Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 23

Он развернулся, обнял себя за плечи и пошёл обратно в павильон. А я остался стоять в задумчивости. Пусть и возражал, но всё больше для вида — как только Бо об этом сказал, я понял, что это мой шанс. Но с ходу так соглашаться, не обдумав, было бы глупо.

Впрочем, надолго меня не хватило. Риск риском, а помирать ещё хуже. Уже на третий день я притащил алхимику требуемое. Травы, им запрошенные, собирал в отдельный мешочек, сверх того, что сдавал обычно, чтобы не вызвать подозрений.

Я так смекнул: могут заметить, как резко изменился мой выбор. Может, и зря страшился, но для верности пусть будет. Работать не то чтобы больше стал — просто по-другому время распределял. Вскоре так приноровился, что стал Бо и другие ценные травы таскать. Узнавал, что ему нужно, и запрашивал вдвое больше, чем в сдаточной. И алхимик ни разу не отказался.

Теперь пилюль хватало на две практики. Прислушиваясь к себе, я чувствовал, что рост каналов начал догонять рост техники, а то и опережать. Казалось, чем сильнее себя нагружаешь, тем выше отдача. Стал задумываться о третьей практике в день…

Единственное, что точило, — чудовищная скука. Около месяца на пределе возможностей. Каждый день одно и то же. И если тело с этим справлялось, то нутро начинало разъедать одиночество. Даже с Рафу поболтать времени не было.

Несколько раз уже поздним вечером приходил к Сюэ. И каждый раз останавливался на пороге, не решаясь постучать… Кому приятно быть обруганным да выдворенным? А однажды я заметил её в компании какого-то внешнего ученика.

Не Чень — другой. Посимпатичнее и стройнее. Шли, мило беседовали. Казалось бы, не моё дело. Но разум застлала ярость. Особенно когда увидел, как они вместе заходят в дом. Скрипнув зубами, развернулся. А что ещё делать? Может, она именно в нём нашла так необходимого ей помощника.

Прощай, Сюэ.

— Приготовились, начали! — отдал приказ наставник.

Вдох-выдох. И я сорвался в бой. Ци разливается по телу, ускоряя мои движения. Самая малость, но тоже не безделица.

Рывок вперёд. Слуга передо мной становится в защитную стойку, поднимает левую руку, блокируя мой прямой удар кулаком. Я же вовремя прерываю движение, вращаясь, проскальзываю мимо — форма «лист на ветру».

Обогнув противника, захожу ему в спину. Тот разворачивается, вскидывает правый кулак. Это настолько предсказуемо, что даже скучно, — не задумываясь ныряю под его руку, чтобы пробить по рёбрам. Кулак впечатался плотно — обычный человек согнулся бы пополам, а то и рёбра всмятку. Но Хан — практик четвёртой ступени Основы — если и заметил, то вида не подал. Впрочем, и я не сильно старался.

Теперь атакует он. Удар ногой, подшаг и выпад прямо рукой — обычная связка Железного Кулака. Снова, вращаясь, разрываю дистанцию, а затем, повторяя «лист на ветру», вновь захожу ему в спину. Парень столь неуклюж, что кажется, это можно делать бесконечно. Но зачем?

Использую собственное вращение для усиления удара — форма «разрушительный вихрь». Волна Ци проходит через меня, придавая моему движению дополнительную мощь. Противник резко разворачивается, пытается закрыться, но я бью с переходом в нижнюю стойку. Снова попал. Опять по рёбрам, только в этот раз сильнее. Слышу сдавленный крик — хорошо впечатал.

Тот в ярости бьёт наотмашь. Это даже не форма — просто молодецкий замах уличной драки. Попади по мне такой — мало не покажется. Но это невозможно. Я вижу его движение и знаю, как поступить.

Шаг назад и, прогнувшись, отклониться — форма «тростинка на ветру» — ноги стоят как вкопанные, а спина завалилась назад. Кулак Хана проходит в волоске от моего носа. Но я сам оставил такой зазор — больше мне не надо. Разгибаясь, словно пружина, бью в открывшуюся челюсть.

Точно пришло! Кулак разорвало болью. Противник отскакивает, очумело тряся головой — теперь добить! Два маленьких шага, и замах…

— Стой! — раздался крик, а моё запястье оказалось в каменных тисках сухой ладони наставника. — Син — победил!

