Повелитель Стихий. Том 5 (СИ), стр. 47

Додумать я не успел. Гора исчезла.

Вокруг стало тепло.

Воздух влажный, пахнет цветами. Под ногами вместо серого камня мягкая трава — все пятьсот участников очутились на огромной поляне, окружённой лесом. Куда ни глянь, всё яркое. Цветы на кустах, цветы прямо в траве. Сотни деревьев, стволы кривые, ветки торчат в разные стороны и гнутся под плодами, кое-где между деревьями свисают лианы. Над головой с воплями носились птицы. Пёстрые настолько, что в глазах рябило.

Похоже на тропики. В зарослях шуршало и попискивало, от сильного цветочного запаха щекотало в носу.

Вишенкой на торте же были эманации стихии жизни, пропитывающие всё вокруг. Дышалось легко, по телу сама собой разливалась лёгкость.

Хм. Интересное место. Очень интересное.

Остальные тем временем мучились от жары. На лицах большинства элариев мгновенно выступили капельки пота. Кто-то уже стягивал верхнюю одежду, кто-то обмахивался ладонями, а особо запасливые выливали себе на головы воду из фляг.

А мне было хорошо. Тепло, почти как дома. На всякий случай состроил такую же недовольную рожу, как у всех вокруг, хотя на самом деле откровенно наслаждался.

Старик перенёсся вместе с нами и стоял чуть в стороне. Совершенно сухой. Ему жара, похоже, вообще не мешала.

Дождавшись, пока все оглядятся, он указал на центр поляны. Там возвышалась каменная стела в два моих роста, и по её граням жёлтым светились рунические надписи: ровные строки, похожие на таблицу или список.

— На стеле в любой момент можно проверить, сколько флагов собрал каждый участник, — произнёс старик. — Таблица обновляется сразу. Захотите узнать, у кого уже есть флаги, чтобы выбрать цель, возвращайтесь и смотрите.

Удобно. Особенно для тех, кто решит не искать флаги по тайникам, а отнимать готовые.

— Ваше время пошло, — добавил старик и исчез в короткой вспышке переноса.

Участники начали разбегаться, поодиночке и группами. Вскоре большинство уже скрылось среди деревьев. Наша четвёрка осталась на месте.

— Так, — Тэвин вытер лоб и оглядел нас. — Предлагаю держаться вместе. Вряд ли нас кто-то будет трогать, если мы будем вчетвером.

— Плохая идея, — я покачал головой.

— Это почему?

— Ты старика слышал? Флаги спрятаны, и спрятаны хорошо. Территория, судя по всему, большая, и собрать нужно как можно больше. Толпой мы просто будем терять время. У нас двое суток, а возле каждого флага ещё по три часа сидеть.

— Правильно, — Мириэль согласно кивнула. — Тем более что если вы надеетесь дойти до финала, то первый этап вам однозначно стоит преодолеть своими силами. В противном случае грош вам цена.

Ларика лишь фыркнула в ответ на такую реплику.

На том и разошлись. Каждый выбрал направление, и через минуту мы уже не видели друг друга за деревьями.

Я шёл через заросли не спеша и откровенно наслаждался. Теплый воздух, вкусные запахи, над головой перекрикиваются пёстрые птицы. Под ногами попадались толстые мягкие листья, с кустов на одежду сыпались лепестки. Чуть ли не каждое дерево было усыпано плодами — яркими, незнакомыми, самых разных форм.

Однако в отличие от меня, прогуливавшегося легким шагом, нить воли активно работала, наворачивая круги вокруг. То и дело прозрачная змейка цепляла в зарослях зверьё, но все встреченные животные уходили с дороги сами. Флагов пока что не было и в помине.

Параллельно размышлял, куда мы вообще попали. Чем то здешний лес напоминал воздушный город Эйлантар. Там тоже было тепло круглый год, особенная плодородная почва, и привычные правила зимнего мира не действовали.

Может, мы сейчас тоже на летающем острове? Или у элариев есть территории, где подобный климат поддерживается сотнями сложных воплощений? Ответа я не знал, да и выяснять пока не собирался. Сначала флаг.

Искать пришлось всерьёз. Нить прочёсывала всё, что годилось под тайник: ложбины, завалы из упавших стволов, заросшие кустами ямы. Пару раз я сворачивал к подозрительным зарослям и находил там только птичьи гнёзда. Старик не соврал, прятали на совесть.

