Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 25
Удивление на лице Бо было таким неподдельным, что сомневаться не приходилось: он был уверен в обратном.
— Значит, успел скинуть! — предположил он. — Предупредил кто-то!
Старейшина бросил на меня взгляд. Глаза весёлые, на лице полуулыбка. Всё он понимает. И отсутствие доказательств ещё не обещало хорошего исхода. Всё зависело от суждения самого Яньсина. Скажет: «Виновен», — жаловаться потом некому… А судить он может как вздумается. И прочёл я в его глазах отнюдь не оправдательный приговор…
А значит, надо рисковать.
— Я готов поклясться в своей невиновности на Камне Искренности Луны! — спешно сказал я. — Но только при одном условии…
Вместо улыбки на лице старейшины Инь проступила ярость.
— Ты ставишь мне условия, мальчик? — прорычал он.
— Что вы, старейшина, — покачал я головой, — и в мыслях не было! Условие для ученика Хенга… Если уж смелости хватает обвинять, пусть положит свою руку на Камень вместе со мной!
И тут на лице судьи вновь расцвела улыбка. Такого он не ожидал, но оказался этим поворотом весьма доволен.
— Что ж, это приемлемо! — сказал он, повернувшись к Бо. — Так что, ученик? Готов ответить за свои слова перед Лунным Шулером?
Мне казалось, он откровенно потешается над Бо. Сглотнув, алхимик глянул на меня со страхом.
— Я не обязан! — выкрикнул он.
— Нет, — покачал головой старейшина, продолжая улыбаться, — но коли ты настаиваешь на своём, почему бы не проверить твою искренность?
— Ценой собственной жизни? — снова воскликнул Бо.
— Если рисковать, то обоим! А то так можно кого угодно оболгать! — подлил я масла в огонь, видя, что Инь Яньси развлекается.
Был бы против — давно бы велел мне замолчать. А значит…
— Я не буду этого делать, — твёрдо заявил Бо. — Можете мне не верить…
— Неужто можно клеветать и оставаться безнаказанным? — снова влез я.
— Линь Син! — голос старейшины был строг. — Поумерь свой пыл. Возможно, ученик Хенг просто ошибся… Не каждое опрометчиво брошенное слово — клевета!
Я замолчал, пряча улыбку, а Бо уловил посыл и тут же уцепился.
— Ошибся! — выпалил он. — Может, и спутал… Точно! Мы с братом Линем разговаривали о травах, и я что-то додумал…
— Значит, на этом и порешили, — усмехнулся глава Павильона Серебристого Хлада. — Линь, ты свободен… Впрочем, не спеши покидать павильон.
Кивнув, я поклонился и на негнущихся ногах вернулся на своё место… Неужто получилось? Сидел чуть дыша, ожидая, что мои слова могут обернуть иначе. Или Бо что-то припомнит… Ловил на себе странные взгляды Джуге. Но нет. Кажется, обошлось.
Дождавшись, когда Облачный Павильон опустеет, подошёл к оставшемуся в одиночестве старейшине. Тот, кажется, никуда не спешил. Я поклонился, привлекая внимание.
— Смело, парень, — сказал Инь, — и находчиво. Однако не думай, что я не догадался.
— И в мыслях не было, — покачал я головой, снова склоняясь.
— Вижу в тебе задатки, Линь, — продолжил старейшина, — секте нужны такие люди. Постарайся больше не ошибаться и впредь будь осмотрительней. Надеюсь, ты меня понял?
Глядя на его самодовольную усмешку, я невольно припомнил Эрли…
— Можете не сомневаться, старейшина! — продолжал я отбивать поклоны.
— Иди и больше не попадайся, — усмехнулся он.
Уходя, спиной чувствовал его взгляд. Что значит «не попадайся»? Почему у меня такое чувство, будто меня отругали не за проступок, а за то, что я недостаточно хорошо берёгся? Передёрнув плечами, вышел на улицу.
У входа меня дожидался Джуге, рядом — та строгая девушка, как мне казалось, жавшаяся к нему в меру возможности…
— А я уж думал, снова придётся тебя выручать, — снисходительно скривив губы, сказал личный ученик Лань Фэна.
— Спасибо за заботу, старший, — ответил я первое, что пришло в голову.
Тот не ответил, а сделал ко мне шаг и коснулся. Движение его было столь же стремительно, сколь и мимолётно касание. По телу пробежалась волна его странно «пахнущей» Ци.
— Всё ещё сражаешься, — сказал он, и в голосе его послышалась толика уважения. — Неужто эти глупцы проморгали самородок?
