Но почему? — недоумевал Джуге. — «Семя» даст тебе Ци. Этого с лихвой хватит, чтобы поспевать за ростом техники!
— Вы грезите о свободе, старший, — осторожно произнёс я. — Но почему-то не замечаете золочёный поводок?
— Ты сравнил меня с псом⁈ — вспыхнул Дин, стискивая клинок.
— Прошу прощения, старший, — я низко поклонился. — Но так выглядит со стороны договор с демоном. Возможно, я что-то не понимаю…
Дин замер, вызверившись глядя на меня. Сделал глубокий вздох, прикрыл глаза… И вдруг расслабился.
— Пойдём отсюда, — сказал он, убирая клинок в ножны и делая шаг к выходу.
Вода всё ещё стекала с Джуге, и ученик прямо на ходу призвал ветер. Вихрь раздувал его одежды и освобождал их от влаги. К тому моменту, как мы оказались у дверей, он уже почти высох, но выглядел растрёпанным, будто спал в берлоге.
Створка отошла в сторону, в глаза ударил яркий свет полуденного солнца. Шли не спеша, каждый думал о своём. Меня слегка покачивало. Так и не понял: голод тому виной или избыток чувств. Всю дорогу втихаря косился на спутника, ожидая неприятностей. А тот, казалось, забыл о моём существовании…
— Это не поводок, Линь, — вдруг произнёс он. — Прародитель не ставит условий и не приказывает. Он даёт тебе силу в долг, словно ростовщик монеты. Смог вернуть вовремя — повезло, нет — поплатишься жизнью и бессмертием. Чем выше забрался практик, тем сильнее в нём демон.
— Но вам он помог…
— Потому что не видит моего предела, — ответил Дин. — Потому что знает, что я хочу возродить орден Кровавого Тумана…
— Звучит как-то нехорошо, — сказал я, думая, не пора ли бежать с доносом.
Ещё недавно я был против этого, но тогда по секте ещё не шастали одержимые демоном ученики.
— Это сейчас нехорошо… — невесело усмехнулся Джуге. — Но когда-то у наших дверей стояла очередь из жаждущих могущества практиков. Мои предки были в числе основателей секты Вольного Неба. Тогда не было стихийных пиков и не было запретов… Вольное Небо было по-настоящему вольным — каждый выбирал свой путь.
Джуге тяжело вздохнул.
— А потом кому-то стало удобно считать, что связь с демоном — это нечто порочное, — скривился Дин. — Нам не дали возможности уйти. Напали ночью, убивая прямо в кроватях. Спаслись немногие.
Я молча слушал историю его павшего рода, пронесённую сквозь тысячу лет. Для него это было чем-то важным, а для меня — просто старая легенда. С одной стороны, Джуге говорил, кажется, искренне. Будто и нет в этой связи ничего плохого. Демоническое семя, пилюли и духовные камни… Словно всё это на одной чаше весов.
С другой стороны — верить он может во что угодно, а как оно было на самом деле — никто не знает. Одно только особое отношение к нему Прародителя чего стоит. Может, он даже не понимает, что делает… Впрочем, и у меня одни лишь домыслы. Тут надо разбираться, а разбираться не тянуло. Совсем не тянуло. Для себя решил не приближаться к Дину без особой необходимости: былое восхищение иссякло.
Ученик Лань Фэна ещё некоторое время рассказывал про свой орден, будто предлагал вступить. Но я лишь вежливо кивал в ответ. А когда он наконец закончил, я напомнил ему об одной вещи…
— Прошу прощения, старший, — сказал я, доставая из-за пазухи пустой мешочек. — Вы у меня шесть порченых пилюль Потока, ммм… одолжили.
— Что-то такое припоминаю, — нахмурился Дин.
Объяснять не пришлось: Джуге небрежно протянул мне серебряную монету.
— Хватит? — спросил он.
— Более чем, старший, — закивал я.
Говорить, что это вдвое больше одолженного, не стал. Сдачу он не требовал, а остаток я решил считать своим заработком носильщика. Пока тащил его немалую тушу до пещеры, изрядно вымотался.
Ворота Внешнего города мы пересекли порознь. Я сделал вид, что у меня есть дела в рощице неподалёку, и, только выждав четверть часа, зашёл сам.
Просидел бы и дольше, но есть хотелось жутко. Пока сидел запертым в пещере, голод не так ощущался — знал, что деваться некуда. А тут, когда осталось только руку протянуть, невмоготу стало. До трапезной решил не тянуть: ближе всего к воротам располагался «Небесный Черпак».
Туда и заглянул в первую очередь. Заказал лапшу с мясом и, захлёбываясь ароматами, умял тут же у стойки. Рафу с Мией сидели за своим обычным столом. Делец общался с очередным покупателем. Краем глаза я отметил, как из рук в руки перешли деньги и какие-то мешочки. После чего незнакомец удалился. А поскольку больше никто не спешил подсаживаться, я, забрав со стойки вторую порцию лапши, присоединился к ним.
— Сиииин! — кинулась обнимать меня Мия.
После чудесного спасения из лап работорговцев она воспылала ко мне любовью. Не так, как к Лису, но рада была искренне. Я тоже. Хоть немного обычного человеческого… Без интриг и демонов.
— Привет, Мия, — отодвинул я девушку под строгим взглядом соседа. — Привет, Лис.
— Здорово, — махнул он рукой. — Где опять пропадаешь?
— Деньги зарабатывал, сам знаешь, мне без этого никак, — ответил я, нисколько не соврав.
Пол серебряного за полтора дня, проведённых в пещере, — неплохой приработок. Сев за стол, я потихоньку принялся за бульон. Первый голод утолил и теперь наслаждался вкусом, ощущая, как по телу разливается тепло.
— И на что копишь? — спросила Мия.
— Пилюли Потока, — вздохнул я. — Приток Ци нужен постоянный. Без этого каналы расти не желают. А мне край как надо на вторую ступень в ближайшие два месяца шагнуть.
— Вторая ступень, за полгода… — вздохнула она. — Завидую.
Ну хоть не заплакала, как в прошлый раз. Только губы надула обиженно. Я же внутренне усмехнулся. Сказать ей, какой ценой это даётся? И что меня ждёт, если не справлюсь? Было такое желание. Но, поймав строгий взгляд Лиса, не стал.
— Как так получается, что ты больше года не можешь прорваться? — спросил я. — Неужели это так сложно?
— Не сложно, если есть талант к этому, — ответил вместо неё Рафу. — Капелька нужна… Но у многих и этого нет.
— И что же, совсем ничего нельзя поделать? — спросил я. — Пилюли, техники, артефакты…
— Нет таких пилюль, — снова вздохнула Мия. — А техники, говорят, бывают…
— Ну вот!
— Что вот? — разозлилась она. — Их в продаже не сыскать. Только богатеям и аристократам на заказ в библиотеке создают. И цена как у техники четвёртого ранга…
— Я узнавал, — подтвердил Лис. — Около пяти золотых. Слишком дорого, я такое не потяну…
Я понимающе кивнул. У Лиса есть пять золотых, но он сам копил десяток на технику Небесной росы.
— И почему так дорого? — удивился я.
— Потому что это техника управления Ци, — ответил Рафу. — Самая простая, но её создание требует дорогих ингредиентов и большого навыка. Мастер начертаний должен вложить туда свой опыт. И не движения тела, а понимание того, как это происходит.