Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 44

Я чуть было не попятился. Они стали корявыми, словно превращались в когти. Что же это с ним такое происходит? На отравление алхимией это больше не походило. Скорее уж на одержимость. Тут нужен не лекарь, а даоши — мастер-экзорцист. Те, кто использует свет Ян, чтобы бороться с духами и демонами, занимающими людские тела.

Неудивительно, что Джуге был против огласки. Прознай кто об этом — в лучшем случае изгнание, а скорее — смерть. С демонами в секте принято бороться, а не пестовать. Того и гляди вырвется наружу и прикончит кого. Впрочем, к этому всё идёт. Скоро вместо внешнего ученика секты явится нечто иное…

Что же делать? Бежать? Прикончить его, пока он ещё жив? Хейфэнгу в моей душе эта мысль казалась замечательной. Но не мне. Стражи на воротах видели, как я помогал Дину, видели, как я с ним уходил. Пропадёт — спрашивать будут с меня. Убей или оставь как есть — всё равно спросят!

Как я мог снова так вляпаться? Злость на себя была такой, что я едва сдерживался, чтобы не заорать.

«Прекрати! — приказал я себе. — Думай!»

Глубоко вздохнув, собрался с мыслями. Если Джуге рвался сюда, значит, знал, как избежать обращения. Какой-то ритуал? Особое место?

Облокотив парня на камень, я пошёл в обход, ища, за что бы зацепиться взглядом. Сделал два круга, прежде чем различил едва приметную тропинку. Та вела через подлесок к нависшей над ним скале и упиралась в голый камень. Вернее, так мне показалось сперва. Однако, подойдя ближе, я ощутил: здесь что-то не так. Чтобы разглядеть лучше, направил Ци в глаза…

Каменная плита, скрытая очень сильной иллюзией! Я коснулся её поверхности. Обычно, если дверь «чувствует» в человеке Ци, она сама тянет её на себя — заклятье срабатывает, и створка открывается. Но эта лишь попробовала меня «на вкус» и осталась на месте.

Я нахмурился. Место то самое! Вряд ли это совпадение. Дин шёл сюда. Очевидно, здесь тайник с артефактами, способными обуздать демона. Место удобное: нелюдное, скрытое от посторонних глаз и недалеко от города. Почему не открылось, тоже понятно. Руны отзываются только на Ци хозяина…

Спешно вернувшись к Джуге, я взвалил его на плечо, потащил к двери и приложил его ладонь к плите. Мои догадки оказались верными. В этот раз руны на двери вспыхнули, и каменная створка ушла куда-то внутрь. Перехватив Дина поудобнее, шагнул в проход. Тьма расступилась передо мной, мир стал почти бесцветным, зато я прекрасно видел, куда ступаю.

Узкий поначалу проход всё ширился, пока не вывел меня в большую пещеру. По стенам её ползли прожилки светящегося алого мха, отчего камень казался изрезанным венами. Тусклое сияние пульсировало, даруя ощущение, что пещера дышит.

Немного жутко, но я сделал новый шаг, затем ещё один — и наступил в воду… Чёрная, она сливалась с тёмным камнем под ногами и тянулась во все стороны, от края до края. Неподвижная, мёртвая. Свет мха почему-то в ней не отражался. Если бы не всплеск и пробежавшая по поверхности рябь, её можно было принять за цельную глыбу отполированного обсидиана.

Тяжело вздохнув, я сбросил Джуге с плеча на холодные камни, огляделся… Это место совсем не походило на хранилище артефактов. Впереди, посреди озера, виднелся какой-то камень. Стоило мне обратить на него взор, как тот вспыхнул багровыми рунами.

«Алтарь!» — мелькнула первая мысль.

Всё вокруг кричало о том, что это заброшенный храм какого-то жуткого божества. Стоило мне об этом подумать, как над водой, закручиваясь в вихри, начал клубиться туман — густой, цвета свежей крови. Он стремительно расползался по пещере и, казалось, тянулся ко мне. Запах тлена ударил в нос…

Внутренний голос вопил: «Беги!», и я попытался сделать шаг назад, к выходу. Не вышло. Ноги отказались подчиняться. Туман окутал меня, лишая сил, сковывая волю и дыхание. Из самой гущи кровавой дымки, бесшумно ступая по воде, начала проявляться человеческая фигура. Но чем ближе она подходила, тем очевиднее становилось: это существо не принадлежит этому миру.

