Между смертью и смертью (СИ), стр. 28

Хозяин заведения оказался общительным. Обслужив меня, остался стоять рядом, всем видом показывая, что не прочь узнать новости из внешнего мира и поделиться здешними.

— Живем как отшельники! — пожаловался он. — Кому-то это даже нравится, а мне вот не очень. Каждому новому человеку рад. Да хоть и не человеку — лишь бы разговаривать умел. Не сочтите меня назойливым, ваше высочество! Я не такой. Коль вы в молчании откушать желаете, сей момент уберусь подальше. Просто любопытство разобрало: не всякий день ко мне убогому заворачивают великие князья. К тому ж из дальних земель.

— Не надо тебе убираться, — успокоил его я, знаком приглашая присесть. — Напротив, ты очень кстати. Давно тут дела ведешь?

— Давненько! Скоро корни пущу. Беспокойное место, зато и заработки добрые.

— Не на кормежке же — нет?

— Конечно, в основном на выпивке! А чем еще душевное равновесие поддерживать каторжанам и служивым? Особенно заключенные хорошую выручку дают. Только ведь здесь такая льгота им. Ну и не стесняются.

— Верю. Часа нет как в опорном стане, а уже пивнушки устал считать. Но при том все, кого видел, на ногах держатся твердо.

— Пьяницы у нас долго не тянут. Не располагает к тому Погибель. Чуть ослабишь внимание — сразу в Мир Теней.

Поданная мне еда оказалась выше всяких похвал: вкусная, сытная, идеально соответствующая уровню и титулу. Конечно, блюда были не столь изысканны, как в «Династии», но и таких никто не ожидал бы отведать на каторге в первой попавшейся харчевне. Я раздобрел и порадовал хозяина рассказом о положении в Оргое, трагикомичном превращении Эгланана в Онуфрия, штурме замка Анзенкама зальмовской гвардией, и предсказал грядущее восстановление Гинкмарского королевства. Хозяин охал, ахал, вытаращивал глаза, и под конец расчувствовался настолько, что отказался брать с меня плату.

— Бери-бери! — не воспользовался я его минутной слабостью. — Будешь каждого краснобая бесплатно потчевать — никогда не разбогатеешь. А хочешь меня отблагодарить, так ответь лучше вот на какой вопрос. Я ищу разумного, который не жив и не мертв. Так мне сказал один волшебник — он же и посоветовал отправиться на поиски в Экситиум. Как думаешь, где мне тут того разумного искать?

— Помилуйте, ваше высочество! — взмолился хозяин. — Разве я помощник в таких делах?

— Да ты не пугайся! Я ж с тебя за ошибку не спрошу. Неужто не вижу, к кому обращаюсь? Но ты здесь не первый день. И, может быть, слышал какие-то истории о необычных захоронениях, к которым просто так не подойти, гробницах великих нечестивцев или же святых, или еще о чем-то похожем, непонятном и таинственном. Вспомни и поведай мне о том чисто по-житейски. Не как князю. А как завсегдатаю какому-нибудь рассказывал бы.

Харчевник несколько успокоился, и даже улыбнулся.

— Ну, так-то я много чего могу припомнить! Здесь, под Покровом, столько всего намешано… Однако ж учитывайте, что я на одном месте сижу и всякий доходящий до меня слух не проверяю. А каторжане, как и добровольцы, не только на правдивые истории щедры… Вот прям как вы сказали — о не живом и не мертвом разумном — я не слыхал. О захоронении же необычном слышал. Говорят, где-то в средине войны большой оргойский отряд окружил крохотную шиокскую дружину. Деваться ей было некуда, но покуда оргойцы всех перебили, целая неделя прошла. Последним из последних пал маг, который шиокцам такую знатную стойкость обеспечил. Оргойцы стали трупы врагов закидывать хворостом и жечь, дабы их соотечественники не воскресили. Да только тело мага огонь не взял, и даже одежду не тронул. Тогда его решили забрать с собой, но не смогли стронуть с места. Что будешь делать? Главный оргойский кастер придумал способ. Приказал воинам вырыть рядом яму и сделать под шиокского мага подкоп, чтоб тело свалилось вниз. И оно таки свалилось! Забросали его землей, а сверху посадили Древо проклятия. Ведомо вам, нет ли, ваше высочество, — Древо такое растет очень быстро. За сутки способно вымахать с двухэтажный дом, а то и выше: смотря как семечко или саженец заговорили. Но самое главное, оно сразу пронзает корнями погребенный под ним труп, и тогда уж его точно не воскресишь. Однако мнится мне, что шиокский маг трупом не был. Тогда он и может быть тем разумным, который вашему высочеству нужен. Точно ведь жив не остался в сражении, — но вдруг и не умер до конца?

