Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 99

Вдруг легкий порыв ветра принес запах осенних листьев, а следом за ним, словно волны бушующего океана, слуха достигли звуки осеннего леса. Девочка обернулась и увидела перед глазами бескрайнее море деревьев. В свете луны они величественно раскачивались на ветру, ошеломляя своей красотой и ощущением свободы.

— Как красиво! — произнесла она.

Поддавшись чувствам, Сяо Мэй прошла по толстой ветке, не способной выдержать даже самого худого взрослого, и оказалась на стене крепости. Там она села внутри бойницы для лучников, свесив ноги, и любовалась горизонтом, где звездное небо встречалось с лесом, порождая незабываемое зрелище. К счастью, на этом участке стены отсутствовали смотровые вышки, так как гора крутая, а лес непроходимый, и никто ее не заметил. Пока наслаждалась видами природы Сяо Мэй неспеша поедала фрукты.

Разглядывать лес ей быстро надоело и взгляд девочки невольно обратился к подножью холма, где росли папоротники, причудливые деревца и кустарники с ягодами. Вдруг из тени выскочил кролик, приставляя задние лапки, он осторожно крался среди травы. Сяо Мэй медленно поднялась на ноги и начала осматривать стену в поисках способа спуститься вниз.

Между тем встревоженная Хай Лин вместе с Цао Сивэнь обыскивали округу, так как ходячая проблема снова сбежала из укрытия. Во время поисков они передвигались очень тихо, стараясь не издавать ни звука, чтобы не привлечь внимание пятерых охотников за призраками. Бывшие крестьяне не сдались после пары неудачных попыток и продолжали каждый день устраивать засаду. Хотя они никого не поймали, старик, рисующий талисманы не жаловался. С самого начала охоты он хорошо и сытно питался.

Приближалось время рассвета и беспокойство Хай Лин росло. Она обыскала свинарники, проверила курятник и даже прокралась в стойло к лошадям, но не нашла беглянку. Возвращаясь к старому сараю, девушка чувствовала поднимающийся страх. В отличие от Сяо Мэй она прекрасно понимала все опасности. Краем глаза она заметила знакомый силуэт в слишком просторной одежде для ее роста, который недовольно пинал кочку травы.

— Ну ты! — сквозь зубы прошипела Хай Лин, — Получишь у меня!

Девушка молнией бросилась к Сяо Мэй и, схватив за ухо, потащила обратно в укрытие. Подоспела средняя сестра Цао Сивэнь с бледным лицом, она огляделась по сторонам, после чего облегченно вздохнула. Самого плохого не произошло, но сердце ее никак не успокаивалось. Внутри комнаты зажгли свечу, а непослушную девочку поставили на колени.

— Прошу старшую сестру простить меня! — всхлипывая извинялась Сяо Мэй.

— Ты! — указала пальцем на нее Хай Лин, а потом заметила царапины по всему лицу и рукам девочки, — Боже мой! Что с тобой случилось?

— Все из-за него! — жаловалась Сяо Мэй, — Он сбежал …

— К-кто? — сердце Хай Лин упало, а руки похолодели. — Кто тебя видел?

— Заяц.

— Что? Кто?

— Заяц. Он сбежал. Я недостаточно быстрая, — девочка нахмурилась, — другой раз от меня не уйдет… ай …

— Другой раз? — Хай Лин отвесила ей подзатыльник, у нее даже глаз задергался от переживаний. — Я тебя …

— Постой! — прервала ее Цао Сивэнь, — Где ты видела зайца?

— Снаружи в лесу.

— Что … как ты … ох, — Хай Лин села на пол.

Средняя из девушек терпеливо расспросила Сяо Мэй о ночной прогулке и всех мелочах, случайно попавших в поле зрения маленькой непоседы. После разговора ее все равно наказали, а две старшие девушки долго медитировали для возвращения душевного равновесия. Хотя их воля немного окрепла после достижения царства закалки тела, по-настоящему смелыми они не стали. Каждый раз, когда Сяо Мэй сбегала им приходилось очень тяжело как духовно, так и физически.

— Так дальше нельзя, — открыла глаза Цао Сивэнь. — Мы уже привлекли много внимания, а она продолжает убегать. Если так пойдет, нас поймают … или я сама сойду с ума.

— Что ты предлагаешь?

— Сяо Мэй нашла способ выбраться наружу! Понимаешь? Мы просто уйдем отсюда!

