Ядовитый Венец, стр. 22
— Пошли, — коротко бросила оса, мотнув головой к двери.
Астра поднялась и пошла следом.
Они спустились из улья, миновали галереи, лавки, бары и мастерские, где уже привычно гудел Перворой, и только когда углубились в лес, где стволы скрыли их от дорог, Ася резко схватила Астру за руку и взлетела. Крылья забили по воздуху, встрепенув верхушки деревьев.
Рука быстро затекла от жесткой хватки, но Астра молчала, стиснув зубы. Пока где-то внутри на ее защиту поднималась магия и браслет горячо пульсировал, она была спокойна.
Ася опустилась на небольшую опушку и толкнула Астру в траву. Люминарка едва удержалась на ногах и сразу огляделась по сторонам.
В неглубокой ложбине горел маленький костер. Вокруг него, у корней и поваленных стволов, сидели хитиноры: двое крупных сколий — парень и девушка — и трое ос. Их лица Астра узнала сразу. Те самые, что проходили мимо поляны, когда она впервые работала с пчелами.
Среди них, прямо у огня, сидел Жал. Пламя дрожало на его лице, отражаясь в глазах мелкими искрами. Он внимательно наблюдал за ней, немного отклонившись назад на вытянутые руки. После ночного полета Астра еще долгое время чувствовала на своей шее едва уловимый шлейф полыни.
Ася отстегнула второй меч и бросила его в траву перед люминаркой.
— Давай, — сказала она. — Хотела меч? Заслужи его. Выплесни это.
Астра еще раз обвила любопытные и заметно голодные лица хитиноров взглядом, и брови сошлись сами собой.
— Давай, сорнячка, — усмехнулась Ася, обнажая меч. — Уже так быстро испугалась?
Астра стиснула зубы, нагнулась и подняла меч. Рукоять оказалась слишком широкой для ее ладони, грубая намотка колола пальцы, а клинок сразу потянул руку вниз непривычным весом. Накидка мешала двигаться, цеплялась за ноги и липла к влажному телу, но все это были мелочи по сравнению с целым роем голодных хитиноров, которые не сводили с нее глаз.
Ася напала первой. Ее клинок рассек воздух и пролетел мимо лица Астры, та едва успела подставить меч. Звон смолы прокатился по опушке и отдался в ладонях вибрацией.
Оса не поднималась в воздух, не хитрила и не играла. Ее движения были быстрыми и ловкими, отточенными годами тренировок. Это было видно по ее маневренным, обманным замахам.
Астра отбивалась и уклонялась. Дыхание быстро сбилось, раненное плечо кололо при каждом резком движении, но она держалась.
Они бились пару минут. Осы у костра придвинулись ближе, кто-то коротко выкрикнул что-то в поддержку Аси, кто-то засмеялся, когда Астра едва не поскользнулась на влажной траве.
Астра выдыхалась. Воздуха не хватало, ноги дрожали, и она уже чувствовала, что вот-вот пропустит удар, когда со стороны костра поднялся Жал. Он обнажил меч и двинулся к ним, вклиниваясь в бой.
Тяжелое дыхание саднило горло, Астра громко выдыхала, уворачиваясь сразу от двух клинков, и все равно не сдавалась.
Хитиноры не давали ей перевести дыхание — Ася атаковала в лоб, Жал заходил со спины. Люминарка больше уворачивалась, чем нападала, перед глазами поплыли серые лица хитиноров, и она держалась на злости и на страхе рухнуть лицом в траву.
Ася вдруг отступила. Жал замедлился, и Астра уже ухватилась за эту паузу, как за шанс. Но он всего лишь теснил ее к деревьям.
Астра споткнулась о корень и рухнула в траву, выронив меч. Тень Жала сразу накрыла ее, а его клинок застыл у самого горла. Достаточно было лишь одного движения, и никто бы его не остановил.
Жал помедлил. В его неподвижном взгляде снова не было ни ярости, ни жалости к ней. Но все же, он опустил меч, развернулся и направился обратно к костру.
Астра поднялась на дрожащих руках. Колени тряслись, в ушах звенело, но она заставила себя выпрямиться. Ненависть к Жалу внезапно смешалась со стыдом за то, что какая-то ее часть все равно была благодарна. Она не понимала, почему Жал снова ее пощадил.
Астра медленно пошла к костру вслед за Асей. Когда она приблизилась, несколько хищных голов одновременно повернулись в ее сторону. Астре стало не по себе, и она инстинктивно крепче сжала рукоять меча.
