Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 27

— Давай сюда, — протянула она руку, а я замер в смущении, чувствуя, как лицо заливается краской.

Одно дело — старая сморщенная бабулька, другое — она… Нельзя что ли было дождаться, покуда я в парную зайду? Судя по хитрым глазам старухи, очень даже нельзя — веселится старая. Непонятно только, кого больше засмущать хотела: меня или её…

— Давай уже, — фыркнула девушка. — Чего я там не видела?

Но взгляд при этом отвела. Протянув одежду, я быстренько, прикрываясь руками, бочком направился к дверям купальни, пока девушка старательно косила в сторону. Прошмыгнул в парильню и, прижавшись спиной к горячей двери, прислушался к их разговору.

— Ну как, хорош жених? — спросила старая перечница. — Такие сюда редко заглядывают.

— Хорош, бабуля, — вздохнула девушка. — И не надоело тебе? Со дня на день в подземный мир отправишься, а всё над мальчишками подшучиваешь.

— Рано мне помирать, сперва тебя замуж выдам! — посмеивалась старуха.

— Значит, жить тебе вечно, бабуля, — послышалось в ответ.

Дверь хлопнула, и наступила тишина. И только тут я обратил внимание на подозрительно разглядывающих меня мужиков. Сквозь густой, плотный, удушливый пар, резко пахнущий травами и мокрым деревом, в полумраке комнаты я разглядел выхваченные масляной лампой силуэты людей.

Те сидели в огромной общей купели да на широких лавках, тянущихся вдоль стен. Все немолоды, с кружками, пахнущими чем-то кислым.

— Да ты не бойся, парень, — хохотнул один из них басом. — Мы не кусаемся. Можем даже отваром из боярышника угостить!

Я выпрямился и поклонился.

— Да какие страхи, старшие, — махнул я рукой. — Если чего и испугался, так это Лили…

Мужики дружно заржали.

— Опять старая Нэна чудит, — пояснил один из них. — Ты особо не переживай. Не ты первый, не ты последний. Давай мойся, парься да кружку бери. Только сперва пыль дорожную смой.

Он указал на стоявшие у стены бочки. Рядом ковш, а в полу — сливное отверстие. Это общее правило: прежде чем лезть в общую купель, надо избавиться от грязи. Что я и не преминул сделать.

Взял лежавшую тут же тряпку из грубой холщовой ткани, намылил её о большой мыльный камень на подставке и начал старательно обтираться, поливая себя из ковшика. Собственно, за этим я здесь и был, но и отказывать себе в удовольствии посидеть в горячей воде тоже не стал. Вода и правда была ароматной — что-то цветочно-травянистое.

Кружку с отваром мне всё-таки всучили. А затем начали расспрашивать: кто таков да чем занимаюсь. Рассказал, что травничеством промышляю и что практикуюсь. Похвастался, что первую ступень Основы осилил и вот на турнир записался — удачу пытать.

Мужики кивали да сами вспоминали молодость: как после вступления в секту рвались к вершинам. У одного даже пятая ступень была. На меня смотрели с завистью, но всё больше к молодости и рвению. Грязи, холоду и риску в лесу не завидовали.

Для себя они давно уже решили: не стоит она того, эта сила. За годы, проведённые в секте, успели неплохо устроиться. Кто привратником, кто учётчиком, кто поваром… Некоторые семьёй обзавелись да жильём в Нижнем городе. Ближе к Верхнему, на окраинах, — там, где люди живут и не думают, что каждый день внезапная смерть может настигнуть.

Хорошо тут было, душевно. Даже уходить не хотелось, время шло незаметно, а отвар боярышника — необычайно вкусный, кисловатый — оказался излишне бодрящим… Сразу и не заметишь!

Однако, вовремя заподозрив неладное, я поскорее выпрыгнул из купели. Попрощался, поблагодарил, забрал у бабки Нэны сухую и чистую одежду и поспешил на улицу — 'хмель из головы выветрить и в трапезную заскочить. Иначе рисковал так и отправиться спать на пустой желудок…

Первый день турнира…

К назначенному времени я подошёл к восточным вратам Павильона Испытания Мастерства. Серые каменные стены высились над головой, а на них, чуть покачиваясь на утреннем ветру, трепетали флаги.

