Я лорд крепости. Том 3 (СИ), стр. 31

Осуждать человека за то, что он боялся за свою жизнь? Я не идеалист и не идиот. Прекрасно понимаю, почему он тогда промолчал.

— Понятно, — коротко кивнул я. — Что было после того, как вы уехали?

— Велели дальше ехать. А на стоянке связали, — мужчина машинально потёр запястье, на котором виднелся натёртый след от верёвки. — Пока ваш человек не пришёл, я так и лежал возле телеги. Думал, к утру уже не проснусь.

На последних словах Талим поморщился, будто вновь почувствовал впившуюся в кожу верёвку. Я проследил за его движением и вернулся к тому, ради чего подошёл.

— Между собой они о чём говорили? — спросил я. — Имена, места, планы. Всё, что запомнил.

Мужчина задумался, сдвинув брови. На этот раз он хотя бы не стал сразу уверять, что ничего не знает, а действительно, попытался вспомнить.

— Злились, что вы так вовремя вернулись, — наконец заговорил он. — Тот, в плаще, больше остальных. Говорил, что теперь в крепость просто так не войти. Охотников много, да ещё спутники ваши…

Талим покосился в сторону ворот, за которыми недавно скрылся Вильям, и замолчал. Я не сомневался, что вчерашняя встреча с другом произвела на него куда более сильное впечатление, чем сегодняшняя тренировка.

— Кто у них главный? — продолжил я.

— Тот тощий, со следами от ножей на руках, — глухо отозвался мужчина.

— Я не про этот отряд, — пояснил я, слегка качнув головой. — Кто стоит во главе всей банды?

— Не знаю, ваше благородие, — с сожалением развёл руками Талим. — При мне имени не называли. Да и не рассказывали они мне ничего, только приказывали.

Жаль, конечно, но другого я особо и не ожидал. Сомнительно, чтобы разбойники посвящали случайного пленника в устройство своей банды, пока тот вёз их к крепости. Но шанс что они что-то выболтают был ненулевой, с учетом того, что в живых они его не собирались оставлять.

Я уже собирался задать следующий вопрос, когда заметил, что торговец нерешительно приоткрыл рот. Кивнул, предлагая продолжить, и Талим заговорил.

— Только весть ему всё равно ушла, — негромко добавил он. — О том, что вы вернулись. И охотники с вами.

— Какая ещё весть? — нахмурился я, тут же сосредоточившись на его словах.

— Птицей, ваше благородие, — непонимающе моргнул торговец.

Несколько секунд я молча смотрел на Талима. Вильям вернулся вместе с ним и на вопрос о срочных делах уверенно покачал головой. Ни о каких посланиях речи не было.

Так какого чёрта я только сейчас узнаю, что главе банды успели что-то отправить⁈ Я скрестил руки на груди, дожидаясь, пока торговец перестанет недоумённо на меня смотреть.

— Рассказывай подробнее, — жёстко потребовал я. — Что за птица и когда её отправили?

— Когда ваш человек с ними расправился, — торопливо ответил Талим, заметив перемену в моём настроении. — Тот, в плаще, клетку возле себя держал. А под конец схватил её, открыл… Я не всё разглядел, ваше благородие, там и темно было, и сам я лежал неудачно. Но как он упал, птица на секунду взмыла над костром, после чего упорхнула куда-то.

Я невольно посмотрел на дорогу. Значит, пока Вильям разбирался с остальными, этот ублюдок успел отправить послание?

— С чего ты взял, что она несла письмо? — вновь перевёл я взгляд на собеседника. — Может, просто вырвалась из клетки?

— На лапе свёрток был, — куда более уверенно отозвался торговец. — Я таких птиц уже видел. И эту они не первый раз использовали, между собой говорили, что не подведёт.

Талим отвечал без прежней спешки, словно наконец добрался до того, в чём, действительно, разбирался. Я чуть помолчал, обдумывая услышанное, после чего уточнил самое важное.

— Содержание письма ты знаешь?

— Нет, ваше благородие, — покачал головой мужчина.

— Тогда откуда знаешь, что в нём может быть? — спокойно спросил я, не отводя взгляда.

Талим замялся. Несколько секунд он смотрел на меня, а затем осторожно развёл руками, явно подбирая слова.