— Смелая люминарка, — раздался голос справа.
Астра посмотрела на крупного сколия с коротко стриженными черными волосами и широким грубым подбородком. Он развалился на бревне, подпирая голову кулаком, и ухмылялся, обнажая острые зубы.
— Садись уже. Мы не укусим.
Сколия рядом с ним, с длинной тяжелой косой через плечо, коротко хохотнула.
— Говори за с-себя. Я ее кровь за три шага учуяла, — она втянула воздух носом, прикрыв глаза, и на губах у нее появилась довольная улыбка. — Ну что, Ася? Уже таскаешь нам еду?
Ася, устроившаяся у самого костра, только усмехнулась. Вместо ответа она выхватила у сколии смоляную бутылку с мутной жидкостью, сделала большой глоток и вытерла рот пальцами.
Астра смотрела на них и не верила собственным глазам. Хитиноры просто сидели в лесу. Передавали бутылки по кругу, смеялись и обменивались шутками, пока на другом конце леса гнили тела люминаров.
— Не думала, что хитиноры пьют всякую дрянь между убийствами невинных, — процедила она.
Разговоры стихли. Костер треснул, выбросив вверх тонкую искру. Астра почувствовала, как холод прошел по спине, но подбородок не опустила. Один из осов, сидевший чуть в стороне, медленно поднялся. Невысокий, широкоплечий, с тонкими чертами лица и заметным темно-серым рубцом под глазом. Он подошел ближе, и Астра невольно перехватила меч удобнее. Но ос не напал, а протянул ей бутылку.
— Будешь?
Астра уставилась на темную жидкость, в которой плавали разбухшие кусочки лепестков. От горлышка тянуло сладким запахом, с горечью перебродивших цветов.
— Еще чего, — выдавила она. — Я лучше залью себе в горло плавленую смолу, чем буду пить с хитинорами.
Ос усмехнулся, скорее заинтересованно, чем обиженно.
— Забавно. Один люминар недавно сказал, что наш яд ощущается именно так.
Он подошел еще ближе и слегка наклонил голову, принюхиваясь. Черные глаза на миг помутнели, будто запах крови ударил ему в голову сильнее настойки.
— Черт твоя кровь ужасно манящая. Обож-жаю запах полноцветов, он всегда сильнее.
— Не подходи, — Астра подняла меч, выставив острие ему в грудь.
Ос даже не дернулся. Взглянул сначала на клинок, потом на нее, и усмехнулся.
— Владеешь им на троечку, так что не страшно. Убьешь разве что случайно.
Сзади лениво раздался голос Аси:
— Вот и представь, Скреж, каково это — спать в метре от полноцвета. Еще и с таким жалким, колотящимся сердечком.
Астра перевела взгляд на Жала. Он не пил и ни разу не улыбнулся. Его взгляд был самым тяжелым, без насмешки и любопытства, там был лишь голод. Из всех присутствующих он не сводил с нее глаз, будто вот-вот вцепится ей в горло и наконец сделает то, чего почему-то не сделал ни на мосту, ни в лесу.
Астра первой отвела глаза. Чтобы сбросить это мерзкое напряжение, она мрачно усмехнулась:
— Я бы с такой не спала. Слишком ядовитая была бы ночка.
Вихр, тот самый крупный сколий с грубым подбородком, заржал первым.
— Охренеть. Вот люминарка жжет!
Осы подхватили смех Вихра, но, конечно, это не было дружелюбием. Астра все еще оставалась здесь легкой добычей, которая просто забавно огрызается, пока ей позволяли.
Она сделала шаг назад, ближе к кромке леса, огляделась, и поняла, что снова не знает дороги. Опять. Опять эти проклятые крылатые твари притащили ее неизвестно куда.
Астра повернулась к Асе:
— Так они отведут нас в Корни?
Сколия с длинной косой подняла голову и нахмурилась.
— Какая дерзкая девчонка. Ты не забыла, с кем разговариваешь? Тебя поведут в рабс-ство.
Астра упрямо впилась в нее взглядом.
— Я уже в нем.
— Ох, поверь, — на губах сколии растянулась неприятная, злая улыбка, — то, что делают с люминарами в Корнях, и близко не похоже на работу в Перворое. Полноцветы там долго не живут.
Вихр все еще ухмылялся, не сводя взгляда с шеи люминарки. Он повернулся к Жалу: