Зверолов. Том 2 (СИ), стр. 61

По отношению к телу он был огромен и походил на многогранный сверкающий алмаз. В нем отражались лица Трооста и Сингха, а потом появились и Стувейра со Стояновым.

— Невероятно, — произнес Троост.

— Жизнь в чисто жидкой среде… — пробормотал Адебайо. — Без твердой поверхности… Я понимаю, бактерии, археи… может быть, какие-то черви… но это…

— Симпатичный, — сказала Стувейра. — И глаз умный. Он нас видит, интересно?

Существо шевельнулось, дрожа внутри своей паутинной оболочки. Крошечное, не больше земной кошки, оно заколыхалось и начало медленно развертывать свой глазной отросток.

— Троост, как вы считаете… — осторожно произнес капитан. — Он… оно… оно разумное?.. Это… это же… батискаф?.. это пилот батискафа?..

— Совсем недавно мы уже имели дело с животными, выглядящими как космические корабли, — сказал зверолов. — Я бы не спешил с выводами. Это может оказаться естественный панцирь.

— Железный?.. — хмыкнул Стоянов.

— Жизнь принимает самые невероятные формы. Но мне кажется, это не разумное существо. Нервная система слишком примитивная, насколько я могу судить.

И однако радикально Троост высказываться не стал. Одна из вечных проблем космозоолога — определить, не разумна ли вдруг твоя добыча. Космос буквально кишит жизнью, в том числе и разумной, но проблема в том, что разум существует во множестве вариаций.

Первый контакт почти всегда преподносит сюрпризы.

В течение нескольких следующих часов было выяснено, что в воздухе найденная жизнеформа не нуждается, а земные атмосфера и давление для нее не смертельны. Однако установить контакт не удалось — существо явно внимательно рассматривало людей и серранку, но никак не реагировало на попытки пообщаться. Оно либо не обладало разумом, либо не понимало, чего от него хотят, либо по каким-то причинам не желало контактировать.

Агрессии тоже, впрочем, не проявляло. Не дичилось, издавало мелодичные звуки, похожие на треньканье гитарной струны. Троост снова и снова сканировал существо, пытаясь понять, в какой пище оно нуждается и нуждается ли вообще.

Это первое, что нужно установить после поимки животного, а лучше — еще до поимки. Если не сделать этого сразу же — станешь невольным звероубийцей.

А за бортом становилось все прохладнее. «Отто Лилиенталь» поднимался в верхние слои этого адского океана. Температура и давление понижались, и жидкий Нептун уже вот-вот должен был смениться газообразным…

…А потом в корабль-батискаф что-то врезалось.

Это не было похоже на удар торпеды. Толчок был относительно мягок. Но с курса космолет сбился, его повлекло в сторону, а один из двигателей сообщил о незначительном повреждении.

И сразу последовал второй толчок. Теперь сильнее, прямо в днище.

— Мы достигли телепорт-сети? — повернул голову капитан Сингх.

— Нет, еще почти сто километров, — ответил навигатор.

Все взоры обратились к двум порт-кабинам экстренного спасения. Увы, телепорт-сеть покрывает только верхние слои атмосферы газовых гигантов. Слишком усложняется маршрутизация в их глубинах и слишком мало это востребовано, чтобы держать здесь ретрансляторы.

По тем же причинам не достигает сюда Инфранет и не работает нейтринная связь. Чересчур сильные помехи.

Третий толчок. А в панорамном окне наконец появился их источник, подсвеченный прожекторами. То самое огромное существо, одного из спутников которого поймал «Отто Лилиенталь». По-прежнему окруженное своими мелкими подобиями, оно разворачивалось, явно собираясь протаранить батискаф в четвертый раз.

— Я предлагаю отпустить нашего пленника, — произнес Троост. — Кем бы они ни были, они явно пришли за ним.

— А я предлагаю дать им знать, что у нас заложник, и мы убьем его, если они не прекратят, — проронила Стувейра.

На серранку посмотрели с недоумением. Кроме Трооста, никто на «Отто Лилиентале» не водил близкого знакомства с человекоящерами Осора и не знал о том, как они мыслят.

