Ядовитый Венец, стр. 11
Вблизи хитинор оказался еще неприятнее: узкое лицо с острым подбородком, короткая черная щетина топорщилась на макушке. По серой коже тянулись тонкие белесые рубцы. А глаза смотрели с настойчивым любопытством.
— Шерш, — представился он и протянул ей руку, словно они невзначай встретились на рынке.
Астра не двинулась. Вместо его пальцев перед глазами вспыхнула черная от копоти кость Пионы и сожженные дома.
Шерш убрал руку.
— Да, знакомство не задалось, — хмыкнул он. — Если честно, меня послали тебя убить.
Астра подняла на него взгляд и нахмурилась.
— Но я бы предпочел тебе помочь, — добавил Шерш. — Так будет удобнее для нас обоих. Идет?
— У меня нет никакого желания разговаривать с хитинором, — резко бросила Астра. — И помощь от тебя мне тоже не нужна!
Шерш театрально выдохнул, и его улыбка сползла.
— Жал не пощадит тебя, если ты не найдеш-шь артефакт люминаров, — сказал он. — Я знаю, что ты ищешь. И знаю, где он был раньше.
Он сделал короткую паузу.
— Но его здесь больше нет.
Пальцы Астры сжались в кулаки.
— Так пусть он сгниет в своем лесу, — сказала она сквозь зубы. — А ты ко мне больше не подходи.
Шерш коротко усмехнулся.
— Понимаю... Я тоже сначала недолюбливал Жала. Потом привык.
— Вы убили люминаров! — голос Астры сорвался. — Сожгли последние дома! Моих близких...
Она не договорила. Тело двинулось раньше мысли: Астра шагнула вперед и ударила его по лицу.
Шерш не уклонился, даже не пошатнулся. Только голова чуть повернулась от удара.
Астре этого было мало, и она ударила снова. И еще раз. В челюсть, в нос, в скулу. Костяшки глухо врезались в серую кожу, раз за разом, пока пальцы не онемели, пока на сбитых ссадинах не выступила ее собственная кровь. Шерш молча принимал каждый удар с опущенными руками.
Когда из его носа потекла густая черная кровь, Астра остановилась. Грудь ходила ходуном, она задыхалась от ярости.
— Какого корня ты просто стоишь?! — выпалила она.
Шерш опустил голову. Кровь стекла по губам и упала с подбородка на ворот куртки. Он провел по лицу тыльной стороной ладони и посмотрел на темный след.
— Я давно этого хотел, — тихо сказал он. — Чтобы люминар выплеснул на мне свой гнев за наши деяния.
Астра смотрела на него, восстанавливая дыхание, а затем сморщилась.
— Ты двинутый!
Она развернулась и пошла прочь.
— Поторопись, — бросил он ей вслед. — Я ведь не просто так вышел к тебе. Времени почти не осталось.
Астра не ответила. Она шла между деревьями, пока не нашла то место, о котором говорила Фиала. Три высокие осины стояли широким треугольником, а в середине их корни срослись тугим узлом, образуя глубокую темную чашу. Астра опустилась на колени и принялась копать. Она рвала корни, отбрасывала комья и вскоре вся покрылась липкой влажной землей.
Резкая боль полоснула по плечу, Астра глухо вскрикнула и стиснула зубы, едва не прикусив язык. Рана от косы сорняка снова открылась. Под курткой поползла прохладная струйка крови и почти сразу воздух наполнился сладковатым запахом ее крови.
Астра замерла и посмотрела на небо. Первые лучи солнца легли на мох.
Она тяжело поднялась на ноги, собираясь уйти, и совсем рядом воздух завибрировал. Рядом с ней опустился высокий сколий с грубой щетиной на подбородке и потянул руки в ее сторону.
Астра выругалась и зажала плечо ладонью.
— Люминарка, — оскалился хитинор. — Какая удача.
Сколий уже поднимал руку, чтобы схватить ее, но за его спиной бесшумно появилась тень. Клинок мелькнул у самой шеи сколия, и черная кровь брызнула на листья. Он захрипел, схватился за горло и рухнул на колени, а потом завалился набок, дернув крыльями в траве.
За ним стоял Шерш с мечом в руке.
— Что ты делаешь?! — крикнула Астра.
Шерш вытер лезвие о рукав. Лицо у него распухло там, куда она била; под серой кожей проступили темные пятна, одно уже расползалось под глазом.
