Авангард (ЛП), стр. 15

Раздаётся щелчок — из чёрного ящика рядом с роботом распечатывается пропуск для посетителя. Из стола выскакивает механическая рука, хватает пропуск, с помощью некоего подобия степлера прикрепляет шнурок и протягивает мне.

— Пожалуйста, наденьте бейдж и проследуйте к пункту досмотра. Вас сопроводят наверх, — произносит робот.

Я осторожно забираю пропуск из его «руки» и благодарю. Хочется, чтобы он запомнил, что я была вежлива на всякий случай, вдруг роботы когда-нибудь восстанут.

Пункт досмотра организован как в аэропорту, даже слишком. Биометрическое сканирование, досмотр сумки и сканер всего тела, который, похоже, видит меня насквозь, вплоть до костей. Я любезно улыбаюсь на протяжении всей процедуры, попутно отмечая всё подряд: график смены охранников, расположение камер, едва уловимое гудение какой-то техники, настороженные взгляды людей в костюмах, застывших в углах. Байо был бы здесь на седьмом небе. Мысленно фиксирую детали, которые позже передам ему, и ни в коем случае не трогаю серьги: не могу позволить себе вызвать подозрения, когда за мной следят столь пристально.

Ко мне подходит молодой человек в шикарном костюме.

— Мисс Бакстер? Я Тайлер. Провожу вас на сорок седьмой этаж.

В манере Тайлера читается рвение и лёгкая отчаянность человека, чья единственная задача — следить, чтобы журналисты не разбрелись и не нарыли чего-нибудь любопытного. Ну хотя бы не робот. Всю дорогу в лифте он без умолку болтает: рассказывает о сертификации здания по стандарту LEED⁹, тренажёрном зале на территории, саде на крыше, где сотрудники могут отдохнуть и расслабиться. Скука смертная. Я вежливо киваю и слежу за тем, как меняются цифры этажей на индикаторе, — моё отражение призрачно мерцает в полированных дверях лифта.

На сорок седьмом этаже обширное пространство с открытой планировкой, буквально кричащее: «Мы инновационны — и при этом следим за каждым вашим шагом!» Стеклянные переговорные комнаты, высокие столы, люди в дорогом спортивно-деловом стиле, увлечённо работающие с парящими голографическими дисплеями. Тайлер провожает меня в одну из переговорных — разумеется, с лучшим видом на город — и обещает, что команда скоро ко мне присоединится.

Я сажусь. Жду. К бесплатной газированной воде не притрагиваюсь: кто знает, какие экспериментальные нанороботы в ней плавают.

Команда из двух человек наконец появляется: женщина лет сорока с собранными в хвост рыжими волосами и планшетом, зажатым в руке, словно оружие, и мужчина примерно моего возраста с той самой невыразительно-привлекательной внешностью, которая наводит на мысль: его взяли специально, чтобы он служил безобидным контрастом ей. Женщина представляется Рэйчел Симмонс, директором по связям со СМИ. Мужчина — просто Джейсон из отдела коммуникаций.

— Мы так рады, что вы здесь, — говорит Рэйчел, усаживаясь напротив. Её улыбка — образец профессиональной неискренности, и по голосу совсем не чувствуется, что она рада. — У «Вентедж» безупречная репутация издания, которое практикует вдумчивую, взвешенную журналистику.

Иными словами: «Мы читали ваши материалы и теперь следим за вами».

— Большое спасибо, — отвечаю я, копируя её тон. — С нетерпением жду начала работы.

— Авангард присоединится к нам с минуты на минуту. У него было раннее утреннее мероприятие. Вы понимаете, как это бывает, — она смеётся, будто мы все в курсе какой-то общей шутки. — Прежде чем начать, я хочу обговорить несколько базовых правил.

Ну конечно, правила обязательны.

— Авангард с радостью обсудит свои способности, работу в «Глобал Динамикс» и свои планы на будущее. Однако некоторые темы закрыты по соображениям безопасности: всё засекреченное, всё, что связано с текущими операциями, и всё, что может поставить под угрозу национальную безопасность.

Я слегка поднимаю палец:

— Текущие операции? Вы имеете в виду правительственные или военные? С чего бы ему в них участвовать?

Её улыбка становится натянутой.