— Так они до того всё об этом и говорили. Что вы отряд привели, что теперь с крепостью сложнее будет. Худой ругался, как старшему объяснять, почему ушли ни с чем. А потом птица улетела… я и подумал…

Я недовольно цыкнул. Точного содержания письма Талим не знал, но вывод сделал вполне разумный и я был с ним вполне согласен.

Вряд ли этот тощий засранец перед смертью решил отправить главарю пожелание доброго здоровья. А вот сообщить об изменившейся обстановке возле крепости вполне мог. Тем более, судя по рассказу торговца, собирался сделать это ещё до появления Вильяма.

И почему друг об этом промолчал? Не заметил птицу, пока был занят бандитами, или увидел и не придал значения?

Оба варианта имели место быть. Вильям прекрасно умел разбираться с теми, кто стоял перед ним с оружием, а вот о том, что один улетевший свёрток может привести к нам следующий отряд, который будет гораздо опаснее, вполне мог не подумать.

Ладно, выясню у него позже. Сейчас важнее разобраться, к чему нам готовиться, а не гадать, куда именно он смотрел.

— Кроме птицы, оттуда кто-нибудь ушёл? — уточнил я, вновь сосредоточившись на торговце.

— Нет, ваше благородие, — быстро покачал головой Талим. — Никто. Ваш человек всех… — он осёкся, слегка сбледнул, сглотнул и закончил уже тише, — всех убил.

— Понятно, — коротко отозвался я.

Торговец замолчал, а я посмотрел на охотников, которые всё ещё обсуждали тренировку.

Главарь банды уже мог знать, что в крепость вернулись люди. А значит, следующий отряд, если он его отправит, будет действовать с учётом этой информации.

Надеяться, что после гибели своих подчинённых он просто махнёт на нас рукой, я не собирался. Слишком удобно было бы для нас, а подобные подарки жизнь обычно преподносить не спешила.

Нужен постоянный гарнизон. Люди, которые будут оставаться здесь, пока остальные занимаются охотой, разведкой и прочими делами. Чтобы при любой вылазке не приходилось выбирать, кого оставить без защиты.

Вчера возле ворот мы успели вовремя, но что будет в следующий раз? Надеяться на удачу?

Нет, повторять подобное развлечение у меня желания не было, особенно теперь, когда противник мог узнать, что совсем недавно крепость оставалась почти без охраны.

К счастью, с людьми ситуация наконец начала меняться. Охотники решили здесь обосноваться, а значит, желающих связать собственное благополучие с безопасностью крепости должно хватить.

Оставалось договориться с теми, кто готов не просто приходить сюда на ночлег, а действительно, служить мне. И разобраться с дежурствами, чтобы очередная общая вылазка не оставила ворота на попечении Дементия.

— Ваше благородие… — осторожно позвал Талим.

Я перевёл на него взгляд. Мужчина стоял, сцепив руки перед собой, и явно пытался понять, насколько плохим знаком было моё молчание.

— Что? — коротко отозвался я.

— Вы меня отпустите? — с надеждой спросил он, немного подавшись вперёд. — Я ведь рассказал всё, что знал. И ничего им не обещал, не нанимался к ним. Мне просто жить хотелось.

Я несколько секунд смотрел на торговца. Жадный, суетливый, но в этом не было преступления.

С самого начала он пытался доказать, что, в самом деле, занимается торговлей. Затем косился на человека, который им командовал, а стоило появиться возможности уехать, поспешил ею воспользоваться.

Его рассказ вполне совпадал с тем, что я видел сам. Да и связывать собственного сообщника возле телеги бандитам было бы незачем.

Держать Талима здесь только за то, что он оказался удобной жертвой, смысла не было. На его месте мог оказаться любой торговец, которому не повезло встретить этих ублюдков на дороге.

— Отпущу, — кивнул я.

Мужчина не сразу поверил услышанному. Замер, вглядываясь в моё лицо, и только через несколько секунд разжал сцепленные пальцы.

— То есть… я могу идти? — неуверенно переспросил он.

— Можешь, — подтвердил я, отступив от стены. — К тебе претензий нет.

— Благодарю, ваше благородие! — торопливо выпалил Талим, низко склонив голову. — Благодарю вас!