Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 84
Впереди уверенно шагал Чжан Мин. Время от времени он опускал взгляд на Сюэ и Минчжу, семенящих рядом. Закутанные в серые накидки до пят, они почти прижимались к нему, а их маленькие пальцы не отпускали полы его потрепанного халата. С широко раскрытыми глазами девочки оглядывались по сторонам, стараясь ничего не упустить. Здешний мир казался им чужим и неправильным, оттого пугающе интересным. Позади, все еще ворча что-то про карликов, плелся Лу Пяо.
— Где точно этот скупщик находится? — обернулся к нему Чжан Мин, — Не хочу торчать здесь дольше чем нужно.
— Мы уже верно идем. Видишь желтая треснутая вывеска «Бакалейная лавка Лу» рядом с тем зеленым дымом? Нам туда.
С вещами разбойников Чжан Мин не рисковал идти в обычную лавку, где хозяева или торговцы могли узнать краденые вещи. Он искал надежного скупщика краденого, кто одновременно давал хорошую цену и гарантировал анонимность. Вдобавок Лу Пяо очень красочно описал лавку скупщика и Чжан Мин хотел посмотреть на все своими глазами.
— Сегодня тут больше народа, чем я помню, — присвистнул Лю Пяо, — видать из-за войны на границе, — Старший брат, ты будь осторожнее, сюда приходит не только всякий сброд, но попадаются сильные практики. Лучше их не задирать.
— Спасибо, учту.
— Мастерство начертания третьего ранга. Сделаю ваше оружие крепче и острее… — тихо позвал их молодой даос. — Всего пара духовных камней и ваша сила поднимется на новый уровень.
— Другой раз, — вежливо кивнул Чжан Мин, проходя мимо, потом себе под нос добавил, — не будем отвлекаться сначала дело, потом все остальное.
«Большая часть здешних товаров мне не по карману». — подумал он, осматривая прилавки. — «Что еще за духовные камни? Надо будет разузнать о них… Тут половина людей практики… Шикарный топор у парня за спиной!» — как и дочери он впервые попал на черный рынок, и многие вещи казались ему диковинными.
Хотя отец запретил им смотреть по сторонам, Сюэ и Минчжу невольно стреляли глазами. Прилавок, вокруг которого веяло холодом, привлек их внимание. На серой ткани лежали высушенные кости зверей и людей, исписанные мелкими черными иероглифами, «Для вызова», «Для подавления», «Для договора». Они лежали вперемешку с амулетами из материала, очень напоминающего кости.
— Точно сработает? — сомневался покупатель, бледный человек малиновом халате.
— Конечно. Владелец этой кости долго мучался перед смертью, — прошипел старик с глазами, влажными и темными, как у мокрицы. — Если правильно прочтете слова мстительный призрак явится…
Костлявой рукой он протянул мужчине человеческую ключицу. Заметив на себе чужой взгляд, старик посмотрел на девочек и щербато улыбнулся желтыми зубами. Стараясь казаться доброжелательным, он прищурил глаза.
— Подходите, — поманил старик костлявым пальцем, и его голос, похожий на шуршание сухой бумаги, прозвучал прямо у них в ушах. — Товар вам понравится…
От его слов по спине Сюэ пробежал ледяной холод, волоски на теле встали дыбом, а на коже почудилось дыхание смерти. Рядом с ней Минчжу неосознанно сжала рукоять своего кинжала. Металл под пальцами ощущался теплым и добрым, почти живым по сравнению с этим леденящим душу прилавком.
Девочка сделала шаг назад и натолкнулась на нечто твердое, громыхнувшее при столкновении. Обернувшись, она увидела куклу-марионетку, ростом немногим выше нее самой с пустыми глазницами. Прямо за ней ковыляли еще четыре таких же. Они несли на себе разные товары, неустойчиво покачиваясь, а их конечности щелкали в суставах при каждом шаге.
Прикрыв рот обеими руками, Минчжу едва сдержала крик и невольно подняла голову, как вдруг встретилась взглядом с парой горящих красных глаз в прорези ткани. Хозяин кукол, закутанный с головы до ног в черный саван, с бледной кожей и тонкими длинными пальцами, унизанными кольцами, смотрел на нее с большим интересом. Минчжу запаниковала и резко опустила голову, сердце бешено забилось в груди, как вдруг твердая и успокаивающая рука отца легла ей на плечо.
