Я лорд крепости. Том 3 (СИ), стр. 37

Что ж, уже хорошо. Проверять, чего на самом деле стоят люди, всегда лучше до того, как на тебя кто-нибудь прыгнет.

Вильям тоже больше не шутил, внимательно вглядываясь в проход впереди. Держась чуть позади него, я продолжал прислушиваться к щелчкам, пытаясь понять, насколько далеко находились их обладатели, когда над головой показалось слабое свечение.

Подняв ладонь, остановил остальных и, приблизившись, запрокинул голову. Прямо из потолка рос небольшой манакристалл, вокруг которого камень был освещён тусклым голубоватым светом.

Вот, значит, и первые признаки месторождения. Проведя взглядом по стенам, я ничего похожего не обнаружил, зато чуть дальше, метрах в десяти от нас, заметил ещё один такой же кристалл.

Скорее всего, их специально оставили вместо светильников. Вполне разумно, учитывая, сколько факелов пришлось бы сжечь, если постоянно таскаться сюда за добычей.

Махнув рукой, призвал отряд двигаться дальше, сам же вновь сосредоточился на доносившихся из глубины звуках. Пока мы стояли, они стали заметно громче, хотя приблизиться к их источнику ещё не успели.

Проведя взглядом по ближайшей испещрённой глубокими бороздами стене, я невольно нахмурился. Теперь следы виднелись повсюду, покрывая камень так густо, словно местные твари годами бегали здесь туда-сюда, причём далеко не по одной.

И, судя по всё быстрее нарастающему скрежету, сейчас они как раз бежали в нашу сторону. Видимо, услышали-таки гостей и решили встретить, не дожидаясь, пока мы доберёмся до них сами.

— Приготовиться к бою, — негромко бросил я, останавливаясь.

Вильям сразу поднял меч, а стоявший рядом охотник подался вперёд, внимательно всматриваясь в темноту. Перехватив лук и наложив стрелу на тетиву, я заметил, как Эльза без лишних вопросов повторила моё движение.

— Гордей, приготовьте копья, — велел я, не оборачиваясь. — Будете подстраховывать.

За спиной послышались тихий звон убираемого оружия и шорох одежды. Охотники быстро выполнили приказ, пока я пытался разглядеть хоть что-то за пределами освещённого факелами участка.

Теперь к клёкоту добавился скрежет лап по камню. Множества лап. Очень, ну очень большого множества.

Как я это понял? Этот гул буквально отражался от стен и заставлял воздух дрожать. В общем, догадаться было совсем несложно.

В глубине прохода слабо блеснул красный огонёк. На секунду я принял его за ещё один манакристалл, но тут же отбросил эту мысль, заметив, как свечение сместилось в сторону.

Кристаллы сами по себе не вспыхивают и уж точно не бегают по стенам. А этот огонёк двигался, причём весьма быстро, и следом за ним во мраке начали загораться другие.

— Враг идёт! Держим строй! — крикнул я, натягивая тетиву.

Один из красных огоньков скользнул по потолку возле манакристалла, наконец позволив разглядеть его обладателя. Матово-чёрный, словно уголь, хитин, шесть длинных лап и здоровенные жвала, которыми тварь непрерывно щёлкала на бегу.

Муравей, самый обычный муравей за исключением одного нюанса. Размером он был с хорошую собаку, причём за ним по своду уже неслись ещё несколько таких же, а снизу наползал целый чёрный ковёр.

— Стреляем! — скомандовал я, выпуская стрелу.

Попав точно в голову, она заставила бегущего по потолку муравья сорваться вниз. Одновременно с этим Эльза сняла тварь на земле, но я даже не успел толком рассмотреть обе туши, как по ним хлынула лавина сородичей, затаптывая погибших.

Ни остановиться, ни обойти их монстры даже не попытались. Продолжали переть прямо на нас, карабкаясь по стенам, потолку и друг по другу, отчего я недовольно стиснул зубы.

На земле их встретит Вильям, но попробуй достать мечом ту скотину, которая висит над головой. А ведь этим засранцам достаточно доползти чуть дальше, чтобы свалиться прямо внутрь нашего отряда.

— Эльза, потолок и стены на нас! — бросил я, уже доставая следующую стрелу.

