Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 70

— Простите господин, — снова обратилась к нему Сюэ, хотя ее руки все еще дрожали, она собрала все свое мужество, — Как мне найти клан Чжао?

— А? Зачем тебе? — опустил на нее взгляд торговец.

— Мы ищем отца, он наемник в клане Чжао…

У нее за спиной Минчжу в боевой стойке, бдительно смотрела за каждым проходящим мимо человеком, после слов про отца ее насупленные брови чуть дрогнули.

— Хм, — мужчина почесал подбородок, — Поспрашивайте на конюшнях вот там, — он показал пальцем через весь рынок.

К сожалению, узнать ничего конкретного им не удалось. На конюшнях им посоветовали поспрашивать в другом месте, где якобы должны знать о клане Чжао, но когда они туда добрались, ответов не нашли. Их направили к заведению, где собирались наемные охранники караванов. Крохотные фигурки бродили по городу из одного места к другому, сливаясь с толпой большого города.

Торопливо они миновали десяток домов и магазинчиков. Вдруг перед ними появились яркие ленты района Красных Фонарей. Слух наполнили нежные звуки эрху или гуциня, сладкий смех женщин, похотливые слова мужчин, иногда прерываемые мелодичной песней о любви и верности, о женах, что ждут храбрых воинов домой, храня очаг.

Здесь же в переулке кашляла женщина, покрытая язвами, худая настолько, что виделись кости. Дальше за ней сидела еще одна, больше похожая на мертвеца, в ее спутанных волосах все еще блестела дорогая шпилька. Обе напоминали сломанные игрушки, выброшенные на помойку. Женщина протянула дрожащую руку с миской.

Сюэ с Минчжу спешили пройти это проклятое место побыстрее. С ужасом оглядываясь по сторонам, они держались за руки, будто служили друг для друга якорем. Пуян им совсем не нравился, хотя почти не отличался от Баохе. Там они тоже видели район Красных Фонарей, рынок, лично знали одного карманника, однако здесь все ощущалось гротескно преувеличенным, самое плохое лезло наружу, подобно гною из раны.

— Малышки, хотите ко мне в ученицы? — окликнула их ярко накрашенная женщина в дорогом платье, с улыбкой она смотрела на сестер из окна второго этажа, — У меня все девочки живут, как сыр в масле. Идите сюда не бойтесь. У вас есть потенциал… Куда же вы?

— Мне догнать их, госпожа Е Лань? — крикнул снизу мужчина.

— Нет оставь, я просто забавляюсь. Ха-ха-ха.

— Вырастут красотками, — поделился наблюдением мужчина. — Эх. Были бы они лет на пять постарше…

Дальнейшего разговора сестры уже не слышали, они почти бегом покинули улицы вечного праздника, прошли по широкой дороге под грохот повозок и оказались перед воротами торговой гильдии. Название прочитать ни одна из них не смогла. Набравшись смелости, Сюэ постучала железным кольцом на двери, и сама испугалась громкого звука.

— Приходите завтра, — ответил безразличный голос с другой стороны ворот, — Больше не стучите.

— Темнеет, — заметила Минчжу.

— Надо вернуться на рынок. Купим еще лепешек.

— Угу. Только давай пойдем другой дорогой… там страшно…

— Хорошо.

Торговца лепешками они на месте не застали, поэтому обошли рынок в поисках другой дешевой еды. Приближалась ночь, торговцы сворачивали лавки, придорожные магазинчики тоже закрывались. Работали только питейные заведения, харчевни и трактиры. Запах из них струился изумительный. Через широко распахнутые двери Минчжу наблюдала за прислугой, разносящей еду гостям и утирала слюни.

— Вы куда? — выскочил им навстречу слуга, — Мы не подаем нищим! Уходите, уходите. Вы мешаете гостям…

— Мы просто идем мимо, господин, — вежливо прояснила Сюэ.

— Не нужна нам ваша еда, даже если она так вкусно пахнет, — подтвердила Минчжу, но на всякий случай решила уточнить, — Это у вас там пельмени или мясной суп?

— Ха-ха-ха, — донесся изнутри чайной лавки раскатистый смех, а вскоре к ним вышел статный мужчина. — Впусти их.

— Что? Ах, да! Сию минуту господин! — поклонился слуга. — Давайте живо! Идите внутрь! — подгонял он, девочек.

