Эра Мангуста. Том 11 (СИ), стр. 2

Надя сидела у окна и перебирала какие-то бумаги. При нашем появлении она встала, но не бросилась ко мне. Посмотрела на Наталью, на Ксению, потом подошла и поправила мне воротник, который я умудрился смять. Пальцы на секунду задержались у шеи.

— Мне расскажут хотя бы то, что можно? — негромко проговорила она, усаживая меня за стол. — Или опять будет история про усталость после трудного дня? Ты выглядишь так, будто этот день пытался тебя съесть.

— Расскажут, — я взял её руку и поцеловал костяшки. — Новых направлений при мне пока не обсуждаем. Остальное не секрет. И глубоко в мои мысли сейчас лучше не заглядывать, я сам не понимаю, где там заканчиваются мои.

Надя не стала возмущаться. Придвинула к себе лист Ксении и прочла его, пока я ел. Потом достала карандаш и добавила внизу всего одну строчку: «Разговоры о чужих мирах вести без Андрея». Я кивнул. Не самая приятная семейная договорённость, зато никто не делал вид, что меня просто забыли пригласить.

Еда немного вернула мне способность думать без желания немедленно проверить каждую мысль. Мы разобрали порядок дежурств. Либи соглашалась следить за непроизвольным раскрытием взгляда, но сразу предупредила, что не сможет сутками не спать. Значит, никаких героических одиночных караулов. Пока она отдыхала, я тоже отдыхал, а рядом оставался человек, который знал сигнал остановки.

— И не надо делать из пушистой предохранитель, — из-под стола высунулась чёрная морда Графа. — Она тебе не пробка, убогий. Полетишь куда-нибудь башкой, не факт, что успеет за шкирку поймать. Жрать дайте.

— Тебе уже давали, — Аманда поставила перед ним миску и посмотрела на пустой поднос у двери. — Дважды. Но сейчас спорить не буду. Только не мешай разговаривать.

Кот демонстративно проверил, было ли мясо, а не гарнир, и принялся есть. Я почувствовал огромное облегчение. Пока этот нахал мог обижаться на недостаточное количество еды, жизнь ещё держалась за знакомые вещи. Впрочем, рассчитывать, что он одним движением вытащит из меня подарок Системы, я не собирался.

— Граф, без шуток, — я дождался, пока он поднимет голову. — Если я перестану смотреть глубоко, обычные несколько секунд останутся? Не по теории, а по твоим ощущениям.

— Проверить придётся, — кот облизнулся и презрительно дёрнул ухом. — Чо ты всё хочешь получить готовым, дебил? Своя сила у тебя есть. Чужая сверху торчит. Только не начинай расковыривать обе сразу, бле… благодетель недоделанный.

Это было достаточно похоже на мнение Либи и Натальи, чтобы перейти от гадания к делу. Не в подвале. Не рядом с пленным. И не проверкой незнакомого мира, где за мою ошибку могли расплатиться чужие люди. Мне требовалась самая обычная задача, которую короткое предвидение раньше решало сотни раз.

Владыко нашёлся на учебной площадке за казармой. Он наблюдал, как двое бойцов отрабатывали уход от водяной плети, и не торопился вмешиваться. Когда один в очередной раз выставил щит слишком рано, универсал молча показал ему движение кистью. На следующем заходе парень удержался на ногах. Вот что значит нормальный преподаватель. Без грома и обещаний возвысить до размеров галактики.

— Мне нужен короткий спарринг, — я остановился у края площадки. — Не дуэль, не доказательство, кто здесь круче. Проверка ближайших секунд без глубокого взгляда. Ксения условия подтвердит.

— Тогда оружие учебное, — Владыко смерил меня взглядом и указал на стойку. — Магию ограничиваем защитой и слабым толчком. В голову не бью. Но от синяков страховки не даю.

Ксения осмотрела площадку, попросила освободить её и выбрала для себя место сбоку. Наталья осталась у ограждения, не внутри круга. Либи перебралась на её плечо, чтобы наблюдать отдельно от меня. От этого мне стало непривычно пусто под воротником. Я привык чувствовать пушистую рядом, а теперь даже это пришлось включить в расчёт.

Условие предложил Владыко: коснуться учебным клинком ленты на его левом предплечье и выйти за белую линию прежде, чем он коснётся моей груди. Не победить сильнейшего универсала Кубани в честном бою. Решить небольшую тактическую задачу. Отлично. В строительстве я тоже предпочитал сначала поставить одну стену ровно, а не сразу возводить дворец.

