Ядовитый Венец, стр. 21
Астра упрямо не отводила глаз, все еще ожидая ответа. Жал резко дернул плечом, сбросив ее руку, и отступил назад. Затем просто развернулся и ушел в лес, не сказав ни слова. Его темная фигура быстро слилась с остальными стволами, и Астра наконец свободно выдохнула.
Вокруг были одни деревья. Тучи закрыли луну, и лес провалился в густую темноту. Люминарка пошла вперед, не разбирая дороги. Чужой лес сбивал с пути, и с этого момента она полагалась лишь на интуицию. Астра шла, раздвигая ветки и перешагивая через корни, но мысли все еще были там, в воздухе. Она едва помнила детали полета, но в голове уже складывался путь к Безмолвным Корням, где среди скал поднималось гигантское дерево.
Ноги все еще были напряжены после полета. Астра содрогалась при одной мысли, что прижималась к врагу всем телом, хотелось счистить с себя эту грязь, ободрать кожу о кору.
Но сквозь отвращение пробивались и другие мысли.
Астра пыталась разгадать замыслы Шипа, Аси и даже Жала — того, кто, казалось, убивал всех без разбора, но ее почему-то пощадил. Почему в этом проклятом улье враги иногда спасали, а свои продавали?
Тьма скрывала все, кроме ближайших деревьев. Люминарка брела наугад, проводя ладонями по шершавым стволам, пока не ощутила справа сырой запах реки.
Она пошла по самому краю леса, не выходя слишком близко к воде. В какой-то момент нога соскользнула с толстого корня, и Астра рухнула вперед, в прелые листья, едва успев выставить руки. Удар вышиб остатки сил.
Она попыталась подняться, но руки задрожали и подогнулись, ноги больше не слушались.
Астра перевернулась на спину и уставилась в небо. Тучи медленно расходились, открывая далекие, равнодушные звезды. Веки тяжелели, кроны над ней сливались в черные короткие мазки.
Она не поняла, когда уснула. Или не уснула вовсе. Астра снова висела над землей, как совсем недавно, в руках Жала, чувствуя его хватку на талии.
Она уже не понимала, спит или все еще летит над лесом в цепких руках хищника, а он просто ждет, когда ее пальцы разожмутся, чтобы посмотреть, как тело разобьется о камни.
Где-то далеко под ней мерцали крошечные огоньки. Сначала Астре показалось, что это дома, где из окон светил теплый свет фонарей, где ее семья сидит за одним столом, и все закрывают уши от скрипучего пения Пионы.
Но огни разрастались, сливаясь воедино в бесконечный неугасаемый пожар. Зеленый Венец снова горел. Дома разрушались и люминары бежали по улицам, пригибаясь к земле от крылатых силуэтов.
Проснулась Астра от вибрирующего гула крыльев и неразборчивых, монотонных голосов. Где-то сверху говорили хитиноры и это быстро выдернуло ее из сна.
Астра дернулась, ударилась головой о низкий земляной свод и едва не вскрикнула. Она лежала в небольшой яме под корнями старого дерева, совсем близко к реке. Короткая ночь давно закончилась, солнечные лучи пробивались в это тесное убежище.
Она не понимала, как оказалась здесь. Последнее, что помнила был лес и звезды над головой. Кто-то принес ее реке? Или она сама добралась сюда в полусне, на одном упрямстве?
Мышцы ныли, на локтях и коленях горели свежие ссадины, но все было на месте: медальон висел на груди, браслет обвивал запястье, а на коже не было новых следов укусов.
Где-то сверху, прямо над ней, пролетели хитиноры. Астра вжалась в корни и задержала дыхание; земля осыпалась ей на щеку. Крылья гудели почти над самым убежищем. Один из хитиноров остановился так близко, что в узкую щель проник легкий ветерок, и на голову люминарки посыпалась новая горсть сырой земли. Астра не шевелилась, чувствуя, как сердце колотится где-то у самого горла.
Ну проваливайте уже...
Когда гул стих, Астра осторожно выбралась из ямы, отряхнула волосы и огляделась. Неподалеку виднелся мост, и она сразу узнала это место. Она мельком посмотрела на темный берег Зеленого Венца, все еще окруженный густым смогом. Больше ее там ничего не держало и она уверенно направилась в Перворой.
Улей шумел уже с раннего утра. Осы и сколии возвращались с ночных смен, передавали мешки сменщикам и перекликались между собой короткими фразами.
