Забытая империя (СИ), стр. 49

— Мне всегда было наплевать кто и как нас называл, — небрежно отмахнулся Эрмир, изучая узор на полу. — Эти безмозглые даже не осознавали, что Артефактором Проклятий по сути была скорее моя сестра, чем я. Мы год за годом приближались к нашей цели. Создали алтари и амулеты, что не давали душам после гибели тела уйти в Серые Земли, научились переселять души в чужие тела…

Он хищно усмехнулся и бросил насмешливый взгляд на Кипрея.

— Последнее ты скоро испытаешь на себе. Знаешь, почему с каждым годом было всё сложнее и сложнее отыскать запасное тело на случай внезапной гибели?

— Твоё могущество росло и требовалось соответствующее вместилище, — довольно уверенно предположил Десятый.

— А ты не глуп, — одобрительно хмыкнул Эрмир. — Хоть и слишком доверчив для своих лет. Мне нужны были могущественные тела подходящего класса. Великие барды, в которых я могу переселиться, не потеряв накопленных навыков и возможностей. Но таких очень и очень мало, а потому я покровительствовал всем талантам, позволяя им расцветать в моих землях. Тоже самое делала и Велисса, основав целую школу артефакторики и приблизив самых талантливых из них.

— Как пастух растит стадо, чтобы пусть его под нож в час нужды, — мрачно резюмировал Кипрей.

— Можно сказать и так, — не стал спорить Эрмир. — И ты идеально подходишь на роль жертвенного барана, бард.

Он рассмеялся собственной шутке.

— Но всё же тебя убили, а твою непобедимую империю разрушили, — заметил Кипрей и смех резко оборвался.

Лицо духа перекосило от ярости.

— Мы были в шаге от победы! — едва не прорычал он. — Мы создали эту ловушку, способную пленить даже бога! Мы предусмотрели всё. Если бы нам не удалось заманить их живыми — сошли бы и мёртвые. Несколько сотен жертв и вита смертных залечила бы нанесённые раны на нетленном теле. А после один из нас занял бы пустующую могущественную оболочку. Удайся задумка полностью, и душа бога была бы заточена в хитине, служа нам источником силы.

Он обвёл рукой своды пещеры.

— Мы нашли способ сделать это место непроницаемым даже для взоров богов. Затем сумели заманить и убить Вейру — богиню ремесленников. Лучшее вместилище для Велиссы. Всё было готово — жертвы для передачи Виты, чтобы восстановить тело богини, артефакт для перемещения души… Но вмешался случай. Неведомо по какой причине в тот день за ней следила Шагат — богиня секретов. Она выбралась из пещер и рассказала остальным богам о происходящем.

Он горько усмехнулся и покачал головой.

— В той битве мы убили троих, включая Шагат. Но пали сами и пала наша империя. Богам было плевать когда умирала моя семья, когда завоеватели вырезали целые народы, но стоило покуситься на их драгоценные шкуры, как они растеряли всё равнодушие. Когда тарантулы пожирали души тысяч и тысяч людей они трусливо прятались. Когда смертные сжигали целые города в своих войнах, они делали вид, что это — естественный ход истории. Но как только это коснулось их, смерть перестала казаться этим лицемерным тварям естественным продолжением жизни.

— Боги превратили твою империю в руины и безжизненные пески? — тихо спросил Кипрей.

— Наша битва была столь разрушительной, что обратила некогда цветущий край в лишённые жизни руины, — с сожалением признался Эрмир. — И боги не стали ничего исправлять. Им, как всегда, наплевать на судьбы смертных. Они забрали тела своих павших товарищей и убрались восвояси зализывать раны. А мой алтарь был разрушен и я не сумел возродиться, отправившись в Серые Земли.

Эрмир вновь хищно посмотрел на Кипрея.

— Откуда ты столь любезно меня и вызволил.

Дух древнего императора встал в центральный сегмент трискеля и его с пленённым сильвари связала призрачная пуповина.

— Насладись последними минутами пребывания в теле, — посоветовал Эрмир Кипрею. — Скоро оно станет моим.

