Повелитель Стихий. Том 5 (СИ), стр. 46

Пустой, вымотанный до дна: Каэль смотрел сквозь меня и явно не понимал, кто перед ним. Потом в глазах медленно проснулось сознание.

— Ты⁈ Как… каким образом⁈

Молча усмехнулся и обогнал Каэля, не сбавляя шага. Пусть сам подумает, как. Говорят, работать головой полезно.

Своих я нагнал ещё через час с лишним, выше по склону. Все трое держались вместе, как и уходили.

Тэвину приходилось хуже всех. Наследник Грэйвар пыхтел, вытирал лоб рукавом и всё равно упрямо шёл дальше. Ларика держалась лучше, но уже не улыбалась. Мириэль, как обычно, делала вид, что просто гуляет по городу. Только побледнела. До вершины оставалось ещё далеко, но я думаю, что дойдут все трое.

— Я же говорил, что вас догоню, — бросил я, пристраиваясь сбоку.

— Фальк⁈ — Ларика развернулась так резко, что едва не поскользнулась на осыпи. — Ты откуда здесь⁈

— Ну ты даёшь! — Тэвин широко улыбнулся и тут же закашлялся. — А мы тебя уже похоронили! Ну, в смысле, для турнира похоронили!

— Я же предлагала с тобой посидеть! — Ларика и обрадовалась, и обидеться успела. — А ты меня прогнал!

Мириэль промолчала. Только посмотрела на меня чуть дольше обычного. Ну да, тоже хочет знать, как я это сделал. Пусть гадает.

— Говорил же — догоню, — я кивнул на склон впереди. — Всё нормально, отдышался. Идём, а то наверху без нас все места разберут.

Выше давление и правда росло. С каждой сотней метров нитям на сопряжении приходилось держать чуть большую нагрузку. Я прислушивался к ощущениям с надеждой, но результат всякий раз был один. Воля сопротивление чувствовала, однако того ощущения, из-за которого она начала прогрессировать, не возникало.

Жаль. Так хорошо всё началось и так быстро закончилось.

Торопиться я больше не стал. Вырываться в число первых смысла не было, так что остался со своими. Мог бы уйти вперёд и подняться гораздо раньше, но подстроился под темп Тэвина. Следующие несколько часов мы вчетвером медленно лезли вверх. Кругом камни, снег, изредка попадались другие участники. Справа и слева тяжело дышали.

Тэвин на коротких привалах зачем-то пытался завести разговор, но уже на второй фразе ему не хватало воздуха. Дальше шёл молча. Ларика время от времени поглядывала на меня. Надеюсь, девушка не влюбилась. А то мы виделись то всего пару раз, однако у меня создается ощущение, будто она мною одержима.

На последних метрах, когда между валунами уже показался край площадки, участники вокруг еле шли, осторожно выбирая, куда поставить ногу. Мы на их фоне держались довольно бодро, а я ещё и не запыхался.

Вершина оказалась ровным каменным плато размером с хорошую площадь. Облака висели чуть ниже. В разрывах между ними виднелась белая равнина до самого горизонта. Прошедшие отбор участники разбрелись кто куда. Одни отлёживались прямо на камнях, другие собирались по домам. Над центром площадки висели голографические цифры — число свободных мест. На моих глазах двести сорок один сменилось на двести сорок.

На нашу четвёрку, конечно, оглядывались. Какой-то худощавый эларий, отдыхавший на камне неподалёку, разглядывал меня дольше всех, а потом всё-таки не выдержал. Поднялся и подошёл:

— Я же тебя видел. Ты в самом начале остался, у выступа. Тебе там совсем плохо было.

— Ну, остался, — пожал я плечами. — И что такого?

Эларий открыл рот, закрыл и отвернулся. Что ответить, он так и не придумал. Впрочем, по его лицу и без того было понятно — не поверил. Эларий бросил на меня последний взгляд и ушёл к своим.

Тэвин проводил его глазами и толкнул меня локтем:

— Смотри, сейчас все вокруг решат, что ты жульничал.

— Мне всё равно, — улыбнулся я. — Недооценивать меня — худшее, что они могут сделать.

У дальнего края обнаружился старик.

Древний даже по меркам элариев, худой и сгорбленный, с седыми волосами до плеч. Явно не участник. Он неподвижно стоял, сложив руки за спиной, и без всякого выражения смотрел на прибывающих. Остальные старались на него не смотреть и держались подальше.

От старика ощутимо давило. Даже проверять ничего не требовалось.

— Видишь его? — Тэвин понизил голос, хотя до старика было шагов сто. — Это организатор из дома Скирн. Те самые, из большой семерки.

Сперва хотел подойти на длину нити воли и как следует прощупать деда. Но потом передумал — всё же не стоит.

Природу странной силы, с которой сегодня столкнулся, я не понимал, и если он вдруг ею владеет, то может меня и заметить. Кто знает, что он способен почувствовать. Да и без проверки понятно — старик очень сильный. На рожон лучше не лезть.

Ждать пришлось долго. Свободных мест становилось меньше, но медленно.

Двадцать. Пятнадцать.

Когда осталось десять мест, на вершину выбрался знакомый эларий с золотыми застёжками. Каэль, шатаясь, сделал несколько шагов и сел на камни. Сопровождающие вползли следом и выглядели немногим лучше.

Я цокнул языком. Успел-таки, упрямец. Ну и пусть. Плевать.

Цифры мигнули в последний раз и погасли. Пятьсот.

Старик неторопливо вышел на середину площадки. Все замолчали.

— Отборочный этап завершён, — сказал он без видимого усилия, но услышали все.

Старик поднял руку и слегка махнул. Воздух резко зазвенел от количества выпущенной стихийной силы, а над всем склоном разом поднялась буря. Сотни элариев, которые ещё карабкались вверх по горе, оторвало от камней и понесло вниз. Потоки воздуха двигали их плавно, без рывков. В просветах между облаками было видно, как участники один за другим опускаются на снег у подножия.

Буря улеглась так же резко, как и началась. Никого даже не приложило о скалы.

Вокруг заговорили. Кто-то присвистнул, а несколько участников, в числе последних добравшихся до вершины, поспешили отойти от края.

Я медленно перевёл взгляд на старика. Теперь и Воля не нужна, чтобы понять: его ступень выше пятой. Да и грань сродства с воздухом… Повыше, чем у меня будет. Мягко говоря.

— Второй этап начинается прямо сейчас, — продолжил старик. — Вы перейдёте на территорию, где он будет проходить. Длиться он будет двое суток. На территории спрятано сто флагов, и спрятано хорошо. Ваша задача — собрать как можно больше. Чем больше у вас флагов, тем весомее будет ваше преимущество на следующем этапе. Чтобы забрать флаг, нужно провести три часа в радиусе трёх метров от него. Выйдете из радиуса — отсчёт обнулится, придётся начинать заново. Полученные флаги нужно сохранить до конца испытания. Тому, кто отберёт флаг у владельца, выжидать три часа не потребуется. Так что выбирайте свою стратегию с умом.

Участники зашептались, группы сдвинулись теснее. Было над чем подумать. Флагов сто, но очевидно что кто-то посильнее наберёт себе несколько, и дальше пройдёт куда меньше сотни участников.

Старик провёл ладонью по воздуху, и над толпой появились сотни тонких костяных браслетов. Каждый полетел к своему участнику. Мой плавно опустился в подставленную ладонь. Тёплая гладкая кость, ряд мелких насечек по ободу. От браслета тянуло стихиями пространства и воздуха.

— Эти артефакты уберегут вас от гибели, — пояснил старик. — Если вам нанесут смертельный удар, артефакт сработает мгновенно и перенесёт вас обратно сюда. Но всё же не стоит лишний раз провоцировать судьбу — в редких случаях даже они не смогут помочь.

Я застегнул браслет на запястье, мои товарищи сделали то же самое.

Участники вокруг зашевелились, стали переговариваться. Кто-то из задних рядов наконец спросил то, о чём наверняка думали многие:

— Уважаемый, а куда — сюда? И где вообще будет проходить этап?

Старик усмехнулся. Впервые за всё время на его лице появилась хоть какая-то эмоция. Вместо ответа он снова махнул рукой. Под ногами у всех пятисот участников разом вспыхнуло пространственное воплощение: светящийся узор занял всю площадку.

Кто-то вскрикнул, кто-то отскочил от разгорающихся линий, но сойти с узора не успел никто.

Принцип знакомый. Та же закладка, что под Кхэллисом. Только там она занимала один постамент, а здесь — всю вершину.