Астра шла быстро, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. У самого входа ее перехватил пьяный ос. Пошатываясь, он вывалился из бокового прохода, посмотрел на нее заплывшими глазами и навалился всем телом, прижав к стене. Его челюсти щелкнули у самого лица, выискивая место для укуса.
— Какая с-сладкая люминарка... — прошипел он, и изо рта потянуло кислой вонью перебродившего нектара.
Астра не растерялась, она быстро собралась и потянулась рукой к его поясу с мечом. Но кто-то внезапно схватил оса за шиворот и оттащил назад.
— Отвали, — рявкнула Ася. — Это моя прислуга.
Ос попытался что-то пробормотать, но Ася шагнула ближе и угрожающе скрежетнула зубами. Тот невнятно выругался, сплюнул под ноги и уковылял прочь, придерживаясь за стену.
Ася схватила Астру за локоть и потащила за собой.
— Где тебя носило?
— А ты скажешь наконец, зачем вам нужно в Корни? — задала она встречный вопрос, пытаясь вырвать руку.
Ася крепче сжала пальцы, и молча потащила люминарку наверх, в свою комнату. Шип уже ждал внутри, сидя на подоконнике и беззаботно покачивая ногой в воздухе. Судя по его мрачному лицу, за эту ночь он успел придумать несколько способов незаметно ее убить и пока выбирал самый тихий.
— Нашлась? — закатил он глаза. — Я уж думал, Жал выпотрошил твои внутренности в лесу.
Астра остановилась у двери. Она понимала, что Шип ни капли за нее не переживал, они просто не хотели потерять удобный пропуск в Безмолвные Корни. И все же на мгновение ей почему-то вспомнилась Пиона с ее бесконечным ворчанием, во взгляде Шипа появилось что-то похожее на волнение, но он тут же разрушил это впечатление своими словами.
— Может, тебе ногу сломать, чтобы больше никуда не убегала?
Вот теперь стало легче. Этим Шип вдруг до боли напомнил Нарцисса. В них обоих была презрительная, колючая небрежность, и, к счастью, Астра давно научилась отвечать тем же.
— А может, не будешь таким самодовольным? — огрызнулась она. — Сам видел, что меня схватил тот кровосос. Думаешь, я бы сама быстро выбралась из незнакомого леса?
Шип соскользнул с подоконника и устало вздохнул.
— Ты сама всех провоцируешь. Угомонись уже.
Астра подняла руку, коснувшись браслета, и криво усмехнулась.
— Если я выпущу магию, даже он ко мне не притронется.
Ася внезапно приблизилась, и ее крылья расправились.
— Нам не нужны проблемы! Сиди на месте и не рыпайся. Ты наш ключ, поняла? Будешь делать то, что тебе скажут.
— Отвали, — Астра резко оттолкнула ее в грудь.
Ася гневно зашипела и хлестнула люминарку по щеке ладонью. Внутри у Астры оборвалась последняя нить терпения, магия встала ледяным комом под грудиной.
Астра бросилась на осу, и они сцепились прямо у двери, осыпая друг друга ударами. Ася была сильнее, зато Астра двигалась быстрее и изворотливее. Она вцепилась в куртку осы, резко ударила лбом ей в подбородок, и на губе Аси тут же выступила капля черной крови.
— Прикончу! — зашипела та, занося кулак.
Шип успел вовремя ее оттащить.
— Хватит.
— Шип!
— Спокойно! Остынь.
Астра сползла на пол и прижала ладонь к щеке. Кожа горела, во рту стоял сладкий с легким холодком привкус крови от разбитой губы.
Ася резко вырвалась из рук Шипа и шагнула вперед так, будто все-таки собиралась вцепиться зубами в горло люминарки, почуяв в воздухе ее кровь. Проклятые хитиноры. Не могут прожить и дня без насилия.
Но оса прошла мимо и хлопнула дверью с другой стороны.
Шип стоял посреди комнаты и смотрел на закрывшуюся дверь с непроницаемым лицом, так ничего и не сказав. Эти двое были самыми странными существами, которых Астра встретила в Перворое. И она уже не понимала, кого из них ненавидит сильнее.
Дверь снова открылась, и Ася вошла с двумя мечами, пристегнутыми к поясу. Астре стало совершенно не важно, одолжен был второй меч или украден. Она увидела шанс снова коснуться оружия.