— Я не говорила, что он участвует. Я говорю о «Глобал Динамикс», — она постукивает по планшету. — Я буду присутствовать на протяжении всего интервью, чтобы помочь направить беседу в нужное русло. Джейсон возьмёт на себя технические вопросы о наших программах.

— Конечно, — я достаю собственный планшет и диктофон, аккуратно раскладываю их на столе, как и полагается добросовестному журналисту, роль которого я сейчас играю. — Благодарю за предоставленный доступ. Я знаю, что вы нечасто даёте подробные интервью.

— Действительно, нечасто. Но доктор Ван Вин была очень впечатлена вашим предложением, — холодные глаза Рэйчел на мгновение загораются острым интересом. — Она посчитала, что вы сможете взглянуть на всё под новым углом.

Я мысленно отмечаю это для дальнейшего разбора. Чего именно добивается Ван Вин от этой встречи?

Прежде чем я успеваю копнуть глубже, дверь открывается.

И вот он — человек века.

Авангард входит в комнату, и пространство словно сжимается втрое. Он в полном обмундировании: чёрная высокотехнологичная ткань подчёркивает каждый мускул — от боевых ботинок до перчаток, а символ «А» чётко выделяется на груди. Он двигается с непринуждённой уверенностью человека, который точно знает, сколько места занимает в мире, — и ничуть этого не стесняется. Сегодня его тёмные волосы аккуратно уложены, борода ухожена, а когда его холодные голубые глаза останавливаются на мне, в них мелькает узнавание, граничащее с забавой.

— Мисс Бакстер, — его голос глубже, чем я помнила: тёплый, чуть хриплый. — Значит, мы снова встретились, — говорит он, снимая перчатки и убирая их в потайной карман на поясе.

— Авангард, — я встаю, протягивая руку. Его кожа прохладная, пожатие твёрдое, но осторожное, словно он прекрасно осознаёт, как легко мог бы сломать мне кости, если бы захотел. Лёгкая дрожь, кажется, пробегает по нервам — от точки соприкосновения прямо до позвоночника. Я изо всех сил стараюсь это игнорировать. — Благодарю, что нашли время для этой встречи.

— Благодарю, что на этот раз не назвали меня оружием, — уголок его рта чуть приподнимается. — По крайней мере, пока.

Рэйчел откашливается. Я игнорирую её.

— День только начался, — говорю я. — Приступим?

Мы садимся: он — по одну сторону стола, я — по другую. Рэйчел и Джейсон топчутся поблизости, словно тревожные сопровождающие на школьном балу. Я нажимаю на кнопку диктофона, демонстративно устраиваюсь поудобнее и напоминаю себе: это работа. Не стоит забывать, что он — цель. Объект интереса. Тот, за кем нужно наблюдать. Тот факт, что от него пахнет чем-то дорогим, древесным и мужественным, а мой глупый мозг реагирует на его близость, — совершенно не имеет значения.

— Начнём с основ, — говорю я. — Для читателей, которые, возможно, не знакомы с вашими способностями…

— Все знакомы с моими способностями, — перебивает он, без злобы. — Я красуюсь примерно на сорока рекламных щитах по дороге отсюда до Таймс-сквер.

Ну и наглец, а?

— Уделите мне минуту. Я бы хотела услышать от вас лично, на что вы способны, а не заученный рекламный текст.

В ответ я заслуживаю настоящую улыбку — небольшую, едва заметную, мимолётную. Но этого достаточно, чтобы у меня потеплело в груди и возникло ощущение, будто я выиграла в лотерею.

— Справедливо, — он откидывается на спинку кресла, скрестив руки на своей могучей груди. — Как вам уже должно быть известно, я умею летать. Максимальная скорость… засекречена, — он бросает взгляд на Рэйчел, та кивает. — Но скажем так: я могу пересечь город быстрее любого вертолёта. Я силён. Данные тоже засекречены, но я поднимаю то, что не под силу большинству механизмов. Я вынослив: пули, взрывы и тому подобное не так-то просто меня остановят. У меня обострённые чувства, ускоренные рефлексы, я быстро восстанавливаюсь, — он делает паузу, причмокивая губами. — Что ещё… Ах да, я могу становиться невидимым. Искривляю свет вокруг себя так, что пропадаю из видимого спектра. Полезно для разведки.