Я лорд крепости. Том 2 (СИ), стр. 52

Я нахмурился, отводя в сторону мешавшую ветку. У неё тоже имелись все причины уйти, если она поймёт, что к крепости приближается.

Винить за такое я никого не собирался. Но рассчитывать на то, что все останутся ждать моего возвращения, было бы глупо.

Как выяснилось, торопился я не зря.

Стоило выйти из леса, как возле ворот обнаружилось скопление людей. Несколько отрядов охотников с оружием и дорожными мешками о чём-то громко спорили, причём часть уже находилась снаружи.

— Вот же дрянь, — процедил я и кивнул Вильяму. — Ускоряемся!

Мы сорвались на бег. Через пару минут уже можно было разобрать отдельные выкрики, а затем я увидел и Тарна, который стоял в проходе, перегородив дорогу оставшимся внутри.

— Какого чёрта ты это делаешь⁈ — возмущался один из охотников, размахивая рукой. — Нам всем убираться отсюда надо! Рядом Аномалия открылась, твари вот-вот полезут, а у вас тут даже мага нет, чтобы обороняться!

— Верно! — поддержали его из толпы.

— Сам хочешь оставаться — оставайся! Нас-то чего держишь⁈

— Что здесь происходит? — громко потребовал я, приближаясь.

Разговоры начали стихать. Охотники оборачивались, расступались, давая мне пройти, а Тарн заметно выпрямился, встретившись со мной взглядом.

— Твой человек… — начал было один из мужиков, но сосед тут же ткнул его локтем.

Тот осёкся, недовольно покосившись на товарища. Прежде чем он успел исправиться, вперёд вышел Гордей.

— Ваше благородие, — уважительно склонил он голову.

— Переходи сразу к сути, Гордей, — кивнул я, остановившись перед ним.

— Конечно, — без споров согласился охотник. — Мы решили покинуть эти земли и доложить в ближайший город. Аномалий такого размера здесь давно не видели, ваше благородие. Это серьёзная опасность, и о ней нужно рассказать, пока твари не начали выбираться наружу.

Он говорил спокойно, однако пальцы крепко сжимали ремень перекинутого через плечо мешка. Остальные слушали, изредка кивая, явно считая, что Гордей говорит и от их лица.

— Понятно, — протянул я, оглядывая собравшихся.

Несколько человек сразу расслабились. Кто-то даже поправил поклажу, собираясь продолжить путь, но я поднял руку.

— Тогда спешу вас разочаровать. Я не могу позволить вам уйти, пока вы не поймёте, с чем столкнулись!

— Вы не имеете права нас держать! — тут же возмутился охотник слева. — Мы свободные люди! Клятв вам не давали!

— Да, мы здесь только на ночлег остановились! — поддержал его другой.

— Вы можете уйти и попытаться доложить в город, — отрезал я, перекрывая начавшийся гул. — Только тогда я гарантирую, что в течение нескольких дней Аномалия поглотит ближайшие земли. Вместе с вашими деревнями и семьями.

Охотники замолчали. Даже те, кто стоял поодаль и до этого переговаривался между собой, теперь смотрели на меня.

— Что вы такое говорите? — недоверчиво бросил один из мужиков. — Нам-то мозги не пудрите!

— Мы тут много лет живём! — повысил голос его товарищ. — Появилась Аномалия — доложи в город. Всегда так было!

— И я бы с вами согласился, будь это обычная Аномалия, — спокойно ответил я.

Гордей нахмурился, переводя взгляд с Вильяма на меня. Судя по его лицу, до мужчины начало доходить, что мы тоже только что вернулись из леса.

— О чём вы говорите, ваше благородие? — осторожно поинтересовался он.

— Об Аномалии расширяющегося типа. Они появляются крайне редко, и каждый такой случай остаётся в истории, — пояснил я, дождавшись, пока окончательно стихнут разговоры. — Кто-нибудь слышал об империи Эскар?

— Я, ваше благородие, — поднял руку охотник из задних рядов.

Соседи тут же обернулись к нему. Гордей тоже коротко кивнул, а его лицо стало ещё мрачнее.

— Тогда должны знать, что с ней произошло, — продолжил я.

— Её пески Великой пустыни поглотили, — отозвался тот же мужчина.