Тут принимали участников. Я был одним из сотен. Ждать пришлось битый час. У входа стояли стражи в красных налобных повязках. Сверив жетон участника и личный жетон секты с записями в свитках, они тщательно меня обыскали. И только после этого пропустили внутрь.

Глазея по сторонам, вышел на просторную квадратную площадь. Три сотни шагов в обе стороны. В центре возвышался лэйтай — помост для поединков.

Обычно такие собирают из дерева на площадях Верхнего и Нижнего городов. На них показывают своё умение практики, а то и выступают проезжие акробаты. Размером они бывают от силы в десятки шагов. Но тут лэйтай оказался почти во всю площадь.

Высеченный из камня, он светился рунами, что должны были гасить вспышки духовных техник высших практиков, дабы сила поединщиков не навредила зрителям. А тех было немало, даже для турнира слуг.

С северной стороны высился крытый многоярусный деревянный павильон с резными террасами. Если верить слухам, там обычно сидел патриарх — на самом верху, старейшины — чуть ниже… Дальше — ярус для наставников и мастеров секты.

Сейчас тут было не очень людно. Патриарха не было. Впрочем, он давно уже на людях не появлялся. Слухи ходили, что здоровье подводит. А из старейшин только знакомый мне Му Лунвей — мастер огня. Разглядеть его с такой дали было сложно, но красный халат-ханьфу и золочёная вышивка на воротнике не давали в этом усомниться.

С запада и востока — тоже крытые от непогоды возвышения в виде открытых галерей с множеством лавок на разных уровнях. Эти отведены для обычных практиков и даже слуг. Вход в турнирный павильон платный, но, судя по тому, что пустых мест почти не наблюдалось, даже турнир слуг привлекал немалое внимание.

Хотя, если верить Рафу — не сам турнир, а возможность сделать ставку и сорвать куш. Единственный законный вариант азартных игр в секте.

У южной стены, где собрались участники, под навесом расположился длинный стол, за которым писарь с кистью заполнял свиток. Рядом распорядитель — в руках бронзовая чаша, полная деревянных бирок с номерами.

Каждый из участников подходил и тянул бирку, номер которой соответствовал таблице в свитке. Вытаскивал свою бирку я без волнения: первый этап — чистая удача. Может не свезти — и меня сразу сведут с будущим победителем турнира.

Участвуют более пятисот человек — шанс встретить сильного бойца невелик, но будет расти с каждым боем. Четыре поединка, чтобы выйти в основной этап и стать одним из тридцати двух соискателей. Победитель второго этапа получает духовный камень первого ранга — вещь, необходимая любому начинающему практику.

Такой камешек — не что иное, как сгущённая до тверди духовная энергия. И столько её там, сколько в сотне Малых Пилюль Потока. Что важнее — тратится она не разом, а по мере надобности. Практик просто тянет из камня столько, сколько нужно. Оттого и ценность её необычайна.

Впрочем, не по моим возможностям её получить. Бороться за неё будут лучшие — те, кто перешагнул четвёртую ступень, освоил свою технику и поднаторел в настоящем бою…

Мне же предстоит проиграть в третьем или четвёртом поединке — там как сложится. Раньше толку от этого не будет: зрители не успеют понять мою силу, а значит, ставки на меня будут небольшие. А после третьего, когда бойцов остаётся чуть больше шестидесяти, начнётся самое жаркое.

Получив свой номер в таблице, вернулся в толпу таких же слуг, ожидая вызова на помост. Тот разделили на четыре площадки с помощью протянутых через центр красных лент. Пока участников сотни — одновременно будет проходить четыре поединка. Но со своего места я мог наблюдать только один.

Первых бойцов начали вызывать спустя полчаса. Поначалу я с жадностью наблюдал за этим зрелищем. Вот и первая двойка: коренастый паренёк лет шестнадцати и долговязый ушлый тип за двадцать.

— Дин Мэн — вторая ступень Основы! — объявил глашатай первого, а спустя несколько мгновений — второго: — Сонг Чхэ — вторая ступень Основы.

Поклонившись друг другу, как положено, они рванули в бой. Я ожидал от них замысловатых движений-форм: ударов, отскоков, попыток поймать на ошибке…