Сорок третий 9 (СИ), стр. 50
Первые вооружённые паломники появились на дороге от западного плацдарма уже утром следующего дня. Они заняли большой приют на окраине монастырского посёлка, поставили стрелков в окнах и закрыли ворота телегами. За каменной оградой толпились люди с винтовками, многие держали оружие неправильно и постоянно оглядывались на нескольких солдат храмовой стражи.
Головной батальон остановился в трёхстах метрах от посёлка. Через усилитель людям предложили сложить оружие и выйти на дорогу без вещей. Никто не ответил.
Пехота начала обходить приют, и из верхних окон ударили винтовки. Один солдат погиб у придорожной стены, получив пулю в стык брони, ещё троих ранило. Бронемашины сразу открыли огонь по окнам. Крупнокалиберные пули пробили кладку вокруг амбразур, обрушили часть крыши и заставили стрелков замолчать.
Шардальцы вошли во двор через выбитые ворота. Внутри находились несколько сотен паломников и монахов. Оружие им выдали ночью, времени на обучение не дали. Часть людей даже не успела зарядить винтовки. Трое солдат храмовой стражи, руководивших обороной, ушли через подземный ход ещё до штурма.
На восточном направлении произошло почти то же самое. Паломники заняли жилые корпуса, дали несколько залпов и бросились к выходам после первой очереди бронемашины. Задние двери оказались заперты. Пока сапёры ломали замки, люди метались по двору под огнём собственных надзирателей.
К концу дня подобные столкновения начались вдоль всех дорог к центру острова. Передовые части видели оружие и отвечали так, как отвечают на войне. Пулемёты били по окнам, бронетехника разбивала стены, а артиллеристы готовились стрелять по каждому монастырю, где замечали вооружённых людей.
После первых докладов Ардор приказал изменить порядок продвижения.
К утру на западный плацдарм доставили водомётные машины винтральской полиции. Их направили на главные дороги и площади, где техника могла свободно работать. Вместе с ними прибыли расчёты газовых гранатомётов и эфиристы с излучателями, вызывавшими сильный страх и желание немедленно покинуть открытое место.
Первым, новым порядком, очищали монастырь Тысячи Ступеней Смирения. На дороге перед ним стояло около шестисот человек. Часть держала винтовки, остальные находились позади, прижатые к воротам. Солдаты храмовой стражи следили, чтобы никто не уходил.
Шардальская колонна остановилась за поворотом. Бронетранспортёры прикрыли водомётные машины, пехота заняла сады вдоль ограды. Через усилитель людям приказали положить оружие и выйти через северную калитку.
Стрелок на монастырской башне ответил первым. Пуля ударила в броневой щит водомёта. Шардальский снайпер снял его одним выстрелом.
Водомёты ударили по передним рядам. Людей сбило с ног, винтовки полетели на дорогу. Толпа отступила к воротам, но храмовая стража не открыла их и начала стрелять поверх голов.
Сапёры обошли монастырь и подорвали замок северной калитки. Едва проход открылся, эфиристы дали короткий импульс. Люди перестали слушать приказы стражи и хлынули к выходу. Большинство бросило оружие ещё во дворе.
Несколько церковных солдат попытались остановить бегущих огнём. Их уничтожили шардальские снайперы. Оставшиеся укрылись в здании настоятеля. Газовые гранаты разбили окна, и через несколько минут защитники начали выходить наружу, закрывая лица одеждой. Тех, кто продолжал держать оружие, застрелили у крыльца. Остальных уложили на землю и связали.
Монастырь заняли меньше чем за час. Погибших среди паломников оказалось в несколько раз меньше, чем при первом штурме приюта.
Новый порядок штурма разослали приказом по всей группировке. В крупных посёлках водомётные машины расчищали дороги, газом выгоняли людей из дворов и зданий, а эфирные излучатели применяли только после того, как сапёры открывали выходы и проверяли, не заминированы ли ворота.
