Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 32

И только сейчас до меня дошло, зачем это устроил дознаватель: послание Дому Чёрной Соли. Мол, всё знаем, и по-вашему здесь не будет. А с подельниками своими разбирайтесь сами.

Прав Рафу: прикончат нас рано или поздно. То, что мы с ним делаем, — плевок в лицо преступному миру. Такое не прощают… Да только выбора у нас нет. Угрозу вырвать сердце здесь и сейчас разменяли на отсрочку.

— Линь Син, первая ступень Основы, — объявил глашатай. — Против Ли Тао — четвёртая ступень Основы.

Я выдохнул. Прежде я и не думал его побеждать — только убедительно проиграть. Боец он сильный во всех отношениях: на помост выходил неторопливо, вразвалочку, словно уже считал себя победителем.

На голову выше меня и сильно шире в плечах. Руки — две кувалды, перетянутые кожаными ремнями. Выглядел он неповоротливым, но считать так было бы ошибкой — я видел один из его боёв. Двигаться он умел стремительно.

— Ну что, мелочь, поиграем? — бросил он, глядя на меня с презрением. — Ты хоть понимаешь, куда влез?

Я растерянно оглянулся, прежде чем ответить:

— Вроде на помост-лайтай. Турнир у нас. Победить надо. А чего ты спрашиваешь? Потерялся?

— Тупой, что ли… — скривился он, пытаясь меня уязвить, но и я стесняться не стал.

— Ну не всем же быть умными. Ты вон высокий — тоже достоинство…

— Да я тебя… — в глазах его мелькнула злость.

Это пожалуйста: злость — плохой советчик. Того глядишь, и подставится. Тем временем судья дал сигнал к началу поединка. Однако Тао не спешил атаковать, руками и ногами не махал, шёл медленно, сокращая расстояние между нами.

Но не абы как, а по всем правилам техники Железного Кулака. Стойка, шаг — всё выверено. Я ждал, когда он начнёт, чтобы понять, как действовать, но он с этим затягивал. Пружинисто перебирал ногами, готовый в любой момент сорваться в атаку, но и о защите не забывал.

Кружили мы так долго — даже зрители начали уставать. Послышались насмешливые выкрики. Здоровяк не обращал внимания, я и подавно. Он понимал, что свалить его я смогу только в случае серьёзной ошибки, и не рисковал. Я знал, что с его размерами и рангом я ему на один удар…

Знал… И все равно первый его выпад едва не пропустил. Увидел, но отстраниться не успевал. Разница в скорости сказалась. Дёрнул головой в последний момент, чувствуя, как воздух обжёг щёку… Тут же резко ушёл в сторону формой «внезапного порыва», готовый к продолжению. Вскинул кулак…

Но Тао не атаковал, остановился. Медленно развернулся и снова пошёл на меня. Заставляя чувствовать себя стоящим на пути тянущего телегу буйвола. Хочешь или нет с дороги уйдёшь. Однако, в отличие от буйвола, стоило зазеваться — противник резко прыгал вперёд, нанося удар. Раз за разом.

Я же просто отскакивал, уходя с его пути, ища возможность для ответа. Но однажды не смог его прочесть — слишком внезапным был его рывок. Спасло лишь вовремя откликнувшееся чувство опасности: блок успел поставить лишь в последний момент… По руке будто молотом врезали!

Крича от боли, пригнулся. Вовремя! Задержись хоть на мгновение — получил бы по лицу. Над головой свистнуло, я попытался ударить в ответ, но Тао поставил под мой выпад предплечье.

— Неплохо, — хмыкнул противник. — Но медленно… И слабо.

Дальше он нанёс четыре удара подряд, каждый быстрее предыдущего. Расчётливо, без перегибов. Каждый взмах мог в любой момент стать блоком — в этом суть его техники. Блокировать я больше не пытался. Он скорее переломает мне кости, чем я выдержу такой напор. Уклонялся — всё, что мне оставалось. Благо Кулак Скользящего Ветра в этом был особенно хорош.

«Лист на ветру», «падающий штиль», «внезапный порыв», «тростинка…» — я использовал всё, что мне было доступно. Но этого было мало. Ли Тао знал, что делал. Просто наступал, не давая мне шанса на атаку. Упор на защиту и резкие выпады. Я же бестолково кружил вокруг, пытаясь до него дотянуться…

А в какой-то момент он поймал меня на ошибке… Первый пропущенный удар пришёлся в плечо. Скользящий, но такой тяжёлый, что рука вмиг онемела. Дёрнулся в сторону, но сбился с ритма, и не смог вовремя уклониться — получил по рёбрам. Тоже вскользь, иначе бы их смяло, как гнилую тыкву, но и этого хватило, чтобы сбить дыхание.