Расслабившись, отхожу в сторону. Внешний ученик — младший наставник Ей Тин — отпустил мою руку. Поединок длился считанные удары сердца — только начался и уже конец…

— Ээээ… — вскрикнул Хан, проморгавшись. — Я ещё на ногах!

— Только потому что я остановил этот бой, — покачал головой наставник.

— Я бы ему не проиграл! — возмутился слуга.

Идиот. Это ж надо было при всех усомниться в суждении наставника. Даже пусть так — рот в таких случаях надо держать на замке.

Ей Тин помрачнел, как туча в грозу.

— В следующий раз, — зарычал он, — я дам ему нанести удар. А то ещё и от себя добавлю.

Хан, сообразив наконец, что сделал глупость, тут же склонился в поклоне.

— Простите, старший, — выдохнул он, и наставник снисходительно кивнул.

Только вышел из круга для боевых практик, как у меня на плечах повис Су Шен. Парень помешан на драках, сам второй ступени Основы. За два года едва освоил Железный Кулак. А еще жутко прилипчивый.

— Ого! Три ступени разница, а ты его — будто слепого щенка! — кричит он радостно. — Вот что значит подчинить технику!

— Отстань, Шен, — высвободился я.

Сколько радости… Больше, чем у меня. Я тоже, конечно, доволен, но насчёт подчинения техники он не прав. Надоело ему уже напоминать, что наставник ошибся.

— Бой с тенью — это не настоящее сражение, — всё же сказал я.

— Рассказывай! Я тогда видел призрачный силуэт! — возражал он. — Тин говорил, что это явный признак…

— Признак того, что я на правильном пути. Техника меня признала, но не покорилась.

— Но двигаешься ты всё равно лучше всех! — махнул рукой парень. — Я бы на твоём месте попытал удачу в турнире.

— У меня там нет шансов, — возразил я.

— Попытка — уже много! Тут главное опыт! — настаивал Шен. — Как такое можно упускать?

— Да какой там опыт…

Я ведь узнавал: участников, как правило, не бывает ниже четвёртой ступени Основы. Вернее, в основном этапе. В первый отборочный такие бойцы, как Су Шен, записываются постоянно. А что? Плата за участие — всего пять-десять медных монет.

Почему бы не рискнуть? Вдруг повезёт? Награда ведь правда велика — духовный камень первого ранга. Такой около сотни серебряных стоит. Да только охотников за ним более чем хватает.

Можно было бы попытать счастья, но это два дня потерять только на первом этапе. А у меня каждый день расписан. Я и сюда для практик бы не выбирался, но иначе чувствовал, что сойду с ума…

Впрочем, всё — свободное время кончилось. Пора спешить к болотам. Заплатив несколько медяков в трапезной, вместо каши забрал с собой пару лишних лепёшек, чтобы поесть на ходу, не отвлекаясь. А закончил уже далеко после заката. Темно — Луну заволокло облаками. Но мне это не помеха.

Так бы всю жизнь работал, но ведь и отдыхать надо. Зайдя во внутренний город, первым делом, как всегда, направился к Бо, чтобы потом не возвращаться в торговый квартал из сдаточной. Шёл тихо, тренируя «лёгкий шаг» — одну из форм техники. Когда увидел подозрительное движение в переулке — пара внешних учеников в повязках стражей секты…

Замедлился, а потом и вовсе остановился, вслушиваясь, использовав Ци для улучшения слуха.

— А если он не появится? — спросил один голос. — Долго нам его ещё сторожить?

— Алхимик сказал, он с травами к нему каждый день ходит. Если не врал, возьмём ещё одного подельничка, — отвечал другой.

О ком идёт речь, я сообразил сразу и тихим шагом, прячась во тьме, поспешил прочь. Сердце бешено колотилось. Неужели Бо всё-таки подставился? А если так, с чего решил меня сдать? Впрочем, судя по словам стражей, я у него не один такой был. И тот не постеснялся всех заложить. Не иначе как в обмен на снисхождение…

Петляя по переулкам, вышел к каналу и без сожаления избавился от трав, что предназначались алхимику. А после прямым ходом отправился в сдаточную. Надеялся, что этим всё и кончится, однако стоило мне показаться на пороге Павильона Позных Промыслов, как ко мне тут же подскочили два стража.