Я лорд крепости. Том 3 (СИ), стр. 6

Вернув внимание к песку, я принялся перебирать возможные причины происходящего. Первое, что пришло в голову — зыбучие пески. Вот только слишком уж быстро они должны были сработать, чтобы охотник успел исчезнуть, даже не издав звука.

Аномальные?

Вполне возможно, ведь Аномалии никто толком не изучал. Но через этот бархан мы проходили вчера. И если бы здесь находилась ловушка, в неё угодили бы ещё тогда, хотя бы те, кто шёл первым.

Да и поведение мужчин мне совершенно не нравилось. Особенно второго, который натурально оглох и пошёл вниз, несмотря на мой приказ. Это было уже слишком странно, чтобы списывать всё на обычную невнимательность.

— Готовься, здесь рядом может быть монстр, — негромко бросил я Вильяму.

Тот лишь коротко кивнул, и я заметил, что руку с гарды он так и не убрал. Более того, несмотря на шутливый тон, за окрестностями следил куда внимательнее, чем могло показаться со стороны.

Ага, вот оно что. Специально изображает расслабленность, чтобы тварь решила подобраться поближе?

Идея была вполне разумной. Я тоже заставил себя разжать челюсти и немного опустил плечи, продолжая смотреть на пустой склон так, будто ничего особо примечательного там не происходило.

— Есть какие-то мысли? — поинтересовался Вильям, вопросительно вскинув бровь.

Я задумчиво потёр подбородок, но отвечать пока не стал. Мыслей было достаточно, вот только ни одна из них не объясняла происходящее целиком.

Ладно, попробуем ещё раз. Обычные зыбучие пески отпадают, с ними всё понятно. Но могли ли аномальные появиться здесь за ночь? Мы ведь находились в чужом мире, о котором я знал слишком мало, чтобы уверенно отрицать такую возможность.

Допустим, появились. Но тогда почему охотник перестал нас слышать ещё до того, как спустился? К пескам прилагался барьер, который отрезал звук?

Я мысленно поморщился. Пока это больше напоминало натягивание совы на глобус, лишь бы получить хоть какое-нибудь объяснение. С таким подходом я могу придумать что угодно, вот только искать потом придётся настоящую тварь, а не удобную для моих догадок.

Ветер протащил по склону тонкую струйку песка. Я проследил за ней взглядом, надеясь заметить хотя бы подозрительное движение под поверхностью, но та спокойно рассыпалась у подножия. Никакой воронки, провала или чего-то подобного не появилось.

И ведь охотники сами туда пошли. Что-то увидели и решили проверить, причём второй вообще собирался принести находку. Не позвать нас, не предупредить об опасности, а просто подобрать и вернуться.

Вряд ли он сказал бы такое, заметив зыбучий песок. Да и объяснить, что со склоном что-то не так, несложно. А мужчина стоял и пытался подобрать слова, словно увидел нечто, чего совершенно не ожидал здесь встретить.

Человеческая глупость, конечно, неистребима. Но я всё же рассчитывал, что среди местных охотников, доживших до своих лет, откровенных идиотов нет. В Диком Крае они просто не успевают состариться, особенно если лезут проверять собственными ногами каждую подозрительную яму.

Следовательно, увиденное не показалось ему опасным. Он решил, что может спокойно подойти, и даже не подумал об оружии.

Мог ли под чем-то безобидным скрываться зыбучий песок? Чисто в теории — да. Но тогда мы опять возвращаемся к тому, с какой скоростью человек должен был в него провалиться. И к отсутствию криков, которые мы непременно бы услышали.

Если, конечно, звук не отрезало тем самым барьером.

Я недовольно выдохнул, чувствуя, как по виску стекает капля пота. Опять хожу по кругу. В этом мире, возможно, существовала и такая дрянь, но я никогда не читал о подобных ловушках в пустынных Аномалиях.

Впрочем, тут же пришлось признать неприятный факт. А кто вообще должен был о них рассказать, если наткнувшиеся на такое отряды не возвращались? Вполне могло оказаться, что никто просто не успел оставить после себя хоть какие-то записи.

