Надеюсь, это письмо найдет тебя в аду (ЛП), стр. 43
Возможно, я бы во всё это поверила, если бы не прошлая ночь. Мое имя, сорвавшееся шепотом на сгиб моей шеи. Его губы, находившиеся так близко к моим, что он соврал бы, если бы сказал, будто ни разу не думал о поцелуе.
Мне хочется высказать ему всё это прямо в лицо, но храбрости не хватает. Выходит не намного лучше.
— Даже ради племянницы Кэрол, с которой она пыталась тебя сосватать?
Он издает мягкий смешок, когда мы сворачиваем на свободную дорогу.
— Даже ради нее, хотя уверен, она прекрасная девушка. Но мне это неинтересно.
— А как же Curated Care?
— Ну, я оставил Теда за главного…
— Поистине демонический поступок, — перебиваю я. — Он тратит больше времени на флирт, чем на работу.
Улыбка трогает уголки губ Люка.
— Совет сменить кулер с водой определенно входит в пятерку худших пикап-тактик.
Терпеть не могу, что от его слов расплываюсь в улыбке.
— Не говоря уже о намеренной беспомощности и попытках убедить меня, что только я во всем офисе способна починить этот долбаный факс!
— У тебя к этому определенно талант.
— Боже, только не ты!
Его смех взрывается в салоне, вызывая ответную улыбку у меня. Это прекрасный звук — открытый, заразительный, озаряющий его лицо и обнажающий ямочки на обеих щеках.
Когда он бросает на меня взгляд, в его глазах мелькает то, что я почти готова принять за нежность.
— Что ж, Брианна, запиши и меня в этот список.
Двадцать один
Лиловый горизонт затянут сумеречной дымкой, когда мы наконец пересекаем границу Калифорнии.
Мы останавливались в Нью-Мексико — возле филиала Департамента исследований и разработок — на заправке. Люк заполнил бак, а я опустошила полки прилегающего магазинчика в поисках хоть каких-нибудь снеков. Хотя мой собственный аппетит снова пропал, аппетит Люка разыгрался не на шутку. Между сверкой карты и проверкой маршрута к отмеченной звездочке над Долиной Смерти я только и делаю, что вскрываю пачки чипсов и бутылки с водой, которые он тут же уплетает за обе щеки. Похоже, когда он нервничает, ему обязательно нужно что-то жевать.
Разговоры между нами превратились в калейдоскоп из офисных сплетен, баек об аде и прокручивания различных сценариев того, как пройдет сегодняшний вечер. Наша непринужденная болтовня сходит на нет, как только мы въезжаем на территорию Долины Смерти — по крайней мере, в верхнем мире она называется именно так, — и тяжелая, мрачная атмосфера окончательно портит настроение.
— Ты уверен, что Белиар живет здесь? — спрашиваю я Люка, петляя по узкой пустынной дороге. — Место не выглядит особо пригодным для жизни.
— Демоны предпочитают засушливый климат, — поясняет Люк. — Радуйся уже, что сейчас не лето.
— Мы бы просто сварились, — соглашаюсь я. Как только мы въехали в пустыню, окна пришлось поднять, чтобы защититься от клубящихся туч пыли, так что мы и так уже как на сковородке.
Словно услышав мои мысли, Люк сбрасывает куртку и передает ее мне, чтобы я бросила ее назад. Когда я это делаю, что-то со стуком падает в подстаканник между нашими сиденьями.
— Мой телефон, — соображаю я, вспоминая, как Люк запихнул его в карман, когда мы спешно покидали мотель. Я зажимаю кнопку питания, пока экран не загорается. — Я и не надеялась, что он зарядится, но тут целых восемьдесят процентов. Сейчас вырублю его, чтобы… Ой?
Люк бросает на меня быстрый взгляд.
— Что там?
Я не могу поверить своим глазам.
— Мне пришло письмо.
— Это невозможно.
— Только что упало. От Дебры. О боже мой. — Меня прорывает на нервный смех от абсурдности происходящего. — Еженедельный отчет! Черт возьми, она наконец-то прислала его почти вовремя, а меня даже на месте нет. Я и не знала, что в аду ловит 5G?
— Вообще-то нет.
Тяжесть в голосе Люка заставляет меня замолчать. Внезапно электронное письмо от Дебры кажется уже не таким уж смешным.
— Это ведь плохо, да?
Он кивает.