— О чём вы, старший? — спросил я.
— О том, что если хочешь жить, постарайся меньше привлекать к себе внимание, — ответил Джуге и последовал прочь.
Его спутница поспешила за ним, а я стоял, пытаясь осознать сказанное. Нет, правда! Меня даже злость взяла. Как тут не выделяться, если жилы рвёшь каждый день, лишь бы от смерти сбежать!
С одной стороны, понимаю: совет дельный — Дзян, кажется, забыл о моём существовании, лучше не напоминать. А с другой — без риска не выходит. Пилюли на дороге не валяются. В голове снова появилась мысль: найти влиятельного покровителя в секте и попросить защиты в обмен на службу. К тому же Инь Яньси подойти…
Давно так бы и сделал, но это всё равно что крикнуть во всеуслышание: «Дзян Хэ, секретная техника твоего рода ушла в чужие руки!» Проще уж самому на клинок кинуться. А идти на поклон самому Дзяну меня не заставит ничто. Лучше уж сдохнуть… Но с этим пока обождём — продаться всегда успею.
Направляясь к своему бараку, я раздумывал, как быть. Пилюли можно и у других алхимиков найти, но цена будет кусаться. Где только денег взять?
Устроить вылазку к Длинному Озеру, обвешавшись печатями? Благо мне они достаются почти бесплатно. Засесть там на неделю — вдруг повезёт найти лотос, не сдохнуть? Да кто мне это теперь даст сделать? Говорят, после успеха Ли Сюэ малые группы теперь через день заглядывают туда на удачу…
По дороге в барак завернул в трапезную, плотно поужинал и завалился под одеяло, чтобы с утра пораньше отправиться за травами… От безысходности решил забраться поглубже в лес.
Но где-то около полуночи меня растолкал Рафу.
— Син! Син! — радостно шептал он. — Ты тут?
— Дай поспать! — отбивался я. — Мне завтра рано вставать…
— Да успеешь ещё! — не унимался Лис. — Как ты вообще вывернулся? Я думал, тебе уже всё…
Вздохнув, я высунул нос из-под одеяла. Всё равно не отстанет. Можно было, конечно, нагрубить и отвернуться досыпать, но портить отношения — последнее дело. Удивительно, но сосед всё чаще забывал, что он делец, и помогал бесплатными советами.
Зевнув, я коротко рассказал свою историю. В подробности не вдавался, но Рафу не дурак, сам всё понял.
— Эко тебя угораздило с ним связаться! — хохотнул он.
— Да кто же знал, — вздохнул я.
— Я знал, — фыркнул сосед. — Один раз меня кинуть пытался… С тех пор я с ним серьёзных дел не имел.
— Пилюли мне край как нужны были, — осторожно сказал я. — Мог бы и предупредить…
Вроде бы ещё не признаюсь, но уже на грани. Но кто бы знал, как хочется хоть с кем-то поделиться… Устал быть один — не иначе.
— Будто ты меня слушать стал?
— Может, и стал… — сказал сперва, а потом покачал головой. — Да нет, конечно. Выбора у меня нет! Техника меня подпирает. Пару месяцев — и прикончит! Об осторожности думать не приходится…
— Да уж, — тяжко вздохнул Рафу, что для него было необычно. — Тут много и не посоветуешь. Разве что ещё больше риска на себя взвалить.
— Я бы и рискнул, да не знаю куда податься, — с нажимом произнёс я.
Так, чтобы Лис понял: если есть что-то сомнительное, я готов в это ввязаться. Мало ли я уже беззаконий сотворил? Одно убийство Быка чего стоит. И совесть тут нисколечко не мучает — по заслугам получил ублюдок.
— Понял тебя, — кивнул сосед. — Сейчас предложить нечего… Хотя… Ты вроде как бойцом себя неплохо показал?
— С чего ты взял?
— Так слухами секта полнится, — усмехнулся Рафу. — Говорят, за считанные мгновения расправился с практиком четвёртой ступени Основы.
Су Шин растрепал… Но как до Лиса оно дошло? Впрочем, не важно.
— Турнир мне не выиграть, — покачал головой я.
— А если проиграть? — спросил делец, хитро прищурившись.
— Это запросто, но зачем… — и тут до меня начало доходить.
— Ага, — подтвердил мои мысли парень и зашептал. — На такие турниры ставки делают. Вполне законно — секта и тут не упускает возможности заработать. Первый этап ты вполне пройдёшь. Сперва покажешь себя, а потом внезапно проиграешь какому-нибудь слабаку.