Повелитель Стихий. Том 5 (СИ), стр. 51
Дома эларий заперся в своих комнатах и запретил слугам подходить к двери. Пару раз кто-то боязливо постучал. Хватало одного окрика, чтобы его оставили в покое.
Каэль ходил из угла в угол и снова вспоминал поляну. Злило даже не само поражение, а то, как легко всё произошло. Его, наследника Мирейн, вышибли из турнира походя. А главное, чертова темная сука, за которой он ухлестывал всё это время, теперь совсем не обращала на него внимания.
Тварь!
Эларий в сердцах ударил кулаком об стену, отчего с нее посыпалась каменная крошка. Спускать с рук эту ситуацию он не собирался.
Один короткий запрос, и меньше чем через час старший слуга принес ему все доступные сведения об этом ублюдке. Оценщик, победитель Собрания оценщиков в Таргисе. На турнире заявлен от дома Вейр, о котором никто ничего не слышал.
И всё.
Каэль швырнул листы в стену. Это он и без слуг знал!
Ни прошлого, ни слабых мест. Откуда вообще взялся этот Фальк? О любом эларии можно хоть что-нибудь выяснить, а тут — ничего.
Чтобы немного успокоиться, Каэль включил экран с трансляцией турнира. Хотел посмотреть, как идёт второй этап, кто из знакомых ещё держится. На всю стену появилась таблица участников. Ведущий бодро тараторил за кадром и раздражал, но его болтовня пролетела мимо ушей. Глаза Каэля уже были прикованы к турнирной таблице, на первой строчке которой висело ненавистное имя.
Эларий медленно опустился в кресло и стиснул пальцами бархатный подлокотник. Кричать не стал. Сидел и смотрел в никуда, пока не смог дышать ровно.
Он, наследник дома Мирейн, вылетел из этапа с пустыми руками. А проклятый перекупщик, взявшийся из неоткуда, занял первое место.
Значит, хочешь прославиться на турнире, ублюдок? Добраться до финала на глазах у всей столицы? Ну ничего. Найдётся расправа и на тебя.
Каэль позвал слугу. Заговорил ровно, почти спокойно:
— Где эта дрянная кошка Фалька? Белый барс, на котором он красовался на регистрации. Найдите её и притащите мне сюда.
Слуга моргнул, но переспрашивать не рискнул. Поклонился и вышел. Каэль снова посмотрел на экран с трансляцией второго этапа. Сцена, где он слетел с барса на глазах у толпы до сих пор стояла перед глазами.
Ну ничего. Может, ты и крутой, Фальк. Но дом Мирейн всегда получает своё.
Глава 19
Неизвестно где.
Одинокая лампа над длинным столом горела вполсилы. Она освещала только столешницу и сцепленные пальцы сидящих. Стен в темноте не было видно.
Кто-то шевельнул рукой, и над столом появился голографический экран с турнирной таблицей второго этапа. Верхняя строка светилась ярче остальных.
Фальк. Дом Вейр. Двадцать пять флагов.
Цифра не менялась уже несколько часов, но собравшиеся продолжали на неё смотреть.
— Четверть всех флагов этапа, — нарушил тишину сидевший ближе всех к лампе. — У одного участника. Без союзников, без поддержки дома, за неполные двое суток. У второго места семь.
— Ошибки нет? — спросил четвёртый.
— Нет, — покачал головой всё тот же говорящей. — Мы всё проверили.
— И как тогда вы объясните такой результат? У него, что глаза повсюду⁇ — глухо сказал кто-то с дальнего конца стола. — Участники попрятались на десятки километров вокруг, а лес большой. Чтобы отыскать двадцать четыре человека с флагами, придется ой как много побегать, не говоря уже что добровольно флаги никто отдавать не будет.
— Всё просто. Наше изначальное предположение оказалось ошибочным. Всё же этот Фальк и правда из дома Вейр.
— Но…
— У тебя имеется другое объяснение? перебил тот, кто сидел в дальнем конце помещения. — Он появился из ниоткуда. За считаные дни стал лучшим оценщиком Таргиса, забрал Собрание, теперь это. О его прошлом ничего не известно. Мы пробили по всем ресурсам. Или вы сомневаетесь в моей агентурной сети?
Некоторое время никто не говорил. Было слышно только дыхание.