В голове шумело. Третий удар я даже не увидел — почувствовал его неотвратимое приближение. Дёрнул головой, уклоняясь, однако бровь всё равно вспыхнула болью. Помост качнулся и начал стремительно приближаться. Тьма окутала меня. Кажется, всего на мгновение…

Ощущая щекой холодный камень лайтай, видел вблизи высеченные на нём руны и слышал голос судьи:

— Победил…

Нельзя! Проигрыш — смерть. В то же мгновение я перекатился вбок, поднимаясь на колено. Кровь заливает левый глаз. В голове неистово стучит гонг, но я медленно перетекаю в первую стойку техники Кулака Скользящего Ветра.

Судья замолк на полуслове. А Ли Тао, уже чувствовавший себя победителем, взревев, бросился меня добивать. Чтобы вывести его из себя, пришлось почти проиграть. Но хватит ли у меня сил этим воспользоваться?

Шатаясь, я не столько выполнял формы техники, сколько убегал. Рывки, перекаты, уклонения… Я ждал его ошибки, надеялся на беспечность. Остановись он на мгновение, задумайся — и у меня не останется шансов. Но Ли пёр вперёд, пока не загнал меня к самому краю.

Позади обрыв. Сорвался вниз — не поражение. Бой продолжится даже если оба бойца окажутся на земле. И только если это затянется сверх меры, его приостановят, чтобы вернуть поединщиков на лайтай.

Но затягивать я не собирался. Впрочем, как и падать. В глазах всё ещё мутная пелена, но голова работает. Приседаю, уходя от прямого удара, и Тао тут же бьёт сверху вниз, шагая вперёд.

То, на что я рассчитывал!

Забыв о техниках, делаю единственное возможное — ныряю в ноги. Подсекаю плечом колено опорной ноги, хватаю и… Рывок вверх изо всех сил! Стой он недвижимо — ничего бы не получилось. А так он сам себя, считай, подтолкнул. Мне же осталось лишь направить его падение.

Вниз головой, прямо с помоста. Головой не вышло — парень оказался ловчее, чем я полагал. Кувыркнулся, вскакивая на ноги, но это его не спасло! Я прыгнул следом… Сверху, коленями в грудь, сбивая его обратно на землю, и тут же слёту — кулаком в челюсть. А затем ещё два раза с оттягом, пока тот не обмяк.

Встал, пошатываясь… Костяшки в крови, губы пересохли, глаза косят, но я выпрямился и вскинул кулак.

— Победил Линь Син! — крикнул судья.

Надо же, ещё поживу… Качаясь, побрёл к выходу. Заботиться о моём здоровье было некому. Лекарь помогал только с совсем тяжёлыми случаями и только, если это не требовало особых затрат. А ежели практик стоит на ногах — помощь ему не нужна.

Совсем так и есть. Упасть и отлежаться — большего мне не надо. Не первый раз. Но не падать же прямо здесь, на площади павильона? Надо попробовать добраться до барака.

Боялся, что меня задержат на выходе, — зря. Видимо, я и правда больше не интересен дознавателю. А стоило переступить порог, как кто-то подставил мне плечо. Сперва решил, что на помощь мне пришёл Рафу, но нет — рядом обнаружилось улыбающееся лицо Лили.

— А ты молодец! — радостно похвалила она. — Я думала, уже всё, а ты его — раз!

— Ага, — только и смог пробормотать в ответ. — Мне бы прилечь по-хорошему…

— До квартала слуг далековато, — произнесла девушка. — А до моего дома рукой подать. Надеюсь, в этот раз ты не откажешься зайти?

Смеясь, я покачал головой — сил разговаривать не было. Кое-как доковыляли до её комнаты, где Лили помогла мне с раной: смыла с лица кровь, смазала рассечение мазью и замотала голову.

— Спасибо, — сказал я, закрывая глаза.

Ци уже вовсю заживляла раны — теперь мне поможет только время. К утру я должен быть в порядке…

Засыпал с улыбкой, представляя, как утром увижу рядом прекрасную девушку. Однако проснулся я не на лежанке. Да и вообще не в доме Лили.

Подо мной — деревянный рассохшийся пол, руки скованы цепями, а за стеной раздаются душераздирающие крики…