Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 62
— Угу, — согласилась Минчжу. — Сейчас?
— Нет, сначала нам надо найти место для ночлега и хорошо отдохнуть. Завтра начнем готовится.
Вечером они вновь медитировали и просидели так до полуночи. После перекуса орехами, собранными по дороге, Сюэ и Минчжу уснули среди густой кроны раскидистого дерева. Они не полностью понимали, как работала загадочная техника из свитка, но к ним вернулось прежнее душевное спокойствие и крепкий сон. Поздним утром их разбудили назойливые комары, пищащие в ушах. Несмотря на многочисленные укусы, девочки хорошо выспались впервые за двое суток.
Покинув ночное укрытие, Сюэ неторопливо собрала росу с папоротников в бамбуковые фляжки, всегда висевшие на поясе, в то время как Минчжу обошла округу и принесла несколько корешков съедобных растений, пять сыроежек и довольно много ягод. Видимо люди редко появлялись здесь, потому лес изобиловал разной едой.
По пути девочка насобирала сухих веток, наковыряла кинжалом трухи из пня, немного мха, после чего свалила все кучкой под деревом. Из мешочка, что всегда носила с собой Минчжу достала огниво и после недолгих усилий развела огонь, она положила ровно столько мха, чтобы пламя занялось, но недостаточно для большого количества дыма.
— Переживаю за нашего слугу Хоу… — вдруг произнесла она, — Как он там? Тот человек… не тронул его?
— Не беспокойся. Они сразу побежали за нами, — уверено ответила Сюэ. — Мальчишка справится. Он хитрый… даже слишком.
— Хе-хе, это точно. У меня хороший слуга. Найдем отца и вернемся за ним. Ладно?
— Эм… если отец будет не против.
— Угу, — кивнула Минчжу.
Пробуя поджаренный на костре гриб, она щурилась от удовольствия, потом вынула корешки и несколько клубней дикого картофеля, зарытые в угли. Когда их разломили, от светлой начинки пошел пар, и Минчжу с удовольствием съела свою часть даже без соли. На ее лицо вернулась улыбка, девочка вытерла нос, оставив под ним след из сажи, чем вызвала улыбку у старшей сестры.
— Теперь надо сделать плетеную сумку и запастись едой, — напомнила она.
— Ладно. Ты плети, а я соберу еще еды. Хе-хе, я лучше тебя в этом деле! — расплылась в улыбке Минчжу, привычная жизнерадостность вернулась к ней или она просто делала вид, но Сюэ все равно полегчало.
— Ты просто обжора! Не уходи далеко!
Проводив взглядом сестру, она сбегала к реке и собрала все нужные материалы для плетения сумки, после чего устроилась у костра и приступила к работе. Время от времени девочка поднимала голову, искала глазами Минчжу среди подлеска, а убедившись, что та в порядке и тихо собирает стебли травы или выкапывает корешки, снова сосредотачивалась на сумке. Когда Сюэ закончила работу, под ее ногами уже лежали ягоды на больших листьях папоротника, рядом с ними кучка орехов и клубней дикого картофеля. Отдельно лежало странного вида растение.
— Что это? Похоже то, что мы уже собирали, — она подняла стебель и осмотрела со всех сторон.
— Да. Мне тоже показалось знакомым, — согласилась Минчжу, — Только почему оно фиолетовое и такое большое?
— Эта трава не из книжки, — вспомнила Сюэ, — Ее старик Ду Цзе нам показывал.
— О! Точно! Жалко она там одна такая, — Минчжу присела перед сестрой на корточки, разглядывая фиолетовые стебли, — Остальные обычные…
— Остальные?
— Угу, там целая полянка.
— Их тоже надо собрать! Продадим. У нас с тобой всего пять монеток.
— Они же завянут по дороге. Сколько нам идти до города?
— Не знаю. Все равно лучше собрать. На всякий случай.
— Что с этой большой травой будем делать? Тоже хочешь продать? — Манчжу подняла взгляд на сестру.
— Не знаю. Придумаем по пути, — ответила та и поднялась на ноги, — Нам пора. Туши костер. Идем дальше.
Сначала Сюэ убрала клубни дикого картофеля и крепкие корешки, на дно сумки, сверху орехи, потом ягоды, завернутые в лист, последним положила фиолетовое растение, название которого они забыли. Минчжу выкопала его вместе с корнем, как ее учил лекарь Ду Цзе. К тому времени, как Сюэ закончила собираться, костер потух под горкой земли и девочки двинулись в путь.