Первую попытку я провалил ещё до начала. Увидел движение его плеча и машинально захотел узнать, чем закончится весь обмен. За настоящим клинком дрогнул второй, слишком чёткий. Колокольчик прозвенел ровно в тот момент, когда я собирался потянуться дальше.

— Площадка, лента, твой меч, — выдохнул я, отступив за черту. — Всё, остановился. Либи, правильно поймал?

— Ты искал не ближайший удар, — она прижала уши, внимательно глядя на меня. — Ты хотел сразу получить лучший результат. Давай ещё раз, но с одним движением. Не с победой целиком.

Владыко дождался, пока я перестану стискивать рукоять, и занял прежнюю стойку. Он не подыгрывал, но и не торопил. Я посмотрел на его настоящий клинок, позволил себе увидеть только следующий выпад и ушёл вправо. Никаких дверей под площадкой. Только сталь, запястье и моя нога, которую следовало переставить.

Получилось. Я даже улыбнулся, за что тут же получил слабым воздушным толчком в бок. Не опасно, но достаточно, чтобы сбиться с шага. Учебный меч остановился у моей груди, не коснувшись её, а я стоял с глупой улыбкой победителя, который только что проиграл.

— Видеть не значит успевать, — Владыко отвёл оружие и показал на мою правую ступню. — Ты ушёл от клинка, но поставил ногу туда, где я удержал бы тебя следующим движением. Дистанцию оставляй.

Я кивнул и отошёл на исходную. На второй попытке перестал лезть к ленте сразу. Дважды отступил, заставив его сделать шаг, потом ещё один. Плечи универсала почти не двигались, зато рукоять каждый раз оказывалась ровно там, где мне хотелось пройти. Очень неприятный человек в роли противника. Очень полезный в роли учителя.

На третьем обмене я слишком близко подошёл к ограждению. Предвидение показало, как мой клинок касается ленты, но на этом выбранные мной секунды закончились. Я увидел успех и рванул. Владыко встретил меня предплечьем, повернул корпус и ударил плоской стороной меча по бедру. Ногу обожгло, а песок внезапно оказался у самого носа.

Наталья дёрнулась ко мне, но остановилась у черты. Я поднял ладонь, показывая, что жив, и кое-как сел. Бедро ныло так, словно по нему проехал трицикл. Никаких великих сущностей, никакой заражённой магии. Обычный ушиб от человека, который лучше меня понимал, что делать с двумя ногами и железкой.

— Я видел ленту, — процедил я, растирая место удара. — И решил, что остальное приложится. Редкая глупость. Хотя, если честно, не такая уж редкая.

— Ты выбрал слишком короткий отрезок для сближения, — Владыко протянул мне руку и поставил на ноги. — Или слишком длинное движение для этого отрезка. Сначала верни себе выход. Потом атакуй.

Последнюю попытку я начал без желания доказать хоть что-нибудь. Проверил, могу ли нормально опираться на ногу, и выбрал тот край площадки, где за моей спиной было достаточно места. Владыко шагнул вперёд. Я отступил, пропустил клинок возле плеча и не стал отвечать на удобное, но короткое открытие.

На следующем шаге он снова повёл меня к ограждению. Вот теперь я понял задачу. Пока шёл назад ровно, он выбирал место схватки за меня. Я резко сместился по диагонали, использовал скорость и заставил его разворачиваться. Увидел ближайшее движение руки, коснулся ленты и тут же вышел за белую черту, не задерживаясь полюбоваться результатом.

Его меч прошёл возле рубашки. Ткань даже натянуло воздухом, но касания не было. Я остановился, переводя дыхание, и только теперь позволил себе улыбнуться. Владыко посмотрел на ленту, потом на мои ноги и коротко кивнул.

— Засчитано, — универсал опустил клинок и протянул руку. — Не за счёт одного взгляда. Ты перестал заходить туда, куда я тебя приглашал. Вот это сохрани.

Ксения подошла не с поздравлениями, а с двумя вопросами: не видел ли я лишних слоёв и не пытался ли продлить последнее движение. Я честно описал всё, что помнил. Либи подтвердила: после первой остановки глубокий взгляд больше не раскрывался. Значит, пользоваться собственными секундами я мог. Победа была небольшая, зато настоящая. И с синяком, чтобы не зазнаваться.