Я лорд крепости. Том 3 (СИ), стр. 36

Гордей немного сбавил шаг, но направления не менял. Я шёл за ним, иногда поглядывая на склоны, и пытался представить, как здесь когда-то перевозили добытые манакристаллы.

Впрочем, об этом пока рано думать. Сначала нужно хотя бы найти сами залежи и разобраться с теми, из-за кого добычу пришлось бросить, а уже потом решать, как вывозить отсюда кристаллы.

Примерно через пять часов пути Гордей наконец остановился. Мы обошли выступ скалы, за которым деревья расступались, и перед нами показалось тёмное отверстие в камне.

— Здесь, ваше благородие, — негромко произнёс охотник, указав на вход и отступив в сторону.

Месторождением это ещё можно было назвать, а вот шахтой — уже с весьма большой натяжкой. Передо мной находилась самая обычная пещера, потолок которой когда-то подперли деревянными балками.

Правда, судя по состоянию этих балок, толку от них теперь было немного. Дерево почернело от сырости, кое-где расслоилось, а возле основания одной из опор лежала кучка трухи.

Я подошёл ближе, оглядывая камень над входом. Сам по себе проход выглядел достаточно широким, чтобы не протискиваться внутрь боком, но подгнившие крепления доверия совершенно не внушали.

— Ставлю десять золотых, что балки не выдержат и эта фигня когда-нибудь обвалится, — хмыкнул подошедший Вильям, запрокинув голову. — Возможно, даже на нас.

— У тебя нет десяти золотых, Вильям, — невозмутимо напомнил я.

— Да, но если бы были, я бы поставил! — уверенно заявил друг, повернувшись ко мне.

— Учитывая твою победную серию в азартных играх, нам ничего не угрожает, — усмехнулся я, особо выделив слово «победную».

Вильям показательно недовольно скривился, но возражать не стал. Слишком уж хорошо помнил, как обычно заканчивались его попытки что-нибудь выиграть.

Я ещё раз посмотрел на свод, после чего перевёл взгляд в глубину прохода. Шутки шутками, а за состоянием потолка придётся следить, потому что от хорошего меча мало толку, когда тебе на голову падает скала.

Но топтаться снаружи тоже можно было бесконечно. Чтобы понять, что представляет собой эта пещера и можно ли вообще возобновить здесь добычу, в неё требовалось хотя бы заглянуть.

— Достаём факелы, — распорядился я, повернувшись к остальным. — Двигаемся плотно друг за другом, но под ноги соседу не лезем.

Охотники сразу занялись снаряжением, а я посмотрел на Вильяма, затем на одного из мужчин рядом с Гордеем. Во время схватки со скорпионом тот держался в первых рядах и не растерялся, когда тварь начала наседать, так что сейчас вполне подходил для той же работы.

— Вы двое идёте впереди, будете встречать тварей, — указал я на них. — Эльза, мы с тобой следом. На нас средняя дистанция, прикрываем из луков.

— Хорошо, — уверенно отозвалась девушка, уже потянувшись к мешочку на поясе.

С её лица исчезла весёлая улыбка. Эльза быстро осмотрела вход, задержала взгляд на тёмном проходе за балками и вытащила сложенное оружие.

Двигалась она легко и грациозно, словно кошка, готовящаяся к прыжку. Коротко встряхнула лук, дождалась щелчка вставших на место деталей и посмотрела на меня, спокойно ожидая дальнейших указаний.

Я довольно хмыкнул. Ещё недавно она скакала по двору вместе с Вильямом, а сейчас вполне могла поспорить с ним, у кого из них взгляд более хищный.

— Гордей, ты с остальными прикрываешь спины, — распорядился я, повернувшись к охотнику. — Если тварей будет много, готовьтесь сменить первую линию.

— Понял, ваше благородие, — коротко отозвался мужчина и тут же принялся распределять своих людей.

С факелами охотники управились за пару минут. Огниво несколько раз сухо щёлкнуло, посыпались искры, после чего от первого огня быстро зажгли остальные.

Я достал лук, пока мужчины занимали свои места. Факелы распределили так, чтобы свет был и впереди, и за нашими спинами, а нам с Эльзой не пришлось занимать ими руки.

