Путь рассекающего ветра. Книга вторая (СИ), стр. 17
Печати можно и покупать, как делала Ли Сюэ, но цена самой простой — серебряная монета. Попробуй окупить такие расходы…
В какой-то момент я почувствовал, что руны начали двоиться в глазах — усталость брала своё. Время давно перевалило за полночь. А завтра снова в горы. Пора забирать свиток и возвращаться в барак. Выбравшись из-за стола, я направился к спиральной лестнице. Отдал бирку Хранителю Свитков у входа и поднялся наверх.
Второй этаж оказался куда меньше первого. Овальный, без окон. Свет ламп казался глуше, а стены и постаменты вдоль них украшало серебро. На постаментах — уже знакомые подставки с футлярами: бамбуковые, с серебряными насечками.
Чего я не ожидал увидеть — статую цилиня в центре. Тёмный камень с золотистыми прожилками и отполированным до блеска рогом. Рядом — Хранитель Свитков. Едва я вошёл, он заговорил.
— Кроме права выбрать свиток второго ранга, практик может единожды коснуться рога цилиня и поделиться своей Ци, — рассказывал он. — Артефакт оценит её и выдаст награду. Если глаза цилиня загорятся белым — остаёшься при своём. Если красным — вдобавок вернёшь плату за проход. Если золотом — получишь пропуск на третий этаж и право выбрать технику третьего ранга.
Если учесть, что доступ на третий этаж и свиток техники третьего ранга стоили пятьдесят серебряных монет, выигрыш мог быть огромным. Да и вернуть серебрушку лишним не будет. В худшем случае останусь с тем, за чем пришёл.
Подойдя к статуе, я положил правую руку на рог и отдал свою Ци, как делал раньше с печатями. Рог стал тёплым, по золотым прожилкам побежали искры: от хвоста к голове. Спустя мгновение загорелись глаза…
Глава 9
Глаза статуи засветились, переливаясь от белого к красному и… Золотому! Я уже приготовился ликовать, когда цвет снова изменился — жемчужно-голубой.
Убрав руку с рога, я вопросительно глянул на Хранителя Свитков. Тот — на меня, затем на цилиня, снова на меня. Каждый взгляд всё тревожнее. Челюсть его отвисла, а изо рта вырвался удивлённый вздох.
— А что означает голубой цвет? — спросил я, догадываясь, что произошло нечто необычное.
— Редкий цвет… — пробубнил он. — Это… Мм… эээ…
Хранитель оглянулся на лестницу, будто ждал, что кто-то вот-вот войдёт. Потом снова на меня и на статую. Убедился, что это ему не привиделось. Открыл было рот, чтобы крикнуть, но вдруг опомнился…
— Оставайся здесь! — выпалил он. — Никуда не уходить, ничего не трогать. Выбирай свиток. Я… я должен уточнить…
И прежде чем я успел ответить, он скорым шагом направился к лестнице. Я пожал плечами, пытаясь осознать, насколько мне повезло. Цвет глаз статуи менялся один за другим, и голубой был последним. Выходит, он должен быть ценнее! Но что может быть ценнее прохода на третий этаж? Проход на четвертый. Было бы неплохо. Свиток четвёртого ранга — это уже духовные техники ценой в десять золотых!
Мне они без надобности, но ведь можно продать! А на эти деньги накупить пилюль или, ещё лучше, духовных камней. Можно даже оплатить личные практики младшего наставника, чтобы поскорее освоить технику Кулака Скользящего Ветра!
Пока мечтал, бродил по залу в поисках свитка. Нашёл, но брать не стал: мне сказали ничего не трогать. Свиток вроде бы и так мой, но лишний раз лучше не подставляться. Ожидание затягивалось. Я вернулся к статуе, осмотрел её внимательно, походил вокруг, почитал названия на табличках со свитками: сплошные Кулаки, Хвосты, Когти… — всё техники безоружного боя. Потому что второй ранг.
Те, что учат использовать оружие, относятся уже к третьему рангу и выше. Такие слугам не полагаются — только внешним ученикам… Ну где же этот Хранитель запропастился? Я обратился в слух. Ци прилила к ушам, позволив услышать даже тихие вздохи Хранителя с первого этажа. В тишине Павильона Книг и Свитков это было особенно легко.
Наконец послышались шаги. Шли двое. Один резво перебирал ногами, то и дело замедляясь, второй размеренно двигался вперёд, тяжело ступая. Тут же я различил голоса.