Лишь часа через полтора нить наконец обнаружила в стороне сгусток силы с ровной, явно рукотворной структурой.

Артефакт. Причём привязанный стихией земли к самой почве. Просто так не выдернешь.

Сам тайник был и правда неплохим. За поваленным стволом, между скальным выступом и стеной кустов, пряталась крошечная полянка. Не знай я, куда идти, прошёл бы в десяти шагах и ничего не заметил.

В дальнем углу полянки стоял шест с намалёванным незнакомым символом. Сверху висело плотное белое полотнище с тем же знаком. Даже на ветру оно почти не шевелилось.

Проверил шест нитью — сложный артефакт, не хуже изделий из столичных мастерских.

Стоило мне протиснуться сквозь кусты, как над флагом вспыхнули голографические цифры. Начался обратный отсчёт. Три часа, как и обещал старик.

Ну что ж, подождем.

Я устроился возле флага, чтобы точно остаться в пределах трёх метров, и огляделся. Уютное место. Трава, мелкие цветы, сквозь листву светит солнце.

В паре шагов от шеста росло необычное дерево в три обхвата. Тёмная кора с фиолетовым отливом, листья тоже фиолетовые. В стволе на высоте моего роста находилось дупло, размером с хорошее ведро.

И стоило мне посмотреть в его недра, как оттуда наружу начали вылетать… бабочки?

Штук двадцать высыпали наружу и закружили над поляной, уворачиваясь от моих вопросительных взглядов. Стоп. А это не бабочки. Неужели…

Я присмотрелся. Крылья и правда были один в один как у бабочек, но на этом сходство кончалось. Вместо маленьких насекомых, по воздуху летали крошечные человечки, тела которых были где-то с ладонь размером. И главное — хотя бы здесь мой прошлый опыт позволял хоть что то понять.

Пикси. Эту расу я уже встречал в одной из экспираций. Необычные, закрытые создания, исключительно женского пола, дружелюбные и пугливые. Чужаков обычно сторонятся и прячутся по уголкам.

А главное, пикси притягивают к себе стихию жизни. Поэтому рядом с их местами обитания всё растёт как на дрожжах — деревья плодоносят без конца, а плоды получаются исключительно вкусные и приобретают самые разные свойства.

Поселились рядом пикси — считай, повезло. Вот, значит, почему этот лес такой. Одной загадкой меньше.

Разве что непонятно, почему они вылетели мне навстречу — наоборот же, должны были спрятаться. Но кто знает, может конкретно это племя слегка отличается от остальных.

Пикси кружили над поляной, поблёскивали крыльями. А одна, самая смелая, неожиданно зависла в паре шагов и разглядывала меня во все глаза.

Воспользовался тем, что пикси остановилась и начал разглядывать её в ответ.

Милаш… ка?

От увиденного захотелось протереть глаза. Мне же не кажется?

Вместо маленькой милой девушки, передо мной висел натуральный бородатый мужик. Взъерошенный и с крайне злым выражением лица.

Внимательнее присмотрелся к остальной стае — и правда, большая часть пиксей и правда были женщинами, однако встречались и мужчины — висевший передо мной бородач не был исключением.

Но как это понимать? Мужчин среди пикси отродясь не водилось.

Что я там про свой опыт говорил? Наконец-то он может мне пригодиться? Ну-ну.

— А ну свалил отсюда! — неожиданно громко забасил бородач. — Пошёл вон с нашей поляны, дылда синемордая!

Пока я пытался осознать, каким образом такой низкий голос может исходить от такого крошечного создания, мужичок сорвался с места и закружил вокруг меня, щедро осыпая блестящей пыльцой. Ругался он при этом без остановки.

Картина матерящегося как сапожник летающего маленького фея выглядела настолько нелепо, что я едва не засмеялся.

Однако остальные пикси присоединились к заводили, заставляя меня насторожиться. Блестящая пыльца посыпалась со всех сторон.

Что происходит? Я ни о чем подобном никогда не слышал.

Проверять, что будет, если я коснусь этой пыльцы, я не собирался — создал простенькое воздушное воплощение и сдул серебристую взвесь в сторону. А точнее, попытался.