Гордей промолчал, опустив взгляд. Что ж, возможно, он знал немного больше остальных и уже понял, к чему я веду.

— Это были не просто пески, — вновь заговорил я, окинув взглядом толпу. — На территории Эскара открылась первая в истории зафиксированная Аномалия расширяющегося типа. Маги не знали, как её остановить. А когда разобрались, спасать империю было уже поздно.

Мужики начали переглядываться. Несколько человек посмотрели в сторону леса, словно ожидали увидеть песок уже на его опушке.

— Тогда тем более уходить надо! — выкрикнул кто-то. — Крепости скоро не станет, а мы хотя бы в город доложим! В деревнях отсидимся, пока маги придут!

— Когда они придут, ваших деревень уже не будет, — жёстко отрезал я. — Вас либо сожрут твари, либо вы обратитесь в песок. От того, что вы уйдёте отсюда на пару дней пути, аномалия расти не перестанет.

Кричавший вздрогнул и замолчал. Я не собирался смягчать слова ради того, чтобы ему стало спокойнее. Лучше сейчас услышит неприятную правду, чем потом будет смотреть, как песок подбирается к его дому.

— И что вы предлагаете, ваше благородие? — мрачно спросил Гордей, глядя мне прямо в глаза.

— Зачистить её, пока она не закрепилась в этом мире, — ответил я. — Пока не набрала силу и не создала достаточно тварей, чтобы смести все ближайшие поселения.

— Да это безумие! — выдохнул один из охотников.

— Нас не хватит! — возмутился другой. — Мы обычные охотники, какие из нас бойцы против такой аномалии⁈

— Поверьте, я не хуже вашего понимаю, что наших сил недостаточно, — с нажимом произнёс я. — И когда приезжал сюда, уж точно не рассчитывал через несколько недель разбираться с подобной напастью.

Я перевёл взгляд с одного лица на другое. Люди слушали, однако сомнения никуда не делись, и подбадривать их обещаниями лёгкой победы было бы бесполезно.

Да и не собирался я врать. Нам, действительно, предстояло лезть туда силами обычных охотников, потому что других людей поблизости просто не было.

— Но мы имеем то, что имеем, — продолжил я. — Можем сколько угодно говорить, что для этого нужны маги из столицы или профессионально обученные рыцари или еще кто — неважно. От наших слов они здесь не появятся.

По толпе вновь пошёл недовольный шёпот. Я повысил голос, не давая разговору развалиться на десяток отдельных споров.

— Мы идём туда не ради славы! И не для того, чтобы стать героями, — отчеканил я. — Мы идём защитить свои дома. Семьи. Детей, которые сейчас сидят в ваших деревнях и даже не знают, что произошло!

Несколько охотников отвели глаза. Кто-то перестал теребить ремень мешка, кто-то сжал челюсти, но вперёд пока никто не вышел.

Я дал им несколько секунд. Мне нужны были люди, которые понимают, зачем идут за мной, а не толпа, которую удалось перекричать.

— При этом я никого не обязываю, — объявил я.

Гордей удивлённо поднял брови. По остальным тоже было видно, что именно этих слов они от меня не ожидали.

— И тем более не собираюсь отправлять вас умирать, пока сам буду отсиживаться в крепости под предлогом, что мне нужно доложить в столицу, — продолжил я. — Я хотел, чтобы, решив уйти, вы понимали, что именно выбрали. Уход из крепости ещё не означает, что вы ушли от опасности.

Мужики молчали. У некоторых опустились плечи, словно мешки за спинами неожиданно стали тяжелее.

— Что же касается меня… — я повернулся к Вильяму.

Друг встретился со мной взглядом и пожал плечами. Совершенно буднично, будто я только что предложил ему снова прогуляться за дровами.

Куда ты, туда и я. Даже спрашивать не надо.

Я благодарно кивнул и вновь посмотрел на охотников. Теперь оставалось сказать главное, после чего каждый должен был решить сам.

— Мы с Вильямом отправимся в Аномалию в любом случае. Попытаемся её остановить, — твёрдо произнёс я. — Если среди вас есть те, кто верит мне и понимает, что бегством эту проблему не решить, я прошу вас пойти с нами.

На пару секунд в воздухе повисло молчание, пока охотники решались. Они все прекрасно понимали риски и не спешили быть первым, кто подпишется на подобную смертельно опасную авантюру.