Сорок третий 9 (СИ), стр. 43

— Огонь, — приказал Ардор.

Четыре установки открыли беглый огонь почти одновременно. Стрелять всем восьми не требовалось: дорога была узкой, и снаряды соседних расчётов могли попасть в стену или в собственные укрепления.

Повреждённый демон на склоне получил первую очередь в спину. Несколько разрывов раскрошили позвоночник, после чего существо перестало двигаться. Ещё одного призванного разорвало ещё на дороге, а последний добрался до заграждения перед воротами и попытался использовать металлические балки как прикрытие.

Первые снаряды выбили из стены каменную крошку. Расчёт поправил наведение и перенёс огонь ниже. Один разрыв снёс демону правую руку, следующий раскрыл грудную клетку. Существо ещё пыталось ползти к воротам, пока в него не попала очередь с боковой башни.

Через несколько секунд на дороге остались только разорванные тела и части костяной брони.

— Расход? — спросил Ардор, когда пушки замолчали.

— Сто двенадцать снарядов, господин генерал, — ответил старший артиллерист. — Два расчёта стреляли дольше необходимого. Проведу разбор.

— Проведите сейчас, пока все помнят свои цели, — приказал Ардор. — Боеприпасов у нас достаточно, но в подземельях такой запас за собой не потащим.

Карсо посмотрел на дорогу.

— Аврел проверяет, сколько существ мы способны остановить за один раз, — сказал капитан. — Сначала прислал двух, теперь пятерых. В следующий раз может направить десяток.

— Если у него есть десяток готовых оболочек, он их направит, — ответил Ардор. — Поэтому не будем ждать следующей проверки на прежнем месте. Сапёры переставят мины, а расчёты получат запасные позиции. Он уже видел, как мы обороняем ворота.

В главном храме Всех Богов доклад о второй неудаче принесли Аврелу через час. Связной не видел самого боя, но наблюдатели с соседней высоты насчитали несколько взрывов и слышали продолжительную стрельбу авиационных пушек. Ни один из пяти призванных не вернулся.

Аврел прочёл записи наблюдателей и отложил лист.

Шардальцы действовали быстрее, чем рассчитывал церковный штаб. За один день они превратили храм в укреплённый узел, доставили артиллерию и начали накапливать бронетехнику. Попытка уничтожить плацдарм небольшими силами уже провалилась. Отправлять туда новых призванных по открытой дороге означало расходовать оболочки без результата.

— Сколько тяжёлых машин находится в храме? — спросил Аврел.

— Наблюдатели видели не меньше восьми, Предвестник, — ответил офицер охраны. — Транспорты продолжают прибывать. На внешней стене установлены пушки, а подходы заминированы.

— Значит, война пошла не по тому сценарию, к которому готовился Совет, — сказал Аврел. — Они не стали ждать флота и не начали с главных гаваней. Теперь у них есть опорный пункт внутри нашей обороны.

Офицер ничего не ответил. Он понимал, что от него не ждут объяснений.

Аврел подошёл к плану подземных помещений восточной части острова. Храм Восходящей Радости соединялся со старой системой служебных ходов, часть которых существовала ещё до строительства внешних стен. Через них доставляли припасы и выводили паломников при опасности. Несколько десятилетий назад часть переходов закрыли, но не уничтожили.

Шардальцы могли укрепить дорогу и стены, однако за несколько часов не должны были разобраться во всех подземных связях.

— Подготовьте ещё три оболочки, — приказал Аврел. — На этот раз они войдут не с дороги. Откройте старый ход от нижнего хранилища к подвалам храма.

— Там узкий проход, Предвестник, — сказал офицер. — В полной форме призванные не смогут двигаться рядом.

— Они войдут в человеческом облике и изменятся после выхода в подвалы, — ответил Аврел. — Одному достаточно добраться до лестницы и открыть внутренние ворота. Остальные уничтожат расчёты на стенах.

Подземный проход вскрывали до глубокой ночи. Рабочие разобрали каменную кладку, перекрывавшую старую галерею, и расчистили первые десятки метров. Трое призванных вошли внутрь без сопровождения. В человеческом облике они несли короткие мечи и ручные фонари, хотя зрение существ почти не зависело от света.