Облачённое в чернёные металлические доспехи, украшенные зловещей гравировкой, оно сверкало клыками. Голову его венчал шлем-корона с высокими изогнутыми зубцами, похожими на застывшие языки пламени.

Демон… Высший демон!

Туман вокруг него расступился. Остановившись у самого берега, он внимательно изучал меня. Белоснежная, словно вырезанная из камня кожа оттеняла длинные угольно-чёрные волосы. Из-под надбровных дуг на меня в упор смотрели пылающие красные глаза, древние и пугающие.

Он меня не тронул: наклонился, подхватил тело Джуге и пошёл к алтарю. Туман отступил, я был свободен, но продолжал смотреть ему вслед. Достигнув алтаря, демон положил на него ученика и вскинул руки. Красные молнии ударили по безвольному телу.

Один, второй, третий… Вскоре всё слилось в единый поток мерцающего света. Что было дальше, я не знал — сорвался с места к выходу. В считанные мгновения оказался у дверей… Заперто. Плита встала на место. Приложив руку, я не надеялся — и потому не разочаровался. Заперт…

Ударил по каменной плите ногой со злости. Хотел выпустить заклинание из кольца, но вовремя остановился. Оно ещё может понадобиться. Обернувшись, и ждал, но демон не приходил. Джуге тоже не появлялся. Прошло много времени. Часы…

Я не заметил, как задремал, а когда очнулся, всё осталось на своих местах — двери мне не поддавались. Выбор был невелик: ждать или же, преодолев страх, вернуться к озеру. Вдруг там всё уже стихло? А может, мне это вовсе померещилось? Поднялся и крадучись вернулся в пещеру. Нет, память меня не подводила.

Туман, алтарь и лежавший на нём ученик. Красная дымка окутывала его. Не было только демона. Я осмотрелся в поисках этого древнего существа. Ничего. Осмелев, прошёлся по берегу. Похоже, мне придётся ждать. Одно из двух: либо он очнётся, либо я умру здесь от голода. О том, что меня могут сожрать или поработить, я предпочитал не думать.

Время шло, ничего не менялось. Я несколько раз обошёл пещеру, проверял дверь. Но невольно возвращался к покрытой кровавой дымкой глади озера.

— И долго мне тут сидеть? — спросил я, обращаясь к Джуге.

Однако ответил мне не ученик Лань Фэна, а хриплый, пробирающий до костей голос.

— День-два. Обратить вспять наполовину состоявшееся преображение — задача непростая даже для меня, — послышалось сзади.

Резко обернувшись, я увидел его… Высшего. Ноги снова приросли к земле. Но в этот раз это была не божественная воля, а простой страх. Демон сделал шаг вперед и коснулся меня. Я попытался отшатнуться, но не смог. Вернее, сорвался с места, но когтистая пятерня легко настигла меня.

Ощущение чужеродной энергии… Так меня касались прежде: старшина Лань, Дзян, Джуге. Не нападение, а способ познания. Отпрянув, замер. Бессмертный смотрел на меня, а я — на него, не в силах отвести взгляд.

— Вижу твою беду, мальчик, — произнёс демон. — Кажется, ты проиграешь это сражение.

Мысли метались. О чём он? Впрочем, не так много битв я сейчас виду. Он говорил о технике, что убивает меня Промолчать! Но я почему-то ответил… Сделал глубокий вдох, укрепляя волю, и произнёс, кажется, без дрожи в голосе:

— Справляюсь, господин.

— Едва ли, — усомнился он. — Вторая ступень тебе пока даётся, возможно, и третья, но дальше… Даже обладай ты всеми ресурсами секты, дальше будет сложно.

— У меня нет выбора, — пожал я плечами. — Как-нибудь прорвусь…

Лань Фэн и Дзян пророчили мне смерть в первые месяцы, но я живу. Авось и дальше выкручусь.

— У тебя не было выбора, — поправил меня древний. — Теперь есть. Я могу даровать тебе силу. Твой сосуд — отличное вместилище для семени.

— Спасибо, господин, но не надо, — я сделал шаг назад и встал в воду.

— Ты не понимаешь, от чего отказываешься, малец, — усмехнулся демон. — Посмотри на Джуге. Изначально бесталанный, как ты. Ныне он один из сильнейших практиков секты Вольного Неба. Пройдёт ещё десять лет, и он сравняется в мощи со старейшинами. А ещё через десять превзойдёт патриарха.