Пехота больше не входила в каждый населённый пункт, ожидая встретить полноценный гарнизон. Сначала жителям давали возможность выйти без оружия. Затем рассеивали толпу и подавляли оставшиеся огневые точки.
Продвижение сразу ускорилось.
У одного из приютов паломники сами связали храмовую стражу и открыли ворота, когда услышали предупреждение шардальского офицера. В другом посёлке церковники заперли людей внутри храма и заминировали главный выход. Сапёры нашли заряд, пробили проход в боковой стене и вывели паломников через сад. Храмовая стража осталась внутри и погибла после короткого боя.
Задержанных больше не собирали возле передовых частей. Их уводили в тыл, где работали военные комендатуры и Сыск. Солдат храмовой стражи отделяли от паломников, изымали документы и амулеты связи. Остальным выдавали временные пропуска и направляли в уже занятые города.
Церковное командование пыталось изменить тактику. Паломников стали размещать перед настоящими оборонительными рубежами. За ними находились подготовленные солдаты, тяжёлое вооружение и защитные контуры, но шардальцы не тратили время на полицейские средства, когда сталкивались с организованной обороной. Артиллерия истощала эфирную защиту, бронетехника подавляла огневые точки, после чего штурмовые группы входили с флангов.
Вооружённые паломники между рубежами уже не задерживали наступление надолго. Водомёты и газ разгоняли толпу, а солдаты храмовой стражи оставались без прикрытия. Через несколько часов очередной монастырь переходил под контроль Шардала, и колонны двигались дальше.
Аврел продолжал бросать людей на дороги, но выигрывал всё меньше времени. Настоятели, получавшие приказ вооружить паломников, нередко открывали ворота ещё до появления шардальских частей. В нескольких городах жители разоружили храмовую стражу сами, не желая попадать под артиллерийский обстрел.
На третий день западная группировка вышла к центральной дороге острова. Восточные части двигались навстречу от храма Восходящей Радости. Между ними оставались два паломнических города и укреплённый монастырь.
Первый город попытались удерживать несколько тысяч вооружённых людей. Храмовая стража перекрыла площадь грузовыми машинами и поставила пулемёты на крышах. Шардальские части не стали входить через главную улицу. Сапёры расчистили боковые проходы, после чего водомёты вытеснили толпу к открытым дорогам. Эфирные излучатели включили короткими импульсами и люди бросали оружие покидая площадь.
Храмовые солдаты попытались стрелять по уходящим, но сразу попали под огонь снайперов. К вечеру город находился под контролем Шардала.
Во втором городе сопротивления почти не было. Жители получили записи из уже занятых районов и сами потребовали от стражи открыть ворота. Несколько офицеров попытались уйти ночью, но их задержали на дороге.
Укреплённый монастырь церковники оставили перед рассветом. Перед отходом они заминировали склады и топливное хранилище. Сапёры нашли заряды до начала разгрузки и сняли их.
На четвёртый день западная и восточная группировки соединились. Ларнас оказался рассечён от одного берега до другого. Захваченные дороги связали оба плацдарма, а три аэродрома уже принимали боевые воздухолёты и тяжёлые транспорты.
Линейные части не задерживались в прибрежных городах. Управление передавали комендатурам, после чего дивизии продолжали движение к центру острова.
Чем ближе войска подходили к Храмовой Горе, тем реже им встречались паломники с оружием. Аврел стягивал туда храмовую охрану и остатки островной армии. На дорогах появлялись подготовленные заслоны, однако удерживать их долго церковники уже не могли.
Шардальская авиация постоянно следила за движением к главному храмовому комплексу. Днём штурмовые воздухолёты уничтожали бронетехнику и грузовые машины. Ночью дороги освещали эфирными зарядами. Крупные колонны не могли пройти незамеченными.
Через двое суток передовые части вышли к внешним кварталам Храмовой Горы.
Она поднималась несколькими широкими уступами. На нижнем находились дома служителей, мастерские и казармы. Выше стоял Храм Двенадцати Богов, перекрывавший главную дорогу к верхнему комплексу.