Вот только опираться на неизвестность я не мог. Мне требовалось найти вразумительное объяснение из того, что я уже знал, иначе мы так и будем стоять здесь, пока тварь не разберёт отряд по одному.

Я начал вспоминать описания монстров. Подходящих вариантов оказалось несколько, но у каждого чего-то не хватало для того чтобы объяснить происходящее. Одни умели приманивать жертву, заставляя её приблизиться. Другие искажали звуки, мешая понять, откуда доносится голос. Третьи могли полностью лишить человека возможности слышать происходящее вокруг.

А здесь всё сошлось сразу. Причём так удачно, что из поля зрения исчезли не только сами охотники, но и их следы.

От последней мысли я невольно нахмурился сильнее. Кое-что подходящее в памяти всё-таки всплыло, вот только с подобным противником мне совершенно не хотелось встречаться.

Существовали твари, способные создавать плотные, полноценные иллюзии. Не просто картинку, которая рассыплется, стоит попытаться к ней прикоснуться. Если такая тварь сотворит яблоко, человек не заметит подвоха, пока морок не развеется. Для него оно будет настоящим.

И вот это уже походило на возможное решение загадки. Охотнику показали что-то, ради чего он решил спуститься, отрезали от наших голосов и скрыли его самого. А теперь я смотрю на ровный песок и пытаюсь понять, куда всё пропало.

Может, никуда и не пропало. Просто я этого не вижу.

Сжав зубы, я ещё раз оглядел склон. Подобные создания были для нас слишком неприятными противниками, чтобы эта догадка хоть сколько-нибудь обрадовала. Да и о тварях с настолько хорошими иллюзиями именно в пустыне я не слышал.

В пещерах? Да. В лесах? Да сколько угодно. Но в пустынях? Подобного в книгах я не встречал и не знал, как с такими бороться.

Хотя… если враг скрывается под маскировкой, то у меня есть кое-что, что может помочь его обнаружить. Глаза не справляются, но Система-то, возможно, увидит больше.

Сосредоточившись на песке у подножия бархана, я применил «Оценку». Затем перевёл взгляд чуть дальше и повторил, после чего взялся за соседний участок. Если эта дрянь находилась поблизости, я хотел узнать об этом прямо сейчас.

Результата не было. Я продолжал водить взглядом по склону, раз за разом используя способность, но ничего похожего на спрятавшегося монстра так и не обнаружил.

После нескольких применений накатила неминуемая слабость. Тело за последнее время заметно укрепилось и привыкло к этой способности, однако откат никуда не делся, и с каждой следующей попыткой напоминал о себе всё настойчивее. Как-никак у всего есть цена и моя способность не исключение.

Я продолжил, проверяя песок ближе к вершине. Потом чуть правее, там, где склон уходил в небольшое углубление. Тоже ничего.

Да где же ты прячешься, сволочь⁈

Очередное применение «Оценки» снова не дало результата, а следом по телу прошла новая волна слабости. Я уже собирался перевести взгляд дальше, когда Вильям крепко схватил меня за плечо, стиснув его пальцами через мокрую ткань.

— Эй, Рич, я не знаю, что ты делаешь, но остановись, — твёрдо произнёс он, заставив повернуться к нему.

Я нехотя прекратил использовать способность. Несмотря на окружающую жару, меня пробирал холод, а пропитанная потом рубаха теперь неприятно холодила спину. Но в данный момент это волновало куда меньше того, что где-то рядом исчез человек, которого я сам отправил проверить бархан.

И не один.

Я ведь привёл этих людей сюда. Убедил пойти со мной, взял за них ответственность, а теперь не мог даже обнаружить того, кто их утащил. Более того, пока они выполняли мой приказ, я стоял и смотрел, как они пропадают!

Снова стиснув зубы, я заставил себя отвести взгляд от склона. Продолжать без толку тратить силы было бессмысленно, как бы сильно ни хотелось проверить ещё один участок. Пока система не помогла, и приходилось исходить из этого.

— Я так понимаю, судя по твоему лицу, — задумчиво протянул Вильям, внимательно вглядываясь в меня, — ты знаешь, с чем мы имеем дело?

— Догадываюсь, — коротко отозвался я.