— Пленника в шлюз, — распорядился капитан Сингх. — По возможности уклоняться!

Второе говорить не требовалось, пилоты и так выжимали из батискафа все возможное. Увы, нептунианские животные или машины были в родной среде и уйти от них было сложно.

— На этой лоханке есть вооружение⁈ — воскликнула Стувейра.

Вооружения не было. Для чего оно в недрах Нептуна, который до совсем недавнего времени считался необитаемым? Оставалось маневрировать, пытаясь подняться выше и параллельно готовя шлюз.

Однако от четвертого толчка уйти все-таки не удалось. Он повредил что-то критически важное — двигатели заглохли, а система управления с прискорбием сообщила, что «Отто Лилиенталь» и его экипаж, возможно, ожидает гибель.

— Ремонт возможен⁈ — быстро спросил Сингх.

— … Да, — промедлив, ответил бортмеханик. — Но нужно не меньше часа. Он у нас есть?

— Открыть шлюз! — распорядился капитан после секундной паузы. — По скафандрам!.. Приготовиться покинуть судно!

Их уже надевали. Скафандры высшей защиты, предназначенные для экстремальных условий, для сверхвысоких температур и давления. Пойманного нептунианца тем временем перенесли в шлюзовую камеру, та распахнулась…

Все напряженно ждали пятого толчка. Но его не последовало. Минута шла за минутой, земляне и серранка стояли в скафандрах — но ничего не происходило.

А потом… в панорамном окне вспыхнул свет, рассеявший бездонную черноту. К космолету приближалось еще что-то — огромное, светящееся… их оказалось два таких. Очень похожих на гигантского нептунианца, только без спутников и меньшего размера.

Они подошли к «Отто Лилиенталю» вплотную. Три огромных существа некоторое время будто парили на одном месте, застыв посреди раскаленного аммиака. Маленькое, только что выплывшее из шлюза, было ими внимательно изучено — а земляне пристально смотрели на загадочных ксеносов, ожидая их действий.

И в этой напряженной тишине прозвучал голос. Прозвучал не в динамиках, а прямо в сознании каждого члена экипажа. Он был тихим и мелодичным, словно отдаленное эхо океана.

Спасибо, что вернули нашего детеныша. Он был напуган.

Люди замерли, переглядываясь в недоумении. Капитан Сингх на мгновение замер, а потом произнес:

— Кто говорит? Идентифицируйте себя.

Мы те, кого вы ищете. Мы жители этого мира. Вы можете называть нас нептунцами. Мы наблюдали за вами с момента погружения вашего аппарата в нашу обитель.

В панорамном окне появился один из новых нептунцев. Он сам засветился так, что стали не нужны прожектора, и его черная спина разомкнулась. Оттуда выметнулась ажурная кисея, плотная паутина, в которой восседало склизкое студенистое существо, очень похожее на то, что против воли погостило на «Отто Лилиентале». Только вдвое крупнее и с более сложным глазом-алмазом на длинном отростке.

Я И-Зо. Это И-Го и И-Ва. Мы представляем то, что осталось от нашего народа.

— Который из вас на нас напал? — спросил капитан Сингх.

И-Ва. Простите ее, она мать и очень волновалась. Она сразу вызвала нас, но наше прибытие заняло время, а сама она не умеет говорить с вами, жители Земли. Волнуясь за свое дитя и видя, что вы удаляетесь, она попыталась его отобрать.

— Откуда вы знаете наш язык?

Когда-то мы посещали вашу планету. Нашей цивилизации миллионы лет, и мы вышли в космос задолго до того, как вы научились разжигать огонь. Эпохи назад мы шли по пути технологий, создавали космические корабли и исследовали Солнечную систему. Но в отличие от вас, мы не устремились к звездам и не стали осваивать другие планеты. Даже когда мы были многочисленны, нам с избытком хватало Нептуна. Сейчас же нас осталось всего несколько тысяч, и мы уже триста ваших лет не покидали своего мира.

— Но раньше… вы изучали Землю? — спросил Троост. — Вы лично там были?