Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 42

Тем временем ударил гонг, возвещая начало поединка, и мой взгляд устремился на помост. Над ним развевались десятки флагов — алые, синие, белые. Они хлопали на ветру так, что казалось, будто сам павильон едва заметно покачивается. Глашатай ударил посохом в пол, и гул голосов стих.

— Первый поединок! Внутренние ученики: Лянь Джо, вторая ступень Воплощения Духа — техника Бесплотной Формы, и Хо Тан, вторая ступень Воплощения Духа — техника Разрывающего Огня!

Помост озарился светом защитных рун. Сегодня они понадобятся: не позволят духовным техникам вырваться за его пределы. Голоса собравшихся зашуршали в унисон, напоминая шум далёкого прибоя. Лянь Джо и Хо Тан взошли на помост с противоположных сторон. Оба молодые, чуть за тридцать, оба стройные и подтянутые, как и подобает внутренним ученикам. Разве что комплекцией отличались: Лянь был пониже и крепче.

Светло-синие одежды и тёмно-синие воротники, на поясе — короткие мечи-цзянь в ножнах. Оба держались с достоинством: как-никак элита секты, будущие мастера. Судья подал знак к началу… И Хо тут же ударил. Его клинок, звеня, вылетел из ножен, вдоль лезвия вспыхнула рыжая полоса. Широкий росчерк пламени ударил по противнику.

Лянь не стал защищаться: пригнулся, пропуская пламя над собой, и рванул вперёд. Меч в его руке появился внезапно. Взмах — и от клинка пошла волна сгущённого воздуха. Огневик вскинул руку, принимая её на Барьер Духа.

Взрыв от столкновения техник заставил обоих припасть к помосту, сопротивляясь ударившему в стороны незримому всплеску. Дальше в дело пошли обычные клинки. Короткий обмен ударами, звон, лязг и скрежет. Я едва успевал различать серебристые полоски стали, бившие словно молнии.

И вдруг всё стихло. Оба отскочили назад. Мгновение затишья. И Хо бросает Огненный Шар, одновременно заходя к противнику по дуге. Тот защищается Барьером Духа и выбрасывает ладонь вправо. Стена сжатого воздуха врезается в огневика, сбивая его с ног. Лянь Джо, не давая передышки, атакует снова.

Оказавшись на ногах, Хо пытается защититься, но адепт техники Бесплотной Формы наседает, чередуя удары клинка и выбросы чистой энергии. Да так плотно, что у Хо не остаётся времени на ответ. Отражая выпады через раз зачарованным клинком или техникой, он пытался вырваться, но соперник давил чистой мощью.

— Стой! — кричит судья.

Клинок Ляня замирает у незащищённой шеи внутреннего ученика.

— Победил Лянь Джо!

Поднимаясь на ноги, проигравший вздохнул, едва сдерживая досаду, отвесил короткий поклон и, убирая меч в ножны, поспешно пошёл к краю лэйтая. Джо вскинул кулак. Толпа взорвалась гулом: кто-то хлопал, кто-то разочарованно восклицал, проиграв ставку. Я сидел восхищённый, затаив дыхание.

— Этот Лянь… — вырвалось у меня. — Он же бил его чистой Ци и выиграл легко. Я думал, стихийные техники сильнее…

Рафу в ответ хмыкнул.

— Не совсем, — ответил он, не отрывая взгляда от победителя. — Чистую Ци проще собрать да врезать без затей. А в стихийную её сперва надо превратить, потом форму придать… И только затем бить.

— Если всё так сложно, зачем вообще нужна эта стихия? — удивился я.

— Стихия — это гибкость и точность. Пока Лянь бил чистой энергией, Хо мог сжать пламя вокруг клинка и пробить его защиту. Или создать Огненную Спираль и ударить в тыл… — рассказывал Лис. — Но это уже требует мастерства…

Я жадно слушал товарища. Выходило, что важна не сама техника, а правильное её применение. Если ранг бойцов сопоставим, решает талант. Лянь выбрал простую в исполнении технику и получил преимущество. А владей Хо своей техникой лучше — было бы наоборот.

Едва я решил, что разобрался, Рафу снова надо мной посмеялся: мол, техника Бесплотной Формы, если овладеть ей в совершенстве, ничуть не уступает огню… Ничего непонятно, но как же интересно!

Следующий бой наглядно показал, как сильно навык решает исход схватки.