— Все хорошо, — шепнул он.
— По чем продаете ингредиенты? — спросил хозяин кукол, показывая на девочку.
— Простите господин, они уже проданы, — вежливо поклонился Чжан Мин.
— Хмф, ничего не поделаешь, — в сопровождении марионеток, незнакомец продолжил путь.
— Идем, — Чжан Мин тихо подтолкнул дочь, — Почти на месте.
Ошарашенные дети больше не смотрели по сторонам, лишь изредка бросали осторожные взгляды, на самые яркие товары. Вскоре все четверо стояли под треснувшей вывеской, почти выцветшей от времени «Бакалейная лавка Лу».
В просторном помещении, больше похожем на свалку, чем на магазин, пахло пылью, старым деревом и книжной тушью. За прилавком, заваленным странными вещами и крошками от еды, сидел пузатый мужчина лет пятидесяти с лицом уставшего счетовода и жидкой седеющей бородкой. Скучающим взглядом он окинул вошедших и сразу заметил два короба у них за спиной.
— Ты Лу? — Чжан Мин показал вверх, намекая на вывеску.
— Нет, — коротко ответил тот, — Вывеска старая. Лу давно помер. Если вы к нему, то сильно опоздали, — зевнул мужчина.
— Мы хотим продать кое-какой товар.
— Хорошо, — равнодушно выдохнул он и смахнул рукой мелкий мусор с прилавка. — Показывайте, что принесли.
Неспеша Чжан Мин начал выкладывать вещи, добытые им на складе бандитов. Из просторного короба одно за другим появлялись простые украшения из дерева и кости, резные шкатулки, подвески, похожие на нефритовые, парочка бронзовых зеркал с потускневшей поверхностью и прочий хлам, имеющий сомнительную ценность. Все они выглядели, как личные вещи, украденные или отнятые силой у людей самого разного достатка.
— Много за это барахло я не заплачу, — предупредил скупщик.
— Посмотрите внимательнее. Тут качественный товар и не поврежденный, — торговался Чжан Мин.
— Кхм, ладно. Тогда я сразу все посчитаю, — деловито произнес пузатый скупщик, потом добавил, увидев, как одна из коротышек тянется к вееру, — …это лучше не трогать, отрежет палец…
— Ой, — отдернула руку Минчжу, потом тихо прошептала, — Такой красивый…
— Мне нужно время, чтобы оценить товар, — продолжил хозяин лавки, лениво почесав щеку, — Вы пока, осмотритесь. Если что глянется, скажите.
Пока хозяин лавки занимался подсчетами, Чжан Мин окинул взглядом полки. Большинство вещей не сильно отличались от тех, что он принес, однако среди них попадались довольно странные предметы: оружие, части доспехов или одежда. Из корзины в углу торчали рукояти старых мечей, на стене висели щиты, цепы и даже нечто похожее на алебарду. На видном месте лежали две шкатулки с прямоугольными талисманами внутри и стоили баснословных денег.
Обычные вещи причудливым образом смешивались с более дорогими или редкими, но Чжан Мин никак не мог определить на глаз их истинную полезность. На куске бумажки, прилепленной сверху, красовалась цена, но она ни о чем не говорила, никак не описывала предмет.
— Пилюли для практиков у тебя продаются? — спросил прямо Чжан Мин, не найдя ничего полезного, во всяком случае по внешнему виду.
— За пилюлями иди к алхимику.
— Тут на рынке есть надежный алхимик? Можешь кого посоветовать?
— У тебя не хватит денег, — равнодушно ответил мужчина, не поворачивая головы. Опытным взглядом он давно определил глубину карманов своих гостей.
— Хм. Здесь есть что-нибудь полезное для защиты, побега или скрытности?
— Если ищешь дешевые артефакты, то прогуляйся по рынку, — он показал на кучу вещей перед собой, — как видишь я занимаюсь совсем другим.
— У тебя столько всего и нет ничего полезного? — удивился Чжан Мин.
— Кому как, — пожал плечами пузатый скупщик. — Вот щиты для защиты, вот мечи, там обувь из оленей кожи и добротные накидки.
Пока они спорили, Сюэ и Минчжу полностью очарованные смотрели по сторонам. У них глаза разбегались от огромного количества вещей, при чем назначение многих они не понимали. Постепенно девочки разошлись в разные стороны, ведомые любопытством.