Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 45

— Вижу… — кивнул я в ответ. — Вот только сегодня он чуть не помер.

— Переродился, — снова поправил меня демон. — Почти стал одним из моих детей. Это не худший путь, мальчик…

— Мне это не подходит, — покачал я головой, снова отступая.

— Перерождение — не обязательный исход, — возразил демон. — Семя даёт Ци и растёт вместе с тобой. Пока в тебе есть силы ему противостоять — ты останешься человеком.

— Джуге это не спасло…

— Честолюбивый пацан, — фыркнул бессмертный. — Не рассчитал силы. Зачерпнул больше, чем следовало, и чуть было не перешагнул грань… Просто не бери с него пример.

— И всё же я откажусь, — сказал я, и существо передо мной исчезло.

Сперва подумал, что он потерял ко мне интерес. Уговаривать какого-то смертного ему не по рангу. Но в следующее мгновение я почувствовал касание. Правое плечо обожгло раскалённым металлом. Резко обернувшись, я успел заметить клыкастую ухмылку на демоническом лице.

И тут же какая-то дрянь ворвалась в моё духовное тело, пытаясь там осесть. То самое «семя», что было мне предложено? Решил обойтись без моего согласия. Испуг был мимолётным — я ощутил нечто знакомое. Снова проклятье? Очень похоже.

Страх пропал. Я даже усмехнулся про себя. Уж с чем, а с проклятьями я бороться умею… Если отразил нападки целого бога, почему бы не одолеть демона? Ждал подвоха, но всё получилось играючи. Отгородившись «мёртвой» Ци, я вышвырнул демоническое «семя».

Почти…

Жжение на плече не исчезло. Открыв глаза, я смотрел на продолжавшего улыбаться демона. Страх не возвращался. Пришло понимание: хотел бы — уже убил. Или обратил. А раз не сделал, значит, не хочет или не может.

Подтверждая мои мысли, раздался его насмешливый хриплый голос.

— Печать останется с тобой, мальчик, на тот случай, если ты поменяешь своё решение, — сказал он.

— Не поменяю.

— Не зарекайся, смертный, — придёт время, и техника не оставит тебе выбора.

— Справлюсь сам, — настаивал я.

— Может быть, — кивнул бессмертный. — С такой-то покровительницей. Но если не сдюжишь — помни про последний шанс.

Сказав это, он рассыпался фонтаном багрового тумана. Разговор окончен. Я отодвинул ворот рубахи, чтобы разглядеть ожог. Кожа была чистой, но печать виднелась, если взглянуть на неё с помощью Ци — семечко с огненным ростком.

Меня это отчего-то не пугало — демон прав, оно может стать последним шансом, когда все прочие возможности иссякнут. Отдавать свою душу в его лапы меня не прельщало, но Джуге с этим, кажется, живёт. И неплохо, надо сказать. Другое дело, что он чуть не обратился, потеряв себя.

Но тут он сам виноват, если верить древнему. А верить ему я не собирался. Слишком сладостны его речи. Спросить у Дина, как очнётся, — так соврёт, и не проверишь. Вздохнув, я с сомнением посмотрел на воду в озере.

Жажда терзала уже нещадно, но можно ли её пить? Зачерпнул, понюхал, коснулся кончиком языка. Вода как вода. Даром что над ней красный туман витает. Напился, сел на берегу в позу для медитации. Голод тоже беспокоил, но пока терпимо. День-два продержусь. Или же метка демона позволит открыть мне дверь?

Вскочив, отправился к выходу, проверил. Не получилось. То ли метки недостаточно и нужна «тухлая» Ци, как у Джуге, то ли открыть может только он. В любом случае придётся дожидаться.

Дин очнулся спустя день. Дольше, чем хотелось, но быстрее, чем я себя убеждал. Сидел у стены в полудрёме, когда услышал всплеск. Глядь — а тела на алтаре нет. Внутренний ученик мощными гребками приближается к берегу. Поднялся, чтобы встретить его. Ожидал чего угодно — и не разочаровался. Выбравшись из воды, парень потянулся к своему клинку.

— Такова ваша благодарность, старший? — глянул я на него с прищуром.

— Эта тайна не для посторонних, парень, — сказал он, как мне показалось, с сожалением. — Поверь, мне самому это не в радость.

Бежать некуда, а молить о пощаде бессмысленно. Если принимать смерть, то в бою. Впрочем, я рассчитывал пожить.