— А может, просто его выпроводим? — узнал я младшего Хранителя Свитков, того, что стоял у цилиня. — Простой ведь слуга. Может, артефакт ошибся…
— Правила есть правила, — возразил старческий голос. — Сам знаешь, иногда и такое случается. Наше дело — испытать его, а там уж как Небо скажет…
— Да не охота потом кровь с пола оттирать… — вздохнул младший.
Испытания? Что за испытания? И при чём тут кровь? Ох, и не нравилось мне это. Интересно, а можно отказаться? Впрочем, чего гадать, сейчас узнаем.
В зале показался старик. Высокий, полный, если не сказать толстый. Белая мантия с золотой вышивкой, длинные рукава, в которых утопали руки. Подпоясан шёлковым кушаком, а на голове — высокая квадратная шляпа. Тоже белая с золотом. Лицо — дряблое, с глубокими морщинами, но глаза живые… Поймав мой взгляд, он внимательно оглядел меня, так что стало не по себе.
— Добрый вечер, старший, — склонился я, обхватив правый кулак левой ладонью.
— Главный Хранитель Свитков, — поправил он меня. — И чего ты днём не заглянул, парень? Не стыдно старика из постели выгонять?
— Простите, старш… Хранитель. Не знал, что со мной такое случится.
— Такое не чаще, чем раз в десять лет случается, — ответил старик. — Только это тебя и оправдывает. Иди за мной.
Он прошёл мимо, но я следом бежать не спешил.
— А куда это, Хранитель? — спросил я.
Тот остановился, обернулся, скривился, но ответил:
— Голубые глаза цилиня — это возможность пройти особое испытание и заслужить редчайшую награду, — произнёс он
— А что за испытание? — тут же начал расспрашивать я. — Награда какая? А оно не опасное? Может, мне туда не надо?
Старик посмотрел на меня и усмехнулся.
— Угадал, — сказал он. — Весьма опасное. А награда — древний артефакт. Нужно или нет — решишь на месте. Заставлять не буду.
— А что за артефакт и какого рода опасность?
— Меньше вопросов, слуга, — начал злиться Хранитель. — Сам всё увидишь…
Замер, соображая. Рисковать жизнью за древний артефакт не хотелось. Пусть тот даже могущественный. И так уже удаче задолжал — боюсь не расплатиться…
— А это испытание нельзя заменить другой наградой? — допытывался я. — Поменьше рангом. Меня и пропуск на третий этаж устроит!
— Нельзя! — рявкнул старик, так что гулкое эхо отразилось в тишине. — Либо иди за мной, либо забирай свой свиток и проваливай.
Он развернулся и пошёл к лестнице, ведущей на третий этаж павильона. Я на пару мгновений задержался, но поспешил следом. Подойдя к лестнице, я уже собирался взбираться вверх, но старик, миновав её, остановился у стены.
Коснулся ладонью гладкой поверхности камня — и часть стены отошла в сторону, открывая проход. Тёмный и узкий.
— Проходи, — потребовал провожатый, и я подчинился.
Внутри — ещё одна вьющаяся спиралью лестница, только каменная, пронизывающая все этажи. Тьму разгоняли редкие лампы на стенах. Я снова собрался подниматься, но старик меня одёрнул.
— Вниз, — бросил он.
Дождался, когда я сделаю первый шаг, зашёл следом и снова приложил руку к стене. В темноте было видно, как вспыхнули руны на её поверхности — проём закрылся. Спускались мы долго. Дольше, чем я ожидал. Первый этаж остался позади, второй, третий… Глубоко же мы забрались!
На пятом Хранитель повернул в проход — ничем не примечательный, каменный. Освещением здесь служили знакомые мне по склепу Дзянов руны — загорались, стоило мимо них пройти. Эта часть Библиотеки выглядела очень древней. И, вероятно, таковой являлась. Скорее всего, Павильон Книг и Свитков возвели значительно позже — уже над подземельем.
Мы прошли мимо десятка исчерченных рунами каменных дверей и остановились у очередной, ничем не примечательной. Те же массивные, покрытые символами створки. Старик коснулся их ладонью. Руны вспыхнули голубым, и каменные плиты, запирающие вход, медленно разошлись в стороны.
Внутри оказалось святилище, вновь навеявшее воспоминания о прежней обители Канона Рассекающего Ветра. Такой же большой зал, вырубленный прямо в скале. Сводчатый потолок и стены, на которых мерцали выступающие руны.