Вильям первым шагнул под каменный свод, держа обнажённый меч наготове. Второй охотник двинулся следом, и вскоре весь отряд медленно втянулся в пещеру.

Запах гнили ударил в нос почти сразу. Я невольно поморщился, переводя взгляд с почерневшей древесины на уходящий в темноту проход, но не смог понять, только ли старые балки так воняют.

Под сапогами захрустели мелкие камни. Воздух здесь был влажным и холодным, причём после прогретого солнцем склона разница ощущалась особенно сильно.

Мы отошли от входа всего метров на десять, когда я заметил ещё одну неприятную особенность этого места. Свет факелов почти не разгонял местную темноту.

Огонь горел нормально, пламя не гасло и не становилось меньше, однако уже в паре метров от него было трудно различить даже крупные выступы стены. Вильям чуть подался вперёд, и я сразу перестал видеть конец его клинка.

Я оглянулся на вход, потом снова посмотрел на ближайший факел. Нет, что-то здесь не так. С таким огнём мы должны были видеть гораздо дальше, а не вглядываться в каждый камень чуть ли не у себя под ногами.

Мана как-то на это повлияла? Вполне возможно, особенно с учётом того, что здесь находилось месторождение манакристаллов. Вот только пока это была лишь догадка, а я даже не мог разглядеть, что находится в нескольких шагах перед нашим отрядом.

— Далеко не отходите, — негромко предупредил я, придерживая шаг.

Вильям чуть повернул голову, показывая, что услышал, и замедлился. Эльза рядом со мной уже держала стрелу наготове, внимательно вглядываясь в темноту поверх его плеча.

Пройдя ещё немного, я заметил странные следы на земле. Там, где между камнями скопилась влажная грязь, виднелись глубокие узкие вмятины, причём одни перекрывали другие настолько плотно, что разобрать отдельную цепочку не получалось.

На следы сапог это не походило. Да и знакомых отпечатков звериных лап среди них не было, словно кто-то многократно втыкал в землю острые концы палок.

Я задержал взгляд на ближайшем участке и увидел, что такие же отметины уходят дальше, пропадая за границей света. Часть грязи ещё блестела, а края нескольких следов оставались чёткими.

Похоже, прошли здесь недавно. Причём отпечатки были достаточно глубокими, чтобы сразу отбросить мысль о какой-нибудь мелкой живности, забравшейся в пещеру.

Я уже собирался обратить на это внимание Гордея, когда впереди раздался тихий щелчок. Следом ещё один, затем сразу несколько, настолько быстрых, что они слились в короткий сухой клёкот.

Подняв руку, я остановил отряд. Шаги затихли, охотник впереди подал факел чуть дальше, пытаясь осветить проход, но за жёлтым пятном света всё так же ничего не было видно.

Во тьме словно кто-то щёлкал жвалами. И либо этот кто-то делал это просто с таки безумной скоростью, либо тварюшек в этой пещере сильно больше одной и я готов был поставить десять золотых, которые бы с лёгкостью выиграл у Вильяма в споре об обвале туннеля на то, что у нас тут второй вариант.

Вильям медленно приподнял меч, а я наложил стрелу на тетиву. Теперь было понятно, почему на земле почти не осталось свободного места между отпечатками. Судя по звукам, здесь ходила целая стая, и сейчас она находилась прямо перед нами.

Щелчки становились чаще, накладываясь друг на друга, а под ними уже различался шорох множества движущихся по камню конечностей. Я всматривался в темноту, пытаясь понять, сколько же тварей скрывается впереди, но всякий раз, когда мне казалось, что удалось различить отдельные звуки, из глубины пещеры им отвечали новые.

Глава 13

Углубляясь в пещеру, мы старались не шуметь, хотя с каждым пройденным метром я всё сильнее сомневался, что это нам так уж сильно поможет. Доносившийся из темноты клёкот постепенно нарастал, и за отдельными щелчками уже угадывалось множество других, сливавшихся в непрерывный гул.

Окинув взглядом притихший отряд, я заметил, как один из охотников крепче перехватил оружие, а второй настороженно покосился на потолок. Напряжение чувствовалось даже в том, как мужчины двигались, стараясь не отходить друг от друга, но никто не попытался развернуться и уйти.