— Не думаю, — холодно отозвался Кипрей и на его теле начали стремительно разрастаться плотные наросты. — Пусть ты и сумел заблокировать всю известную тебе магию, но есть нечто выше твоего понимания. Пусть я навсегда останусь тут, но ты не получишь ни нового тела, ни доступа к этому месту.

Входы в пещеры перекрыла едва заметная глазу призрачная плёнка, а тело Десятого скрылось в плотном непроницаемом ни для оружия, ни для магии бутон.

Глава 22

Из ролика-воспоминания Кипрея все вернулись в мрачной задумчивости. Особенно меня тревожил тот факт, что Эрмир так и не вернулся в Серые земли.

Об этом я и рассказала Десятому, заодно кратко описав историю наших с Эйдом поисков. Последний, к слову, потребовал вызвать Амаранту чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, и теперь окружил подругу удивительной заботой. На миг мне даже показалось, что он стремился найти не столько Кипрея, сколько прекрасную кифару.

Но кто я такая, чтобы осуждать?

Рейдовый чат, который я задвинула подальше, взорвался радостными воплями, а несколькими секундами позже Ксюпир написал:

«Добили охрану сокровищницы. Ща соберём лут, узнаем надо ли ещё чем помочь нашим неписям, проверим и зачистим оставшиеся туннели, а потом по домам. У тебя как?»

«Нашла Кипрея, квест в процессе. Если понадобится помощь — напишу».

«Ок».

— Ты поведала тревожные вести, Лорелей, — после продолжительного молчания признался Десятый. — По моему замыслу Эрмир без подпитки от меня должен был вернуться В Серые Земли. Но ты утверждаешь, что не сумела призвать его моей песней.

— С помощью хитина тарантула мы способны пребывать в мире живых без поддержки призвавшего нас барда, — сообщил ему Портулак. — А судя по тому, что я успел увидеть, уверен, что тут есть артефакты, способные делать это куда дольше, чем с использованием сырой силы хитина.

— Или его снова призвали, — я не стала сбрасывать со счетов и менее вероятный вариант развития событий.

— В любом случае, он должен мечтать о том, чтобы снова попасть сюда и поселиться в новое тело, — со странным голодным блеском в глазах произнесла Астильба. — Завеса разрушилась вместе с бутоном, а значит, мы обязаны уничтожить этот артефакт как можно скорее.

— Опасаешься, что Эрмир узнает и вот-вот явится сюда? — удивился её поспешности Портулак. — Несмотря на зловещее предназначение, артефакт уникален. Стоило бы изучить его и, по меньшей мере, сделать записи о его структуре.

Астильба покачала головой и с горечью призналась:

— Опасаюсь, что не совладаю с желанием получить себе новое тело и вернуться к жизни. А затем вернуть к жизни и тебя. И мне будет не так уж важно чью душу я раньше срока отправлю в Серые земли, и чью виту использую…

Кипрей поднял на неё поражённый взгляд, а вот Портулак мягко обнял Шестую и тихо прошептал:

— Я рад, что ты осознаёшь, насколько губителен этот артефакт.

Астильба же едва заставила себя оторвать взгляд от трискеля.

— Для кого-то он погибель, для других — спасение, бессмертие, могущество. С такой силой мы навсегда защитили бы Сокрытый лес ото всех угроз.

— Как показали недавние события, мы и сами способны стать угрозой родному лесу и нашим братьям, — с грустью напомнил Портулак. — Мы уже достаточно поиграли с заёмными силами и вынесли горький урок.

Хмуро кивнув, Астильба наконец отвела взгляд от такого манящего артефакта.

— Его нужно уничтожить, — с нажимом повторила она. — В идеале со всем этим местом. Погрести тёмные секреты под неподъёмной толщей камня.

— Согласен, — устало проговорил Кипрей. — Сейчас я не в состоянии проделать подобное, но мы могли бы попросить о помощи.

— У меня есть решение!

Я торжественно достала из инвентаря припасённые крупные куски хитина тарантулов и протянула их Пятому и Шестой. Те привычно уже выпили дармовую силу, стремительно вырастая в уровнях пусть и не до своей прижизненной мощи, но вполне достаточно, чтобы попытаться разнести проклятый артефакт.

— Сырая сила будет уходить из нас довольно быстро, — коротко пояснил Портулак удивлённому Кипрею, — потому нужно поторопиться и…