Зверолов. Том 2 (СИ), стр. 60
Этот, самый верхний слой, был пройден относительно быстро. Уже через час газообразный Нептун подошел к концу и начался Нептун жидкий, состоящий из кипящей смеси воды, аммиака и метана. При чудовищном давлении молекулы воды образовывали те же кристаллические решетки, что и лед, но оставались при этом жидкостью, причем невероятно горячей. Вокруг плавали «снежинки» размером с айсберг — знаменитые алмазы Нептуна, которые медленно погружаются к центру. Иногда вдали вспыхивали мощные электрические разряды.
Обшивка «Отто Лилиенталя» пока что успешно держалась. Подобные ему корабли-батискафы с прошлого века погружаются в недра Урана и Нептуна, но ни один пока не находил ничего интересного, не говоря уж о хоть каких-то жизнеформах.
— Это ничего не значит, — хмыкнул капитан Сингх. — Сколько было этих погружений? Сколько они длились? Конечно, Нептун не кишит жизнью, иначе мы бы давно ее обнаружили — но в нем есть, я теперь уверен, оазисы жизни. И вот этот, который мы сейчас откроем, назовут — я настаиваю! — назовут моим именем!
— Уверен, так и будет, капитан, — сказал Троост.
Еще шесть часов снаружи не было ничего, кроме все сильнее раскаляющегося водно-аммиачно-метанового океана. Ионная жидкость становилась все плотнее и горячее, и уже совершенно не верилось, что в этом аду может существовать даже такая экзотическая жизнь, как на Гералии. Но «Отто Лилиенталь» продолжал погружаться.
Капитан Сингх все пристальней следил за показаниями приборов. Трехмерная координатная сетка показывала, что батискаф приближается к месту, где зонд засек аномалию, которую не сумел распознать. Работающие в недрах Урана и Нептуна зонды вообще сильно ограничены в возможностях — чересчур враждебная среда, громадное пространство и кромешная тьма. Их не очень-то много, и они давно уже не сообщали ничего нового.
Это газовый гигант — в верхних слоях ледяной, в нижних раскаленный. Достаточно однородный. В общем-то, на этом все. Все, что только было можно, исследовали еще в двадцать третьем веке.
Но тут в лучах прожекторов появилось… нечто. Пронеслась и тут же исчезла смутная тень. И капитан Сингх вскинулся, как ужаленный.
— Преследуем! — вскричал он. — Вы видели, Адебайо⁈ Вы видели, Стоянов⁈ Вы видели, Ромен⁈
Курс «Отто Лилиенталя» изменился. Вместо строго вертикального снижения он пошел по дуге, за таинственным существом. Судовые анализаторы не успели определить его химический состав, не говоря уж о прочих показателях — зафиксировали только массу. Тысяча один килограмм, почти ровно метрическая тонна.
Но через некоторое время тень появилась снова. «Отто Лилиенталь» шел на пределе скоростей, и двигатели надсадно ревели, неся его сквозь кромешную тьму кипящего океана. Датчики сходили с ума, фиксируя лишь хаотичные всплески давления и температуры. Капитан Сингх сидел в центральном кресле, нервно тиская подлокотники.
— Оно не одно! — воскликнул навигатор. — Их несколько! Меньшие особи окружают крупную!
Все застыли в изумлении. В лучах прожекторов на мгновение проявилось нечто фантастическое: огромное, сигарообразное, почти черное существо, плывущее в раскаленной жидкости с грацией космического корабля и само размером с такой корабль. Его окружал рой крошечных по сравнению с ним созданий.
— Захват! — скомандовал Сингх, вскочив на ноги. — Немедленно захват одного из спутников!
Его львиная грива взмокла от пота.
Страсть капитана передалась и остальным. Было очевидно, что поймать гигантское существо силами «Отто Лилиенталя» не выйдет, зато малые были не крупнее дельфина гринды.
— Троост, жду предложений! — требовательно повернулся Сингх. — Я пригласил вас ради этого!
— Хм… — задумался зверолов. — Если создать двигателями турбулентные потоки, можно попробовать отсечь одно из мелких существ от стаи. Но я не гарантирую, что его удастся сохранить в живых. Это совершенно новая жизнеформа.
— Рискнем, — ударил кулаком по ладони капитан. — Шамвер, Ольденберг, делаем!
Пилоты замерли, входя в полный синхрон с системой управления. В их глазах зарябило, и корабль-батискаф резко сменил направление и ускорился еще сильнее, описав крутой пируэт.