— Го Дешень — техника Разящего Порыва, и Мао Сонг — техника Морозного Клинка, — объявил глашатай. — Оба второй ступени Воплощения Духа.

— Брат госпожи Юйлинь, — сказал Рафу, и я тут же припомнил, где видел этого напомаженного чудака.

Дешень! Тот, кого Дзян отправил говорить вместо Динара и его прихвостней. Если бы не Джуге Дин, он легко добился бы моего выдворения из секты. С сестрой они как инь и ян: мерзкий слизняк против прекрасной иволги.

Однако каким бы отвратительным он мне ни казался, он был внешним учеником и свою силу доказал без промедления. Стоило судье подать сигнал к бою, как Мао бросился на него, орудуя клинком. Каждый взмах — град ледяных осколков, укол — ледяная копия его клинка. Он кружил вокруг Дешеня, осыпая ударами, а Го не сдвинулся с места.

Вынув клинок, он опустил его и выставил перед собой левую руку. Поворачивался в сторону противника, принимая на Барьер Духа россыпь ледяной крошки. А когда тот выпускал в него Ледяной Клинок, делал небрежный шаг в сторону, пропуская его мимо.

То, что Го играет с соперником, было очевидно. Да и табличка со ставками красноречиво намекала, у кого преимущество: три к одному против Сонга…

С лица юного аристократа не сходила пренебрежительная ухмылка, а наигравшись, он нанёс всего один удар. Резко сорвавшись с места, поднырнул под Ледяной Клинок Мао и бесхитростно рубанул по груди. Вспыхнула, сгорая, защитная печать.

— Го Дешень победил! — объявил судья.

Дальше участники выходили один за другим. Большая часть боёв заканчивалась очень быстро, и только редкие затягивались из-за равного мастерства. Звон клинков, рёв огня, хруст льда и посвист ветра, крики зрителей — всё сливалось в один нескончаемый поток. Вскоре чувство восторга стало притупляться.

Оказывается, ученики используют не так уж много техник… Приелось. Прошло шесть часов, и я начал уставать. Небо заволокло тучами, солнце клонилось к закату. Уже подумывал, как бы сбежать, когда на лэйтай вышел Джуге Дин.

Мощная фигура, уверенный шаг — он заходил на помост с видом хозяина. Появление его сопровождалось одобрительным гулом.

— Похоже, его любят… — пробормотал я, покосившись на Лиса.

— Любят его нескучные выходки, — ответил сосед. — В прошлом году он поспорил с одним из мастеров секты, что отделает его за десять ударов сердца. И сдержал слово.

— Он так силён? — удивился я.

— Ещё бы! Когда он объявил о своём участии, против него даже ставки делать отказались, — ответил Рафу. — Победитель, считай, определён.

И личный ученик старейшины Лань Фэна тут же оправдал эти слова: даже клинок из ножен не достал, ни одной духовной техники не использовал. Танцуя вокруг противника, он голыми руками отражал удары его клинка, легко уходил от огненных техник и закончил бой одним метким ударом в челюсть.

— Победил Джуге Дин! — объявил судья.

Однако внешний ученик не захотел покидать лэйтай. Неожиданно он повернулся к сидевшим на возвышении старшинам. Поднял голову — и весь павильон разом замолк.

— Учитель Лань, старейшины, — поклонился он каждому из них. — Я хотел бы просить вас об одолжении.

— Слушаем тебя, Джуге, — ответил за всех старейшина павильона Багрового Пламени Му Лунвей.

Дин сделал паузу, обвёл взглядом верхние ярусы и продолжил с лёгкой улыбкой:

— Турнир славный, спору нет. Но ждать своей очереди неохота, а зрители уже успели заскучать… В таблице после меня осталось трое. Позвольте не томить почтенную публику: выпустите их всех разом. Обещаю, это не займёт много времени.

Павильон Испытания Мастерства единодушно ахнул, а затем разразился одобрительными криками.

— Чего-то подобного от него и ожидали, — хохотнул Рафу, перекрикивая гвалт.

Старейшины переглянулись, обсуждая сказанное. Затем Лунвей поднял руку, призывая к тишине.

— Ты хочешь биться с тремя одновременно? — криво усмехнулся он.

— Если это возможно, старейшины, — кивнул Джуге. — Так быстрее, чем по очереди.

— Поражение от троих не станет тебе оправданием, ученик, — напомнил Лань Фэн.

— Мне не придётся оправдываться, учитель, — самоуверенно заявил парень.