— Благодарю за доброту, но мы не можем позволить себе есть здесь, — поклонилась Сюэ, глядя на статного мужчину.

— Что, если я угощаю?

— Отец учил не брать в долг у незнакомых людей, — внесла свою лепту в разговор Минчжу, хотя все время смотрела внутрь заведения, приставив палец к губам, словно могла ощутить вкус блюд.

— Хорошо, — одобрительно кивнул мужчина, ему очень понравились сообразительные девочки. Он повернулся к слуге — Принеси хлеб. Две лепешки.

— Что? Ах! Да. Сию минуту! — проворный юноша скрылся внутри трактира.

— Продам вам две лепешки за десять медяков, — он снова обратился к девочкам, — Берете?

— Да, — сразу согласилась Сюэ.

Слуга вернулся, и сделка состоялась.

— Если будет нужна работа приходите ко мне. Так вы сможете заплатить за обед.

— Большое спасибо господин. Мы обязательно вернемся, — еще раз поклонилась Сюэ. — Теперь мы пойдем.

— Пф, согласились на хлеб, а могли хорошо поесть, — фыркнул им вслед слуга, — Совсем не оценили доброты господина. Глупые девки, что с них взять…

— Болван, — пробурчал хозяин трактира и вернулся обратно в свое заведение.

К счастью, не с пустым желудком сестры плелись по темным улицам Пуяна уже не понимая куда забрели. Обе устали за день, но в чужом городе не знали, где искать ночлег. Идти на постоялый двор они боялись, так как не хотели оказаться запертыми без возможности бежать. Подобрав старые корзины, чтобы не сидеть на голой земле, они устроились у стены дома, привалившись друг к другу.

Между тем по дороге мимо них шагала группа стражей с факелами в руках. Оружие и доспехи бряцали в темноте, тяжелая поступь нарушала тишину ночи. У стены дома они заметили две фигурки и сразу поспешили к ним.

— Эй! Там бездомные! — указал офицер. — Приказ главы города, выловить всех бездомных!

— Похоже они всего лишь дети…

— Или беглые рабы? — строго посмотрел на него офицер, — отведем в караулку, там разберемся. Чего не ясно, солдат?

— Простите за дерзость, господин!

Сюэ с Минчжу спали очень чутко, любой шум быстро будил их. Услышав грохот доспехов, они тут же вскочили на ноги и побежали, на первом же повороте свернули в переулок, не сговариваясь. Время от времени сестры смотрели друг на друга, боясь случайно разлучиться, Сюэ иногда касалась сестры рукой, словно говорила, что рядом. С неба начали падать редкие капли дождя.

— Они сбежали!

— Лови их! Чего встали!

— Туда, налево в переулок!

Стража гналась за девочками недолго и без большого желания. Они навели шума, разбудили окрестных соседей, но никого не поймали. Несколько дворов приоткрыли ворота, желая узнать в чем дело, а после недовольно хлопнули, выражая возмущение действиями стражи. Вскоре дождь усилился, его мерный шум накрыл Пуян, улицы заволокло белой дымкой.

— Где они? Куда делись?

— Кто-нибудь видел этих бродяжек?

— Проклятье. Толпа здоровых мужиков не смогла поймать двух детей. Смеетесь надо мной…

Сестры уже находились далеко от того злосчастного места. Забившись под хлипкий навес, чуть заросший бурьяном, они затаились. Еще со времен Баохе боялись стражи и не ждали от нее ничего хорошего. Дождь хлестал безжалостно, будто два продрогших котенка, Сюэ с Минчжу сидели, рядом обхватив плечи от холода.

Вдруг дальше по улице раздались мерные шаги двух человек. Девочки насторожились, приготовились бежать снова в любой момент. Через белую дымку дождя к ним приближались две фигуры: одна высокая статная, другая юношеская. Вскоре девочки увидели перед собой пожилого господина и мальчика подростка, держащего над ним зонт. Одну руку мужчина держал за спиной, а вместо другой свободно болтался на ветру рукав халата.

— Добрый вечер, продавцы рыбы, — произнес он с улыбкой.

— Дедушка? — брови Минчжу поднялись от удивления. — Как вы тут оказались?

— Хм. Решил прогуляться. Погодка как раз по мне.

— Так ведь дождик, — вдруг взволновалась девочка, — Так и заболеть не долго!