— А с чего вы взяли, что я посторонний?

Судя по выражению лица, я его озадачил — слишком уверенно говорил.

— Быть этого не может… — прошептал Дин, начиная догадываться.

— Может, — ответил я, показывая плечо. — Если эта метка что-то значит…

Я сомневался, увидит ли её Джуге, но обошлось. Глаза его расширились от удивления.

— Откуда?

— Оставил один господин в черной броне, с красными глазами и…

— Ты встречался с самим Прародителем? Даже мне он не являлся во плоти! — воскликнул Джуге.

— Он мне не представился, — пожал я плечами. — Отнёс вас к алтарю, старший, и оставил мне семя…

Ученик замер, решая. Обернулся к озеру, будто ожидая чего-то. Затем снова посмотрел на меня.

— Прости, Линь, но я не могу рисковать, — сказал он и рванул ко мне с клинком наголо, а я вскинул руку с кольцом.

Глава 22

Рывок Джуге был молниеносным. Но я как-то умудрился выставить перед собой руку. И даже сдержался, чтобы сходу не применить заклинание. Это надо сделать в последний момент, когда вражеский клинок уже будет входить в мою плоть.

Поспешу — и он успеет отразить запечатанную технику. А я рассчитывал если не выжить, то хотя бы прихватить с собой в мир мёртвых этого заносчивого ублюдка.

Сейчас!

Но не судьба! Внезапно между нами возникла красная полупрозрачная пелена — я едва сдержал Разрез Ветра. Клинок Джуге тоже замер на расстоянии вытянутой руки. Переведя взгляд с острия, мерцающего красными бликами, на его лицо, я увидел на нём смирение.

— Спасибо за знак, Прародитель, — он повернулся к алтарю и, обхватив правый кулак левой ладонью, почтительно склонился.

Ему и в голову не пришло, что покровитель мог защищать его, а не меня. Спокойно стоял ко мне спиной… Пелена исчезла. Мне хватило времени подумать. Сделать выбор…

Прикончить его сейчас, пока есть такая возможность? На всякий случай. Вдруг он снова передумает? Как же надоело ощущать себя дичью! Бояться, что практики — хищники этого мира — могут убить тебя в любой момент без причины. Но куда хуже, если у вас общая тайна.

Мало мне было Дзяна? Теперь это? Что помешает Дину разделаться со мной чуть позже? Злость вырвалась наружу, сделав меня безрассудным. К демонам этого Джуге! Сам не веря, что делаю это, направил Ци в печать…

Руны вспыхнули, а заклинание Разреза Ветра сформировалось из воздуха возле моей руки, но тут же распалось красным туманом. Демон защитил своего последователя! Дин резко обернулся, вскидывая клинок, не догадываясь, что прошёлся по грани. Я же сглотнул ставшую вязкой слюну.

— Мальчишки… — хриплый нечеловеческий голос разнёсся над сводами пещеры. — Прекратите глупые дрязги.

Дин вопросительно посмотрел на меня. Я промолчал. Ещё некоторое время мы играли в гляделки. Объяснять я ничего не собирался. А он не спрашивал. По взгляду было понятно — сдерживает его только воля древнего. Но насколько она крепка? Впрочем, какая разница? У меня больше нет против него оружия.

— Взболтнёшь лишнего — и тебе не поможет ничего, — предупредил внешний ученик, скривив губы. — Даже если меня схватят прежде, будет кому отомстить…

Я кивнул. Но злость не хотела меня отпускать.

— Спешу напомнить, старший, что я спас вам жизнь, — сквозь зубы произнёс я. — Пришёл сюда уже зная об одержимости. А в ответ получил это…

Я указал взглядом на клинок, а с лица Дина сошло надменное выражение. Мелькнуло нечто похожее на сожаление, но надолго не задержалось.

— Я слишком много в это вложил, чтобы доверить свою судьбу случайному мальчишке! — вспылил он. — Тебе меня не понять!

Я едва сдержал усмешку. Пару мгновений назад я сам чуть его не убил. Ударил исподтишка и почувствовал лишь досаду неудачи. Вот до чего я дошёл…

— Не понимаю, старший, — согласился я устало. — Плевать мне на вашего демона, как и на секту в целом. Я такую судьбу не выбирал. Мне бы просто выжить…

Дин надрывно хохотнул.