Я лорд крепости. Том 3 (СИ), стр. 40

— Эй, это что? — раздался голос Вильяма, заставив отвлечься от кристаллов.

Проследив за его взглядом, я заметил стоявшие возле стены ящики и валявшиеся рядом обрывки одежды. Света здесь хватало, чтобы разглядеть их ещё издали, но понять, что именно осталось от прежних работников, можно было только вблизи.

— Похоже, от тех, кто добывал здесь до нас, — бросил я, направляясь к находке.

Присев возле обносков, поднял край ткани, но ничего примечательного не обнаружил. Обычная потрёпанная одежда, по которой вряд ли получится понять, кому она принадлежала.

Оставив её, я переключился на ящики, прикидывая, как отсюда вообще вывозили добытое. Один оказался заполнен кристаллами лишь частично, и, наклонив его, я неожиданно заметил на дне выжженный знак.

Змея, кусающая себя за хвост. Задержав на ней взгляд, я медленно выпрямился, уже совсем иначе посмотрев на оставленную добычу.

— Ты что-то нашёл? — поинтересовался подошедший со спины Вильям.

Подхватив ящик, я высыпал кристаллы и повернул его дном к другу. Тот сначала непонимающе посмотрел на меня, после чего перевёл взгляд на знак.

— Как думаешь, в округе есть ещё кто-то со знаком змеи, кроме нашего знакомого? — хмуро поинтересовался я.

— Сука.

Глава 14

Лаконичность друга я оценил, да и с самим заключением был полностью согласен. Вот только одного знака на ящике не хватало, чтобы понять, насколько сильно Змей успел приложить руку к этому месторождению.

Если его люди однажды сунулись сюда, получили от муравьёв и на этом закончили добычу, то ещё полбеды. Учитывая количество встретивших нас тварей, подобный исход выглядел вполне вероятным.

А вот если бандиты периодически возвращаются за кристаллами, придётся учитывать ещё и их. Мало нам здоровенных муравьёв, так теперь и эти засранцы могут объявиться в самый неподходящий момент.

Прислушавшись, я окинул взглядом уходящую вглубь горы пещеру. Сейчас вокруг было тихо, но надеяться, что мы перебили всех местных обитателей, я бы не стал. Перестали лезть на мечи, спрятались где-нибудь и сидят, а потом вылезут прямо к людям, которых я отправлю сюда работать.

Прекрасно, чтоб его. Нашёл место, где наконец-то можно нормально заработать, а теперь ещё разбирайся, кто здесь поселился и кто успел объявить себя хозяином.

— Ты что-то об этом знаешь? — поинтересовался я, повернувшись к Гордею и указав на знак.

Охотник подошёл ближе, нахмурившись при виде выжженной змеи. Несколько секунд рассматривал её, после чего с сожалением покачал головой.

— Нет, ваше благородие. Не знал, что бандиты прознали про это место.

Я коротко кивнул, особо и не рассчитывая на другой ответ. Знал бы Гордей об их добыче, наверняка предупредил бы ещё в крепости. Скрывать подобное, а потом самому приводить меня к этим ящикам, было бы довольно странным способом устроиться на службу.

Значит, разбойники умудрились начать разработку так, что местные охотники об этом даже не узнали. Переведя взгляд на валявшиеся неподалёку ошмётки одежды с засохшей по краям кровью, я невольно хмыкнул.

Правда, судя по всему, дела у них пошли не слишком хорошо. Что немного грело душу, но совершенно не избавляло от необходимости учитывать этих ублюдков в дальнейших планах.

Подняв голову, я ещё раз оглядел усыпанный манакристаллами потолок. Наросты тянулись дальше, в глубину горы, и даже примерно прикинуть, сколько здесь сырья, пока не получалось.

Отказываться от такого месторождения из-за ящика со змеёй было бы глупо. Просто добычу придётся организовывать с учётом того, что охрана здесь понадобится не только от тварей. В Диком крае на спокойную работу вообще рассчитывать сложно, а теперь хотя бы понятно, кого ещё стоит опасаться.

От размышлений меня отвлёк раздавшийся рядом треск. Обернувшись, я обнаружил Вильяма, который с интересом разглядывал лежавший на ладони манакристалл, размером с яблоко.