До подвалов храма оставалось около ста метров, когда передний призванный задел тонкую сигнальную нить.

Первый заряд сработал в потолочной нише. Направленный поток картечи ударил сверху и почти полностью разрушил человеческую оболочку. Сущность попыталась начать превращение, но тело уже не могло выдержать изменение. Останки обрушились на пол прохода.

Двое других отступили и начали морфировать в тесной галерее.

На шардальском посту сигнал от сработавшей мины появился одновременно с приглушённым взрывом. Дежурный егерь передал тревогу, а два расчёта крупнокалиберных пулемётов заняли позиции у выхода из подземного хода. Сапёры подготовили оборону ещё днём, после того как оставленные в храме служители показали часть старых планов. Остальные проходы нашли простукиванием кладки и проверкой эфирных линий.

Первый демон появился в конце коридора через минуту. Из-за тесноты он не смог полностью расправить плечи и двигался боком, царапая костяными пластинами старую кладку.

— Огонь, — приказал командир подвального поста и два крупнокалиберных пулемёта открыли огонь с расстояния меньше пятидесяти метров. Пули пробивали передние пластины и рвали ткань под ними. Демон продолжал двигаться, заслоняя второго, но каждый шаг давался ему медленнее.

Расчёты перенесли огонь на колени. Существо упало, перекрыв проход собственным телом. Второй призванный попытался протиснуться мимо него, но оказался зажат между стеной и останками первого.

— Не прекращать огонь, — приказал командир поста. — Вход держать до подтверждения сапёров.

Пулемёты стреляли короткими очередями, пока оба существа не перестали двигаться. После этого сапёры запустили в проход разведывательный прибор и только через несколько минут приблизились к телам.

За призванными никого не было.

— Три цели уничтожены, — доложил командир поста в штаб. — Один подорвался на мине, двоих остановили пулемётами. Проход повреждён, но не обрушен.

Ардор прибыл в подвалы вместе с Карсо. На полу лежали стреляные гильзы, а из старого прохода ещё вытекала зеленоватая жижа, оставшаяся после гибели призванных.

— Служители знали об этом ходе? — спросил Ардор.

— Старший утверждает, что считал его заложенным наглухо, господин генерал, — ответил Карсо. — Второй вообще о нём не слышал. Сапёры нашли полость за стеной и поставили пост заранее.

— Ход не обрушать, — приказал Ардор. — Поставьте ещё два рубежа и подготовьте его для нашего выхода. Если он ведёт к внутренней системе подземелий, нам пригодится готовый путь в сторону главного храма.

— Аврел может снова направить сюда призванных, — сказал Карсо.

— Пусть направляет, — ответил Ардор. — Здесь они не смогут развернуться, а мы уже знаем, откуда ждать.

Сапёры начали укреплять огневую позицию и прокладывать линию связи к следующему повороту галереи. Крупнокалиберные пулемёты сменили ленты, после чего расчёты вернулись за щиты. Первый разведывательный отряд готовился пройти по старому ходу в обратном направлении.

Глава 12

После неудачной атаки через старый подземный ход церковники больше не пытались проникнуть в храм небольшими группами. В нижних галереях стало тихо, но эфиристы почти сразу предупредили Ардора, что тишина обманчива.

Армейские эфиристы работали в подвалах храма Восходящей Радости с самого утра. На каменные плиты ставили приёмные рамки, соединяли их тонкими линиями с приборами и по нескольку раз проверяли один и тот же участок. Подземелья уходили далеко за пределы храмовых стен, пронизывая ходами весь Святой Остров. Часть переходов значилась на старых планах, однако многие галереи перестраивались, соединялись со складами и расходились к другим храмовым комплексам.

Служители, оставленные в храме, знали только хозяйственные ходы. На вопросы о дальних переходах они отвечали осторожно и каждый раз добавляли, что подземная система принадлежит Церкви и никогда не предназначалась для посторонних.