— Ты не должна останавливаться, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Найди артефакт. Поверь, это важнее, чем ты думаешь. Я бы очень хотел помочь, но лишь подставлю тебя этим.
Астра прижала ладонь к плечу крепче, но кровь все равно сочилась. Она сорвала с трупа сколия ножны и выдернула клинок.
Это был не трофей, добытый в честной схватке, но с оружием всегда было спокойнее.
— Сколии убьют тебя за этот меч, — заметил Шерш. — Люминарам нельзя даже держать его, не то что размахивать.
Астра направила острие ему в грудь.
Он усмехнулся одним уголком рта, второй распух и не слушался.
— Ты же та самая беглянка, что напала на Жала. Хочешь и меня запугать?
— Люминары не нападают. — Астра крепче сжала рукоять. — А защищаются.
Она сорвалась с места. Шерш выхватил свой меч, клинки сцепились на миг и с визгом разошлись.
Астра нападала, не жалея сил. Лезвие пролетело сверху над его головой, сорвалось вниз, затем метнулось к боку. Она заставила хитинора раскрыться на полшага. Чужая рукоять натирала ладонь, но злость вытесняла из Астры любую боль.
Шерш лишь пятился, подставляя меч, но ни разу не ударил в ответ.
Астра резко метнулась за ствол, пригнулась и сгребла с земли горсть мокрой грязи. Шерш выглянул из-за дерева и получил землю прямо в лицо. Он зажмурился, отшатнулся, поднял руку к глазам и в тот же миг проиграл.
Астра бросилась вперед и приставила лезвие к его горлу, прямо под кадык. Еще одно движение и его кровь забрызгала бы мох на стволе.
Люминарка замерла.
Шерш медленно протер глаза, стряхивая с ресниц землю. Посмотрел на клинок у своей шеи, потом на нее.
— Почему? — тихо спросил он.
Астра тяжело дышала. Кажется, если бы он сказал еще хоть слово, она все-таки надавила бы.
— Я не убийца, — твердо сказала она. — Но буду очень рада, если тебя убьет кто-нибудь другой.
Она убрала меч и отступила. И не стала смотреть ему вслед.
Лес тянулся без конца. Астра давно перестала считать шаги. Какая разница: час прошел или два, если вокруг были одни деревья.
Солнце пряталось за серыми тучами, но даже этот скупой свет понемногу возвращал ей силы.
Плечо ныло и пульсировало под курткой, но так далеко Астра шла не случайно.
Воздух стал влажным и прохладным — совсем рядом шипел водопад, а между стволами расползался легкий туман.
Астра подошла к краю обрыва. Дна не было видно, только пена шипела где-то в глубине плотного тумана. Эта пустота под ногами обманчиво манила ее. Один шаг и все бы быстро закончилось. Никаких войн, хитиноров и артефактов. Даже боль бы не потревожила.
Астра долго смотрела вниз, прежде чем отступить. Было бы слишком эгоистично закончить все бегством или легкой смертью. Где-то там, под землей у старого дуба, лежала Пиона, а о судьбе Нарцисса, Азалии и Лиатрисса она ничего не знала. Нужно было взять себя в руки и бороться.
Астра отвернулась от обрыва и пошла обратно в лес.
Шум водопада постепенно глох за спиной, но не исчезал совсем. Земля уходила под толстый слой мха и Астра, закрыв глаза, на мгновение оказалась дома на истоптанном мшистом ковре. Только воздух пах влажной корой и горькими листьями, а не стряпней Пионы, от которой разбегались соседи.
Астра открыла глаза и внимательно осмотрела землю. Кровестник тут рос повсюду. То, что нужно.
В Зеленом Венце каждый знал эти низкие кустики с плотными кожистыми листьями. Если размять лист между пальцами, из него выступал густой липкий сок. Он стягивал края раны и застывал твердой коркой.
Астра опустилась на колени. Плечо пронзила боль, и на мгновение перед глазами потемнело. Она скривилась, задержав дыхание, и дала боли утихнуть.
Пальцы слиплись от сока, когда она нарвала листьев. От кровестника шел терпкий травяной запах. Листья она заткнула за пояс и прижала локтем.
Сфагнум рос на старом камне неподалеку. Светлый, влажный мох легко отходил от камня целыми пластами. Он очищал рану, вытягивая гной, и останавливал воспаление.