Повелитель Стихий. Том 5 (СИ), стр. 50
— Да, но мне требуется совсем маленькая помощь, — прямо говорить, что я просто хотел заиметь под боком колонию пиксей я не собирался, так что быстро придумал повод. Иначе сделка выглядела бы совсем подозрительно. — Мне нужно, чтобы вы показали остальные места с флагами. И немного побыли моими разведчиками. Вы летаете, маленькие, хорошо знаете местность. А я заберу флаги себе, и всем этим дылдам станет незачем сидеть возле ваших деревьев. Уйдут из леса раньше срока.
— Да нафиг мне это надо? — Пырей попытался махнуть рукой, но нить не дала. — Вы всё равно рано или поздно уходите сами. Потерпим, не впервой.
М-да. Так мы ещё долго будем препираться. Надо предложить что-нибудь другое.
В моей руке появилась бутылка вина, прихваченная ещё в столице. Не знаю, насколько эти пикси отличаются от оригинальных, но у той расы, что я знал, имелась повышенная слабость к алкогольным напиткам. А точнее, к забродившим фруктам — алкоголь то им было взять неоткуда.
— Смотри, что есть, — я вытащил пробку и поводил горлышком перед его носом.
Пырей шумно принюхался. Потом ещё раз. Даже борода зашевелилась.
Затем сорвал широкий лист, капнул на него вина и поднёс к Пырею. Нить ослабил ровно настолько, чтобы бородач мог дотянуться.
Для такого крохи капля была всё равно что полная кружка. Пырей примерился, припал к листу и выпил всё до последней капли. Крякнул и довольно расслабился. Нос порозовел, крылья обвисли. На меня он теперь смотрел куда дружелюбнее.
Вероятно, стоило начинать сразу с этого.
— Ух, — выдохнул он. — Ух ты ж…
Бородач слизнул с усов остатки и добавил:
— Что это?
Связанные пикси завозились на траве. Похоже, попробовать хотели все. Ну, хоть в этом здешние пикси от знакомых мне не отличались.
— Сначала договоримся, — я убрал бутылку обратно в кольцо. — Потом остальное. Поможете мне сейчас — вся бутылка ваша.
Пырей ещё немного поупирался и покосился на сородичей. Те лежали смирно, но судя по взглядам, очень хотели, чтобы их лидер соглашался.
— Ладно, — он решительно кивнул. — Договорились, помогу тебе с твоими палками. Покажем, где чужаки сидят. Но насчёт переезда… Доверять тебе я всё равно не могу, так что тут будем действовать по ситуации.
Как вывести колонию из запертого леса и где этот лес вообще находится, я пока понятия не имел. Так что такой расклад меня полностью устраивал.
— Хорошо, — согласился я. — С переездом решим потом.
Убрал нити воли. Пикси поднялись над травой и закружили, разминая крылья. Пырей первым делом отлетел на пару шагов и демонстративно отряхнулся. Ну да, его ведь связали. Такое сразу не забудешь. Несколько самых смелых зависли прямо надо мной, разглядывая меня вблизи. Пырей рявкнул на них, и они тут же разлетелись.
— Пока ждём этот флаг, — я кивнул на таймер. — Пусть твои облетят соседние деревья. Посмотрят, где уже появились незваные гости.
Пырей немного поворчал, но махнул своим, и несколько пикси умчались в заросли.
Я прислонился спиной к тёплому стволу. До конца отсчёта оставался час.
Пока что турнир превосходил все мои ожидания, а ведь это всего второй этап. Странная гора, на которой можно тренировать волю лучше, чем в любой камере закалки, и скрытый лес с огромной колонией странных пикси.
Интересно, что будет на следующих этапах? Ради такого стоит забраться как можно выше.
А значит…
Заберу столько флагов, сколько смогу унести.
Лес второго этапа.
Крейг сидел в тесной земляной пещерке под корнями огромного дерева и обеими руками прижимал к груди шест с белым полотнищем. Ткань он на всякий случай обмотал вокруг древка, чтобы уж точно никто не заметил светлое пятно в темноте.
Сидеть было неудобно: потолок давил на макушку, по шее полз какой-то жук, но ради такого укрытия можно потерпеть. Снаружи глухо шумел лес.