— Если завеса настолько слаба, что пропускает сотовую связь, значит, худшее уже началось. Всегда должен сохраняться баланс. Если кусочек верхнего мира проваливается в преисподнюю, то…
— Кусочек преисподней проваливается в верхний мир, — мрачно заканчиваю я. — Получается, мы уже опоздали?
— Думаю, скоро узнаем. Мы на месте.
Мы наконец преодолеваем гребень холма, по которому поднимались, и сбавляем скорость, останавливаясь. Гравийная дорога уходит вниз, в одноименную долину, доверху забитую бесчисленными транспортными контейнерами, большегрузными фурами и зданиями, похожими на огромные склады.
— Белиар обитает там. — Люк указывает на противоположный хребет, обрамляющий долину. Крутые ступени ведут к величественной крепости, главный массивный вход в которую обрамляют две каменные статуи. Ее средиземноморский фасад странно контрастирует с преобладающими вокруг коричневыми, оранжевыми и пыльно-серыми оттенками, хотя справа от входа неожиданно буйствует ярко цветами дикий сад. Между нами и крепостью лежит вся ширина долины и целый лабиринт из контейнеров.
— По своему статусу Белиар близок к топ-менеджменту корпорации, — говорит Люк, направляя машину вниз по узкой дороге. — Поскольку Калифорния — Департамент транспорта, а заодно и дом для Штаб-квартиры Ада, под началом Белиара находится главный западный узел по перевозке грузов.
— Каких еще грузов?
— Еда, алкоголь, наркотики. В аду не так уж много радостей, но плюс в том, что второй раз умереть нельзя. Обитатели преисподней не против расслабиться, и руководство это только поощряет. Чем больше людей поддаются смертным грехам, тем больше энергии выделяется и тем проще ее добывать.
Я фыркаю.
— Нельзя просто использовать уголь, как все нормальные люди?
Он слегка улыбается.
— И рисковать загрязнять атмосферу невозобновляемыми ресурсами? Мы же не дикари.
Люк паркует фургон за ближайшим контейнером и глушит двигатель.
— Есть еще кое-что, о чем я должен тебе сказать.
Несмотря на жару, по моим рукам бегут мурашки.
— Что такое?
Он вытаскивает карту, которой мы пользовались, достает из кармана шариковую ручку и проводит прямой маршрут от нашего текущего пункта до небольшого водоема.
— Примерно в ста милях отсюда есть озеро. В стороне от главной дороги, на самом южном мысе, стоит небольшой кедровый домик. Если со мной что-то случится, отправляйся туда. Ты найдешь женщину по имени Мойра, я доверяю ей больше всех в подземном мире. Она выглядит пугающе, но у нее доброе сердце. Она поможет тебе безопасно вернуться в верхний мир. Не жди меня, что бы ни случилось. Поняла?
Я перевожу взгляд с него на карту.
— Мы же будем держаться вместе, правда? Таким был план. Мы пробираемся вместе, находим Кристал и остальных и уходим. Ты оставляешь нас у входа в верхний мир и продолжаешь путь к завесе. План ведь именно такой?
Люк задерживает на мне взгляд.
— Планы меняются, если это необходимо. Если нас поймают, твоя задача — вывести всех к фургону. Моя — разобраться с Белиаром. Если я не появлюсь следом за вами, ты должна уйти вместе с ними. Я не прошу. Пообещай мне, Бри.
Он оказывается невыносимо близко — наши лица разделяют считанные дюймы. Внизу живота вспыхивает то же самое желание, что и в номере мотеля: запустить руки ему за шею и притянуть ближе, пока наши губы не соприкоснутся в безумном танце. Почувствовать, как его пальцы впиваются в мою кожу, втягивая меня на переднее сиденье и усаживая к нему на колени, запутываясь в моих волосах и освобождая ту дикую бурю, что колотится о прутья изнутри. Мне хочется выпустить ее наружу.
— Не заставляй меня умолять, — просит он тихо, не помогая делу.
— А я хочу услышать, как ты умоляешь, — парирую я, слова звучат так слабо, будто я только что пробежала триатлон. — Хочу, чтобы ты валялся в ногах и просил.
Его взгляд темнеет, задерживаясь на моих губах, а большой палец чертит круги по тыльной стороне моей руки. Я застала его врасплох, и это выдает его сбившиеся дыхание. Дикий зверь внутри меня рвется наружу, подталкивая сократить оставшееся расстояние.