Ядовитый Венец, стр. 28
— Будешь отвлекать, — улыбнулась Ася.
Она обняла его со спины, сцепив руки у него под грудью. Впервые Астра поняла, что, несмотря на их сущности, эти двое относились друг к другу с особой нежностью. Ася держала Шипа не как добычу, не с присущей хитинорам яростью, а как нечто ценное, как частичку, близкую своему сердцу.
Они всегда тянулись навстречу, стараясь коснуться рукой или плечом. В их манере было что-то свое, слишком интимное, но именно это завораживало Астру. Она никогда и ни к кому не испытывала подобных чувств.
Скреж злорадно хихикнул, глядя на Астру.
— Давай я тебя понесу. Только обхвати меня ногами так же, а дальше я за себя не ручаюсь.
Сколии негромко посмеялись. Астра нахмурилась, развернулась к Жалу спиной и замерла, всем видом показывая, что предпочла бы идти пешком.
— Что, уже не боишься? — продолжал Скреж. — Или страх сожрал последние остатки инстинкта самосохранения?
— Я знаю, что нужна вам живой, — спокойно ответила Астра. — Так что...
Она не договорила. Жал подошел сзади и одной рукой обхватил ее под ребрами. Астра дернулась, потом выпрямила спину, вплотную прижимаясь к его груди. Она едва заметно повернула голову, чувствуя дыхание Жала возле уха, и от этой близости внутри снова пробежала злость, смешанная с тем самым неподходящим, чужим чувством, которое она упорно не желала признавать.
Они снова поднялись в воздух. На этот раз Астра вцепилась обеими руками в предплечье Жала, крепко сжимавшее ее талию. Так было страшнее, чем когда она держалась за него сама: тело болталось на ветру, ноги не находили опоры, зато впереди вдруг открылась такая высота, что Астра забыла вдохнуть.
Под ними тянулись густые полосы леса, разделенные трещинками оврагов и тонкими реками. Огромное дерево становилось все ближе. Страх никуда не делся, но теперь к нему примешалось любопытство, что могли скрывать корни этого гиганта.
Отряд летел через горы, вдоль каменных стен, покрытых мхом и спутанными корнями. Когда до дерева оставалось совсем немного, они начали снижаться, опускаясь в высокую жесткую траву до пояса. Жал отпустил Астру, и она сразу отшатнулась в сторону.
Они пробирались вперед, стараясь не шуметь. Вблизи дерево казалось высоченной стеной, выросшей из земли, а его толстые корни выпирали наружу.
Хитиноры оглядывались, втягивали воздух и прислушивались к каждому шороху.
— Кровь, — тихо сказала Ася. — Чувствуете?
Трава неподалеку зашелестела. Вихр шагнул вперед, раздвигая стебли, и в ту же секунду оттуда вывалился мужчина-люминар, весь залитый кровью. Он бежал, спотыкаясь, хватая ртом воздух и судорожно оглядывался через плечо. Одежда на нем висела лоскутами, одна рука болталась неестественно, а на шее чернел рваный след укуса.
Увидев перед собой Вихра, он резко метнулся в сторону, но было поздно. Из травы за ним уже вылетел королевский сколий с окровавленным мечом.
Астра дернулась, собираясь крикнуть, но Жал резко притянул ее к себе и зажал ладонью рот. Из травы донесся короткий, отчаянный вопль, а затем влажный, рубящий звук меча с хрустом.
Жал наклонился к ее уху.
— Это не Перворой, — прошептал он. — И сколии здесь дикие. Не делай ничего, не подумав трижды.
Астра кивнула, Жал отпустил руку.
— Чья-то добыча сбежала, — оскалился Вихр, облизывая губы.
Он посмотрел на Асю, но та лишь покачала головой.
— Не забывай, зачем мы здесь. Все остальное подождет.
— Дождусь, — хищно усмехнулся Вихр, переводя взгляд на Астру.
Королевский сколий оторвался от тела люминара, лежавшего в траве. Рот и подбородок блестели от зеленой крови, на куртке виднелись темные пятна. Заметив отряд, он поднялся и подошел ближе, поочередно оглядывая каждого.
Астра задержала взгляд на его окровавленном лице и с трудом подавила приступ отвращения. На первый взгляд он казался самым обычным сколием. Если вся его дикость заключалась лишь в том, что он только что растерзал люминара, то предупреждение Жала начинало казаться ей нелепым.
— Кто такие? — спросил он без всяких церемоний.
— Привели люминаров на службу, — спокойно ответил Жал. — И сами прибыли на пост.
Сколий кивнул и коротким жестом велел следовать за ним. Огромные корни дерева, толщиной почти по пояс Астре, выпирали из земли, уходя в глубокие темные расщелины. У входа стояли десятки королевских сколиев в черных бархатных накидках, с мечами на поясах. Они охраняли широкую неровную арку, вырубленную прямо в стволе. Вокруг царила мирная, настороженная тишина, совсем не похожая на шумный, вечно гудящий Перворой.
Ася, Шип, Жал и Астра подошли к двум сколиям, стоявшим ближе остальных. Одна из них, невысокая, с длинными черными волосами, сразу узнала Жала. Ее глаза расширились, а на губах появилась игривая, довольная улыбка.
— Посмотрите, кого сюда принес-сло, — протянула она и подошла ближе.
Сколия положила руку Жалу на плечо, медленно провела пальцами по его куртке и задержала ладонь на груди с такой откровенностью, словно вокруг не было ни стражи, ни пленников.
— Жал.
Сколии рядом услышали имя и тут же обернулись. Их лица мгновенно изменились, а спины выпрямились. Стражи один за другим склонились перед Жалом и вернулись на свои места.
Астра смотрела на происходящее, ничего не понимая. Жал стоял неподвижно, с тем же спокойным выражением лица, будто подобное почтение было для него не привилегией, а давно наскучившей обязанностью. Он лишь коротко кивнул стражам в ответ.
Потом обнял сколию за плечи, даже позволяя ей ластиться к нему, и перевел взгляд на гигантский ствол дерева.
Сколия не отходила от него ни на шаг. Ее пальцы скользили по его плечу, цепляясь когтями за ткань.
— Пойдем ко мне, — тихо сказала она, заглядывая ему в глаза.
— Скоро буду, — кивнул Жал. — Сначала отведу этих люминаров на работы.
Сколия перевела взгляд на Астру и Шипа, словно только сейчас их увидела. Ее глаза сузились и она подошла к Шипу, ласково проведя когтем по его щеке.
— Этот выглядит очень вкусным, — она облизала заостренные зубы. — Давно не пробовала люминара с такой колючей внешностью.
Ася тут же шагнула вперед, вставая между ними.
— Не трогай его, — спокойно сказала она. — Это мой трофей. Ему нужны силы для работы.
Сколия замерла лишь на мгновение. Затем на губах появилась натянутая, обманно-дружелюбная улыбка.
— А, и ты здесь, Ася, — произнесла она с приторной мягкостью. — Сразу тебя не заметила. Ты изменилась. Похудела, что ли?
— Да брось, Свист, — усмехнулась Ася. — Я тоже рада тебя видеть.
Они коротко и крепко обнялись, затем Свист снова прильнула к руке Жала, торопясь напомнить всем, кому именно здесь дозволено стоять рядом с ним.
— Ушла всего на пару дней, а ты уже с-соскучилась? — усмехнулась она, глядя на Асю. — Как-то поднадоел мне Перворой. Здесь намного лучше. Больше свободы и развлечений.
Ася кивнула, но взгляд у нее уже скользнул мимо. Астра вспомнила это имя — Свист. С ней ведь ее спутал пыльцекров в Перворое. И Жал тогда сказал: «Свист всегда не против провести со мной ночь». Астра мысленно сравнила ее с тем образом, который успела придумать, и почти угадала.
Свист подошла к ней ближе.
— А ты почему не трясешься от моего вида? — сказала она мягко, но в этой мягкости не было тепла.
Астра разглядывала Свист: длинные темные волосы, крупные глаза, острые скулы. Не особо-то они были похожи. Разве что издалека, если смотреть пьяными глазами.
— Не лучшее ты время выбрал, — сказала Свист, снова повернувшись к Жалу. — Скоро вернется Сот. Хочешь, спрячу тебя у себя?
— Я подумаю, — ответил он, ни капли не изменившись в лице. — Сейчас мне нужно отвести их.
Ася коротко кивнула Жалу, и они вместе с люминарами пошли к темной арке в стволе. Свист осталась у входа, провожая их долгим взглядом. Остальные сколии тоже смотрели вслед, перешептываясь между собой, сколько продержатся новые люминары в Корнях.
Внутри дерева воздух оказался холодным и сырым, пах гниющими корнями и старой смолой. Древесные стены выгибались неровными ребрами, оплетенными толстыми корнями. Дорогу освещали редкие факелы, и огни дрожали так слабо, что даже им будто не хватало здесь воздуха.