— Вот видишь! — сказал я назидательно. — А говорил — «Помилуйте!». Окажешься прав — наградой от меня сможешь перед любым похвалиться. Скажи лишь еще, где описанные тобою события происходили. Знаешь?

— Как не знать? Знаю, только не точно. Бой, о котором речь, случился в Болотистых рощах, что в стороне от дороги из Лигма в Брохт. Значит, и Древо проклятия посажено где-то там же.

— Довольно и того. Найду.

Харчевню затрясло мелкой дрожью. Потом крупной. Посуда поехала вбок по столу, табурет подо мной зашатался. Хозяин вскочил и метнулся на кухню. Я тоже вскочил и выбежал наружу. Земля неподалеку от входа вспучилась, треснула, раздалась в стороны. Нечто длинное и толстое, похожее на ожившую канализационную трубу, но поросшее щупальцами, вздыбилось прямо передо мною угрожающей петлей. Чуть дальше поднимала на себе секции дощатого тротуара такая же петля. Третья лезла из-под соседней лавчонки на колесах…

Глава 15

Я выхватил меч, но что-то заставило меня остановиться. Не спеши, дружище! Народ в опорном стане наверняка это уже проходил. Если не это — похожее проходил много раз. Сперва посмотри, что будут делать более опытные товарищи.

Солдат с каторжником, сидевшие в харчевне вместе со мной, выскочили оттуда, чуть меня не сбив. Оба растягивали луки. Из-за угла показался хозяин — в руках он держал взведенный арбалет. К месту происшествия спешили воины гарнизона с копьями наперевес. Вот видишь, старина? Ни одного чувака с мечом. Только ты с ним стоишь как обалдуй!

Нет — ну почему я обалдуй? Я умница! Не поторопился. И сейчас не просто так торчу столбом на месте, а пытаюсь определить: несколько существ атаковали стан или одно?

Кажется, одно… Да нет — точно! Однако именно поэтому профиль проявлялся то тут, то там. Прочесть его удалось не сразу. И лучше б не читал: в нем значилось лишь, что он принадлежит неизвестному подземному монстру. А если хотите узнать больше, расспросите сведущих смертных, или изучите их труды, или обратитесь к вашим темным, светлым, еще каким-нибудь божественным покровителям… Давно не сталкивался с такой фигней — и вот система порадовала! Ощущение такое, будто на низшие уровни вернулся.

Вылезающая на поверхность сразу во многих местах длиннейшая змея наконец показала голову — маленькую, с заросшими глазами, казавшуюся не очень-то нужным придатком к остальному. Тем не менее эта слепая голова разинула зубастую пасть и зашипела с присвистом. Завоняло как при аварии на химзаводе — хоть противогаз натягивай. Был бы он!.. Поднимающиеся все выше петли змеиного тела заколыхались. Повсюду промеж дергающихся щупалец тоже разверзлись пасти. Да мы тут задохнемся все!.. Колесная лавчонка опрокинулась. В ней зазвенело и загрохотало, будто в погремушке.

Спрятав меч, я приготовил лук. В змею уже летели стрелы и арбалетные болты, вонзались копья, пики и трезубцы. Маги угощали пасти файерболами. Те в ответ рыгали дымом, плевались слизью, ревели, клацали челюстями. Да что у вас файербольчики все такие слабые? Врежьте гадине помощнее! Или нельзя? Если нельзя, тогда, может, и мне лук не использовать? Он ведь стреляет как раз тем, что помощнее. Ну и не буду! Хотя обидно просто стоять, когда все при деле. Правда, и недостатка в участниках нет. Их уже сбежалось на поле боя около семи десятков. И продолжают прибывать пополнения.

Одна из наименее пострадавших змеиных петель захлестнула неосторожного копейщика, оплела его щупальцами, вцепилась пастями в руки, ноги, туловище. Бедняга заорал благим матом, умоляя о помощи. Мне почему-то подумалось: зря он это сделал. И я не ошибся.