Вот повезло так повезло! Когда Крейг уже забрал флаг и искал, где спрятаться, нога провалилась в трещину между корнями. Ушла по колено, он отшатнулся и едва не заорал. А потом разглядел под корнями глиняный скат и небольшую пещеру. Сверху, сквозь корни того самого дерева с дуплом, пробивался слабый сиреневый свет. Такое укрытие специально искать будешь — не найдёшь.
Пусть остальные носятся по лесу и отбирают друг у друга флаги. Он отсидится здесь до самого конца этапа.
Да, флаг всего один, зато точно его. Пускай сильные машут кулаками наверху, а умные пересидят их внизу. Через двое суток он выберется наружу, отряхнётся и спокойно предъявит флаг.
И плевать, что сопряжение пустое. Пока он сторожил флаг, из дупла вылетела стайка крошечных крылатых существ и осыпала его блестящей пыльцой. Ничего страшного они ему не сделали, только сила из озера ушла почти вся. Ну и пусть. Здесь, под землёй, она всё равно не понадобится. Главное, флаг при нём. И про это место никто не знает.
Эларий устроился поудобнее, обнял шест покрепче и прикрыл глаза.
У входа треснуло. Потом ещё раз, ближе.
Эларий распахнул глаза. Кто это? Нет, не может быть. Только не сюда.
Сверху посыпалась земля, корни раздвинулись, и в пещерку протиснулся высокий эларий в белом костюме. Даже на корточках гость занимал половину укрытия.
Он посмотрел на флаг и улыбнулся. На белом рукаве темнело липкое пятно от фруктового сока, а за плечом мелькнула и спряталась крошечная крылатая фигурка.
— Привет, — улыбнулся гость. — Думаю, тебе пора возвращаться.
— Ты…. Кто⁈ — просипел Крейг, вжимаясь спиной в корни.
Он только успел покрепче стиснуть древко. Гость резко двинулся, перед глазами вспыхнуло.
А потом стало холодно.
Эларий лежал лицом в снегу у подножия горы. Руки всё ещё были согнуты, будто держали шест.
Только флага в них больше не было.
Лес второго этапа.
Арвис из дома Ланнвар шагал через лес и улыбался во весь рот. Форма промокла насквозь, пот заливал глаза, но даже проклятая жара не могла испортить ему настроение.
Прошло всего полдня, а за спиной у него покачивалась связка из четырёх древков с полотнищами. Четыре флага!
В своей силе он и до турнира не сомневался. Но чтобы так везло! Лес огромный, тайники можно искать сутками. Зато участники, которые уже нашли флаг и отсидели положенное время, попадались ему один за другим. Трое расстались с добычей почти без боя — после трёх часов возле флага они еле стояли на ногах. Четырежды единённому хватило нескольких ударов на каждого.
Последний флаг он отыскал сам, честно отсидел положенное и даже отбился от парочки желающих поживиться. Пока сидел, какие-то крылатые мошки осыпали его пыльцой, и силы в сопряжении заметно поубавилось. Но не критично.
Четыре флага за полдня. Наверняка ни у кого нет больше двух. Он первый, тут и думать нечего. И это только начало. Те, кто ставил на него в столице, могут уже подсчитывать выигрыш. Сам Арвис прикидывал, с каким отрывом закончит этап. Пять флагов? Шесть? С таким результатом его на турнире ещё долго будут вспоминать.
К центральной поляне он вышел специально: хотел свериться со стелой и решить, куда идти дальше. Заодно посмотреть на результаты конкурентов.
На стартовой поляне никого не было. Арвис подошёл к стеле и с довольной улыбкой посмотрел на верхние строки, ожидая найти там своё имя.
И замер.
Первым в таблице стоял другой участник.
Фальк. Дом Вейр. А напротив имени светилось число флагов.
Одиннадцать.
Колбрин.
Дорогу до столицы Каэль почти не запомнил.
Очнулся он лицом в снегу, у подножия горы, среди других выбывших. Рядом кто-то смеялся. Каэль вскочил, сплюнул снег, нашёл своего барса и погнал в город, даже не дождавшись сопровождающих.
Всю дорогу он вспоминал одно и то же: наглый выскочка не спеша вытирает пальцы о рукав, а потом кулак, возникший прямо из воздуха, у самого лица. Так быстро, что Каэль даже среагировать не успел.