Скосив взгляд на ближайший нарост, заметил свежий скол и медленно перевёл его обратно на друга. Тот, судя по всему, только что отломал верхушку голыми руками и теперь пытался понять, почему это так заинтересовало окружающих.

Гордей тоже уставился на камень, а один из охотников даже подошёл ближе, заглядывая через его плечо. Заметив, сколько внимания внезапно привлёк, Вильям неловко улыбнулся.

— Ой?

Сильного раскаяния в этой улыбке не было. Скорее, лёгкое недоумение, будто он сорвал обычное яблоко, а мы почему-то решили собраться вокруг и посмотреть.

— И как, чёрт побери, ты это сделал? — вскинул я бровь.

— Да он какой-то хрупкий, — пожал плечами друг, повертев кристалл в пальцах. — Это точно то, что мы искали?

Подбросив камень на ладони, он вопросительно посмотрел на меня. Я же несколько секунд молча разглядывал его находку, пытаясь сопоставить увиденное с тем, что знал о манакристаллах.

Вообще-то, они славились прочностью. Сломать такой голыми руками считалось практически невозможным, а этот засранец мало того что отломал, так ещё и жаловался, что ему какая-то хрупкая ерунда попалась.

— Хрупкий, говоришь? — пробормотал я, подходя к стене.

Ухватившись за похожий нарост, потянул вниз, после чего повис на нём всем весом. Кристалл даже не шелохнулся, словно я пытался сдвинуть монолитную бетонную стену.

Отпустив его, выпрямился и задумчиво посмотрел на свою ладонь. Затем перевёл взгляд на Гордея, который всё это время наблюдал за моими действиями.

— Ничего не понимаю. Попробуй, — кивнул я на нарост.

Мужчина молча занял моё место и обхватил кристалл обеими руками. Налёг, попробовал потянуть в другую сторону, но в итоге лишь разочарованно покачал головой, отступая от стены.

Для чистоты эксперимента я предложил то же самое остальным охотникам. Те поочерёдно подходили к наросту, пытаясь его расшатать, однако камень оставался на месте, даже не думая поддаваться.

Вильям наблюдал за нашими попытками с таким выражением, будто мы занимались какой-то непонятной глупостью. И, честно говоря, мне уже самому начинало так казаться, хотя убедиться всё же стоило.

— А теперь ты попробуй вот этот, — предложил я другу, указав на тот же кристалл.

— Да без проблем, — охотно отозвался он.

Подойдя к стене, Вильям коснулся нароста пальцами, ещё даже не успев толком сжать руку. Раздался короткий хруст, и камень отломился так легко, что друг едва не выронил его, торопливо подхватив второй ладонью.

— Ой, — вновь выдал он, удивлённо посмотрев на меня.

Прикрыв глаза, я мысленно повторил спасительную мантру. Это Вильям, он ходячая аномалия, просто смирись с этим, Рич. Просто смирись…

Когда вновь посмотрел на друга, тот уже с некоторым опасением поглядывал на свои находки. Похоже, моё молчание он истолковал по-своему.

— Я же их не испортил? — осторожно протянул Вильям. — Ты же меня теперь не оштрафуешь?

— Нет, не оштрафую, — усмехнулся я. — Я тебя премирую.

От незнакомого слова друг заметно напрягся, отчего я едва не рассмеялся. Смотрел на меня так, словно премирование было чем-то ещё более неприятным, чем штраф, и теперь прикидывал, можно ли как-нибудь прикрепить кристаллы обратно.

— Премия, если что, это хорошо, — поспешил пояснить я. — Лишнюю порцию получишь или что-нибудь в таком роде. В общем, придумаем.

Вильям тут же оживился, с заметным интересом посмотрев на ближайшие наросты. Улыбка вернулась на лицо, а в глазах появилось столько энтузиазма, что я уже примерно представлял, к чему всё идёт.

— Если хочешь, я тут всё разломаю! — с готовностью заявил он.

Друг уже собрался закатать рукава, явно решив не откладывать столь полезное занятие. Мне пришлось поспешно остановить его, пока предложение не превратилось в действие.

— Нет, не надо! Пока подожди.

Вильям замер, так и не приступив к работе, а я забрал у него один из камней и активировал «Оценку». Прежде чем разрешать добычу, стоило разобраться, сколько вообще можно получить за эти кристаллы.