— Отсюда всегда можно было выбраться. Крепости так задуманы, чтобы никто не мог попасть снаружи, а вот выйти, другое дело, — ответила Хай Лин, — Может ты забыла? За стенами дикий лес. Ну выберемся мы, а что потом? Куда идти? — ее пугала мысль покинуть знакомое место и идти наугад, без всякой поддержки.

— У нас есть карта, — спокойно ответила Цао Сивэнь, — Дядя Чжан специально сделал ее для нас. Ты отлично это знаешь. Так в чем дело?

— Там водятся опасные звери… — вспомнила Хай Лин, потом словно ища еще одну подсказку, ее взгляд забегал по погребу, пока не встретился с умными и проницательными глазами Цао Сивэнь. — Мне просто страшно. — тихим голосом призналась она, — Здесь страшно и снаружи тоже…

— Понимаю, без дяди Чжана будет тяжело, но пока мы не уйдем отсюда, никогда не будем в безопасности, — девочка погладила старшую сестру по плечу, — Второго шанса может не быть. Он бы сказал то же самое, — она тяжело вздохнула, — мне кажется, дядя Чжан умрет из-за нас. Я этого не хочу.

Повисла тишина, только было слышно, как Сяо Мэй шумно вздыхает, сопереживая сестрам. Потом ей стало скучно, и она начала собирать вещи, украденные со склада бандитов в мешок, после чего бросила туда одежду, немного еды и еще вещей.

— Ох, надо ничего не забыть… — деловито произнесла она.

— Хорошо, — кивнула Хай Лин с улыбкой, — Согласна. Когда ты хочешь сбежать?

— Следующей ночью. Нам больше нечего ждать.

Над крепостью бандитов проплывали осенние облака, ветер раскачивал верхушки деревьев. С каждым днем становилось все холоднее, и местные жители доставали из закромов халаты на замену безрукавным рубахам, пропитавшимся потом и грязью. Те, кто заранее не подумал о приходе зимы, толпились у складов, где им с большой неохотой выдавали одежду, оставшуюся еще с прошлого года.

День прошел оживленно. После заката горная крепость снова затихла, лишь стрекотание насекомых да крики ночных птиц нарушали тишину. Из старого сарая выскользнули три тени с мешками за спиной и бесшумно двинулись к высокой стене, у подножья которой росли фруктовые деревья. Одна за другой темные фигурки карабкались по веткам, будто обезьянки, а потом ненадолго затаились среди листвы.

Поблизости не слышалось никакого подозрительного шума, а на смотровой вышке, что виднелась вдали, никто не двигался. Одна за другой девушки прошли по толстой ветке и перепрыгнули на стену крепости. Почти лежа, они подкрались к дозорной вышке, так как именно по ее стене Сяо Мэй сумела спуститься вниз. Внутри спал дозорный, в обнимку с кувшином вина, время от времени он шлепал губами, будто все еще ощущал его вкус.

— Смешно спит, — поделилась своими наблюдениями Сяо Мэй. — Вчера так же спал … только сидя. Хе-хе.

— Тшшшш, — Хай Лин прижала палец к губам, — Не разбуди.

Жестами девушка показала Сяо Мэй начинать спускаться по наружной стене смотровой вышки, где сложенные друг на друга бревна образовали лестницу, а за них цеплялись толстые лианы вперемежку с другими вьюнами, тянущиеся с самой земли чуть ли не до верха стены. За прошедшие годы они превратились в прочный нарост на бревнах. Хрупкие пленницы не весили много, поэтому растения выдержали даже старшую Хай Лин, хотя возмущенно хрустели под ее пальчиками.

У самой земли, где лозы должны сплетаться плотнее, нога девочки соскользнула, подсохшие лозы сломались с треском, и она упала на землю. Острый камень впился в руку, но Хай Лин не издала ни звука. Все три девочки замерли под стеной и прижались к земле, боясь даже дышать.

— Что? Кто здесь? — раздался над их головами голос и показалась лохматая голова. Некоторое время дозорный щурился, вглядываясь в темноту, но так и ничего не увидел, — Никого? Неужто и прям призраки?

Как только его голова снова скрылась за стеной, девочки, дрожа, начали спускаться по очень крутому склону горы, усеянному острыми камнями. Им хотелось бежать, как можно быстрее и дальше от проклятого места, но они шли медленно, рассчитывая каждый шаг. Благо их глаза хорошо видели в темноте иначе, оступившись, покатились бы вниз, а острые камни нарезали их на куски.