— Поняла! — коротко отозвалась девушка, вскидывая лук.

От несущейся орды под ногами ощутимо задрожал камень, а скрежет сотен лап слился в такой гвалт, что следующие слова пришлось бы уже орать. Впрочем, говорить больше было некогда, потому что первые муравьи добрались до Вильяма.

Тот сорвался вперёд ещё до того, как они приблизились вплотную, и широким взмахом разрубил сразу двух тварей. Резко развернувшись, встретил следующую ударом сверху, после чего с головой врубился в наползающую толпу.

Честно говоря, выглядело это впечатляюще. Клинок мелькал так быстро, что я едва успевал следить за его движениями, а разлетающиеся куски хитина и брызги крови лишь дополняли картину работы этой мясорубки в человеческом обличии.

Стоявший рядом охотник на секунду растерялся, явно не понимая, как вообще помогать другу. Муравьи дальше Вильяма почти не проходили, а лезть под его меч мужик вполне разумно не торопился.

Сам Вильям, судя по довольному оскалу, об этом даже не задумывался. Рубил направо и налево, каждым взмахом забирая минимум одну жизнь, а иногда и несколько сразу, отчего перед ним быстро начала расти гора из тел.

Вот только ещё немного, и эта гора станет мешать ему самому. Следующие твари уже карабкались поверх убитых, получая возможность прыгать прямо ему в лицо.

— Вильям, понемногу отходи! — крикнул я, отправляя стрелу в ползущего по стене муравья. — Нескольких убил, шаг назад! Не дай им завалить проход!

Друг бросил на меня короткий взгляд через плечо и кивнул. Тут же резко развернулся, пронзая колющим ударом тварь, сиганувшую на него с потолка, после чего выдернул меч и продолжил рубиться, теперь уже постепенно отступая.

Отпущенная мной стрела сбила ещё одного муравья со свода, а следом за ним вниз полетела туша, подстреленная Эльзой. Девушка работала быстро, без прежней весёлой непосредственности, лишь чуть меняя положение лука, когда выбирала следующую цель.

Охотник тоже освоился, принявшись добивать тех, кто всё же проскакивал мимо Вильяма. Гордей со своими людьми пока держался за нашими спинами, выставив копья вперёд и дожидаясь момента, когда понадобится их помощь.

Очень хотелось, чтобы этот момент так и не наступил. Вот только муравьи продолжали лезть, и, сколько бы мы их ни убивали, за погибшими тут же появлялись новые.

Всё пространство впереди шевелилось, переливаясь красными точками глаз. Иногда под свет факела попадала стена, но лишь на секунду, потому что её сразу же скрывали очередные чёрные туши.

Выпустив ещё несколько стрел, я заметил, что движения Вильяма начали меняться. Если раньше он одним взмахом сносил по паре тварей, то теперь всё чаще останавливал клинок в теле одной, а следующую встречал отдельным ударом.

Само по себе ничего страшного, но вскоре одному из муравьёв потребовался и второй выпад. Друг чуть замешкался, выдёргивая меч, отчего следующая тварь успела задеть его руку лапой, оставив длинную царапину.

На щеке у него уже красовалась ещё одна, которой в начале боя не было. Неглубокая, но дожидаться, пока к ней добавится что-нибудь серьёзнее, я не собирался.

Каким бы чудовищным ни был его талант, бесконечно рубиться парень не мог. Сейчас начнёт ошибаться от усталости, а эти скотины только и ждут, чтобы сомкнуть жвала на чём-нибудь мягком.

— Вильям, назад! — приказал я, сбивая муравья над его головой. — Пусть Гордей сменит!

— Да всё нормально, Рич! — отозвался друг, лихо разрубив очередную тварь. — Я не устал, ещё могу продержаться!

Я недовольно нахмурился, заметив, как он вновь рванул вперёд, будто собирался доказать свои слова на деле. Нашёл, мать его, время спорить!

— Быстро пошёл назад! — рявкнул я так, что голос эхом прокатился по проходу.

Одновременно с этим выпустил стрелу в муравья, который уже собрался прыгнуть на Вильяма с потолка. Тварь рухнула ему под ноги, но друг, перешагнув через неё, вновь приоткрыл рот, явно собираясь возразить.