— Это плохо, — подвёл итог ближний к лампе. — Мы считали, что давно с ними разобрались.
— Снять его с турнира?
— На глазах у всей столицы? — резко спросил ближний. — Трансляцию смотрит каждый дом. Его имя на первой строке, он уже популярен. Исчезнет лидер — вопросы начнут задавать нам. Нет. Займёмся им после турнира. Тихо, без спешки.
Возражений не последовало.
— Тогда вторая проблема, — заговорил тот, кто до сих пор молчал. — И она хуже первой. Мы не сможем выполнить договорённость с домом Ланнвар.
— Это которая насчет победы их наследника в турнире?
— Да. Арвис шёл фаворитом, и до вчерашнего дня нам даже не приходилось вмешиваться. А теперь посмотрите на таблицу. Семь флагов — прекрасный результат. Но в любое другое время. Пока первым идёт этот Вейр, наше обещание ничего не стоит.
— Семёрка держит слово, — отрезал ближний к лампе.
— Поэтому предлагаю вмешаться. Всерьёз. Поможем сейчас наследнику Ланнвар, и в финале у Фалька не останется шансов. Обставим всё так, что никто не задаст нам ни единого вопроса.
Экран подсвечивал сидящих снизу, но лиц по-прежнему было не разглядеть.
— И что вы предлагаете? Хотите дать Арвису… Его благословение? — негромко уточнил сидевший напротив.
Предложивший молча кивнул.
Больше за столом никто ничего не сказал. Экран погас, и в комнате снова стало темно.
Первые флаги достались мне до неприличия легко.
Пикси Пырея сновали над лесом с утра до ночи и один за другим прилетали с докладами — тут у флага сидит одиночка, там тайник караулит компания посерьёзнее. Участники находились в лесу довольно далеко друг от друга, и единственной сложностью было преодолевать эти расстояния. Даже с ускорением от стихии ветра, особо быстро по густому лесу не побегаешь.
В остальном же всё было крайне просто. Наводка от пикси, длинная прогулка, и еще один флаг у меня в руках. При этом в прямых столкновениях я даже почти не учавствовал — большая часть участников была крайне ослаблена после соседства с летающими человечками, и могла лишь жалобно смотреть на то, как я приближаюсь.
Нечестно? Ну, возможно. Зато строго по правилам — ничего выходящего за озвученные рамки я не делал.
К середине вторых суток в лесу стало сложнее. Слабых обчистили, и большую часть флагов забрали сильные участники.
Лезть к ним я не стал. Зачем, если по всему лесу ещё оставались одиночки и те, кто решил тихо отсидеться до конца этапа? Рано или поздно пикси находили и их.
К вечеру напротив моего имени на стеле горела цифра двадцать пять. У следующего за мной участника было семь флагов. Пойдет.
В имя второго я даже не вчитывался. Чего волноваться? Чтобы обойти меня, этому собирателю пришлось бы ограбить половину леса.
Оставшиеся часы этапа я собирался провести прямо здесь, у всех на виду. Пусть желающие поживиться за мой счёт сами прикидывают, стоит ли связываться с тем, кто в одиночку собрал четверть всех флагов.
Друзья объявились, когда до конца этапа оставалось совсем немного.
— Фальк!
Из-за деревьев вышли Ларика с Мириэль. Потрёпанные, в налипших листьях и остатках пыльцы на одежде, но довольные. У каждой за плечом покачивалась связка из трёх древков с белыми полотнищами.
— По три флага? Неплохо, — честно признал я. — Тут половина участников с нулём ходит.
— Подлизывается, — просияла Ларика. — А у самого сколько?
— Только честно, — добавила Мириэль.
— А вы что, не видите? — я кивнул на стелу.
Обе обернулись. Ларика застыла, прижав ладонь к щеке. Мириэль посмотрела на стелу, на меня, потом снова на стелу.
— Двадцать пять, — выговорила наконец Ларика. — Двадцать пять⁈
Она стянула с плеча связку, посмотрела на три древка, которыми минуту назад так гордилась, и снова на таблицу.
— Ты всё-таки жульничаешь, — прищурилась Мириэль. — Ещё в клубе, когда мы гоняли шары, было ясно, что с тобой что-то нечисто.
— Никакого жульничества. Я оценщик, привык замечать всё ценное, — развёл я руками. — Флаги, артефакты, руды… Какая разница?