Лес вновь шумел, покачивая густой гривой деревьев, его мелкие жители шуршали листвой, деловито летали дикие пчелы, пролетая по своим делам. Девочки вновь обращали внимание на бурлящую жизнь вокруг них. Они больше не бежали, однако и задерживаться не хотели. Ненадолго остановились у поляны с лекарственными травами, где Минжу нашла фиолетовый стебель и собрали несколько плотных пучков на продажу, заполнив сумку до верху.
Чувствуя вернувшиеся силы, Минчжу устроила охоту на змей и жаб. На привале она, как заправский повар ловко разделала добычу, сняла шкурки и отложила отдельно, планируя продать в городе вместе с травами. После общения со стариком Ду Цзе девочка прониклась медициной, а точнее прибылью с лекарств и теперь жалела, что ей негде хранить мешочки с ядом. Они тоже стоили денег.
Закончив разделку, она принялась жарить мясо на углях, поливая соком из ягод и посыпая листьями ароматных трав для пикантности. Из-за пояса она достала крохотный кусок соли и очень бережно поскоблила его ножом, приправив мясо. Хотя лягушки и змеи не представляли из себя ничего особенного или ценного в качестве пищи, Минчжу светилась от счастья, вдобавок старшая сестра похвалила ее за труды. Впервые за долгое время они досыта наелись.
— Меда бы достать, — мечтательно произнесла Минчжу, наблюдая за пролетающей мимо пчелой.
— Слишком долго искать улей, — напомнила ей Сюэ. — Нам лучше поспешить. Мы не знаем, что «он» там делал…
— Снова побежим?
— Немного. Вспомни, как мы бегали с отцом. Тебе всегда нравилось. Вечером помедитируем. Ты же хотела стать сильнее.
— Да! — с перепачканным сажей лицом маленькая Минчжу изобразила свой самый грозный вид.
Путешествие по лесу продолжалось, миновал еще один день. На привале Сюэ достала еду для перекуса, чтобы добраться до клубней картофеля, выложила пучки травы, потом фиолетовый стебель. На сей раз от него исходил сладковатый запах ягод. Покопавшись в сумке, она вынула сверток с ежевикой, а внутри нашла лишь сморщенные почерневшие остатки.
— Минчжу, смотри! Твое растение съело ягоды!
— Ох! — младшая сестра в одно мгновение оказалась рядом и ткнула пальцем в сочные стебли фиолетового чуда, — Оно не опасное?
— Нет. Всего-то растение, но очень странное.
— Вот бы дедушке Ду Цзе показать. Наверно куча денег стоит.
— Только кому его продать? — задумалась Сюэ. — Если оно ценное, то могут просто забрать или обмануть.
— Может сами съедим?
— Старик Ду Цзе не велел есть того, о чем мы не знаем. Вдруг оно ядовитое.
— Ага, — согласилась Минчжу и, изображая лекаря добавила, — Понос или запор лучшее, что с вами случится. От чужих еду тоже не принимайте! Запомнили? Хе-хе-хе.
Необычное растение не напугало их, дремучая чаща тоже больше не казалась такой же страшной, хотя сами девочки не заметили перемен в себе.
Фиолетовый стебель очень увлек Минчжу. В мгновение ока она обежала округу и собрала еще ягод ежевики, так как хотела точно убедиться, что растение их съедает, а еще увидеть процесс своими глазами. Тем временем Сюэ изготовила новую корзинку, специально под лекарственные травы, а наполненную едой отдала младшей сестре.
Девочки продолжили идти вдоль реки. Лес редел, запах воды постепенно смешивался с запахом рыбы и дыма, крики чаек слышались чаще. Между деревьями показались небольшие хижины на сваях у реки, другие побольше на берегу. Рядом с ними сушились сети, лежали весла и перевёрнутые лодки.
Рыбацкая деревня нашлась сама, сестры шагнули в неё, не заметив границы. Мужчины в коротких штанах чинили сети, женщины хлопотали по хозяйству, на ходу сплетничая между собой. Деревня жила своей жизнью и двух крохотных девочек заметили не сразу. Их маленькие, худые фигурки затерялись в суете повседневной жизни, слились с бегающими вокруг детьми.
Из всех жителей деревни, только один человек заметил появление чужаков. Он отложил инструменты и медленной походкой шел им навстречу. Его фигура сразу привлекла внимание Сюэ и Минчжу. Они остановились на месте, положив ладони на кинжалы, и ждали. За несколько шагов мужчина остановился и некоторое время молча разглядывал гостей. Он возвышался над ними как скала, огромный с темной кожей, плечами шире двери и шрамом через все лицо, будто кто-то пытался разрубить его мечом. Рядом с ним девочки казались совсем крошечными.