Стувейра жадно следила за происходящим. За панорамным окном царила чернота, рассекаемая лучами прожекторов. Ориентировались по приборам, ювелирно маневрировали среди нептунианских рыб, постепенно все дальше отталкивая одну из них от остальных.
Потом из-под днища высунулась гарпунная пушка, предназначенная для сбора образцов. Выстрел!.. и сквозь раскаленную жидкость пронесся диск-антигравитант. Он впился в бок существа, и то заметалось, теряя ориентацию в пространстве.
«Отто Лилиенталь» нагнал его, выдвигая манипуляторы. Шесть гибких тонких щупальцев с мощными гравизахватами обхватили неизвестную жизнеформу крепко, но очень осторожно — и затянули в недра корабля. В специальную шлюзовую камеру, рассчитанную на экстремальные давление и температуру.
— Есть, — осел в кресло капитан Сингх. — На Нептуне есть жизнь, и мы только что это подтвердили.
— Поздравляю, это великое открытие, — произнес Троост.
Экипаж зааплодировал.
Это действительно многое значило. В очередной кишащей жизнью экзопланете не было бы ничего особенного, их уже известно более двухсот, и это не считая тех, что открыли серраны. Но найти крупную жизнеформу прямо у себя на пороге, в одной из планет изученной как будто вдоль и поперек Солнечной системы…
— Скорее, — произнес Сингх, нетерпеливо глядя на свой визор.
У всех в допреальности сейчас было одно и то же — медленно вращающееся в шлюзовой камере нептунское животное. Сигарообразное, оно походило скорее на сильно вытянутый метеорит, чем на живое существо. Никаких признаков глаз, рта или конечностей, а шкура имеет металлический отблеск.
— Это металл, — произнес Стоянов, химик-инженер «Отто Лилиенталя». — Железо-никелевый сплав с некоторыми другими примесями. Капитан, возможно, это не животное. Возможно, что это оторвавшаяся от ядра планеты капля расплавленного металла, которая застыла, поднявшись в более холодные слои.
— Принимается в качестве рабочей гипотезы, — промедлив, кивнул Сингх. — Но это не объясняет траектории их движения. Они перемещались слишком беспорядочно для неодушевленных объектов. Хотя… вихри Нептуна бывают такими бурными и хаотичными…
Сам себя опровергнув, капитан заметно помрачнел. Но сдаваться он не собирался и велел перенести пойманный объект в лабораторию.
Давление и температура в шлюзовой камере тем временем сравнялись с корабельными. С шипением растворились внутренние двери, и внутрь влетели два дрона. Металлическая сигара лежала на полу неподвижно. Около пяти метров в длину, около метра в диаметре, она казалась просто обычным железным цилиндром, гладким и тусклым.
Лаборатория «Отто Лилиенталя» была не слишком большой, зато рассчитанной на работу в специфических условиях. Корабль-батискаф медленно поднимался, возвращаясь в верхние слои атмосферы, а в лаборатории столпились ученые в скафандрах усиленной защиты. Возможно, это и в самом деле просто металлическая капля, оторвавшаяся от ядра Нептуна, но она могла нести неизвестную опасность.
— Выглядит цельным, — глухо сказал Стоянов, проводя глубокое сканирование. — Но железо-никелевый цилиндр такого размера не может весить всего одну тонну. Даже если он пустотелый, в нем должно быть не меньше десяти.
— И анализатор не проникает глубже, чем на сантиметр, — добавил Троост. — Здесь как будто какой-то экран…
И в этот момент по сигаре пробежала трещина! Все невольно отпрянули, глядя, как кусок металла размыкается и расходится посередине! Его поверхность забурлила, принялась трансформироваться, словно огромный униор, и в самой середке образовалось круглое отверстие!
Больше ничего не произошло. Выждав немного, капитан Сингх первым шагнул вперед и сначала протянул щуп, а потом и сам заглянул внутрь.
— О боже, — сказал он. — Троост, это по вашей части.
Зверолов подошел ближе и с изумлением увидел, что цилиндр заполнен прозрачно-голубой студенистой массой, похожей на очень плотную паутину. Она ритмично пульсировала. В самой середке же было нечто вроде ядра или опухоли — тоже студенистая, склизкая масса, но густая, темная… и из ее центра тянулся отросток, на конце которого сверкал глаз.