Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 27

Во сне двух девочек поймали и продали в бордель. Сначала они работали служанками, помогали проституткам, а когда подросли их заставили прислуживать случайным посетителям квартала красных фонарей, постепенно погружая в водоворот бесконечных праздников, вина и унижений. Как только девочки заболели и перестали приносить прибыль, их просто выкинули на улицу, где они умерли забытые и никому ненужные

Проснувшись в холодном поту, Чжан Мин резко сел, вытер рукавом покрасневшие глаза. На улице уже рассвело. Через щели в стенах пробивались лучи утреннего солнца, освещая кружащую пыль, а снаружи доносилось пение птиц. Сделав глубокий вдох, Чжан Мин привел мысли в порядок, даже слегка похлопал себя по щекам.

«Странный сон. С чего бы мне волноваться о чужих детях? Малявки смогут о себе позаботится лучше меня. Я избавил их от алкаша отца, накормил, одел, даже денег оставил. У них все хорошо во всяком случае, лучше, чем у меня», — он потер лицо шершавыми ладонями, — «Все равно, они не ждут меня раньше, чем через месяц…».

Хотя его мысли казались вполне убедительными, в памяти постоянно всплывал образ строй хижины из трущоб и двух малышек, что провожали его на пороге. Сердце предательски сжалось, и он снова похлопал себя по щекам, отгоняя все ненужные мысли. К тому времени большинство жителей барака медленно просыпались, зевали, широко раскрыв рот, и нелепые действия Чжан Мина вызвали у них смех.

— Новичок, если хочешь могу вдарить тебе по роже, — предложил один из них.

— Уже не надо, — ответил тот и поднялся на ноги.

За ночь вонь от толпы грязных оборванцев сгустилась, настоялась и перешла на новый уровень мерзости. Пара десятков грязных мужиков совсем не пахли розами. Хотя двери стояли нараспашку, комната проветривалась медленно, поэтому Чжан Мин поспешил выйти на улицу глотнуть свежего воздуха. Все остальные шутки в свою сторону просто проигнорировал.

Снаружи барака общительные крестьяне помогали готовить завтрак, знакомились с остальными бандитами. Больше всех старался Лин Бо, словно чувствовал ответственность за остальных. На деревянном столе лежали нарезанные овощи, и мешок риса, а на огне кипел большой котелок.

— Да здравствует новый день, — произнес Чжан Мин.

— О! Проснулся? Подходи сюда, — помахал ему рукой Лин Бо, — Бери тарелку.

— Иду, иду, только умоюсь, — ответил Чжан Мин натянув на лицо добродушную улыбку.

Взяв одну из плошек, висевших на заборе рядом с бараком, он ушел к колодцу, где, раздевшись по пояс, ополоснулся, смыл пот, потом пучком травы тщательно вымыл посуду и палочки для еды. Хотя миски выглядели чистыми, он все равно брезговал. К тому же кроме него только пара бандитов додумались умыться, остальные, проснувшись, шли сначала в туалет, потом сразу за едой, грязными руками наполняли миску и ели, иногда помогая пальцами. К счастью, неприятное зрелище не влияло на аппетит Чжан Мина.

После скудного завтрака из сладкого картофеля вперемежку с рисом, он и четверо бывших крестьян мыли за всеми посуду и чистили котел. По словам остальных бандитов это ежедневная обязанность новичков. Никто не спорил. Так как Чжан Мин недавно валялся без сознания, Лин Бо с братом вызвались выполнить за него работу, а самого отправили отдыхать. Он не стал отказываться.

«Пока есть время надо осмотреть крепость, поговорить с людьми. Жаль денег не осталось. Они хорошо помогают заводить новых знакомых», — подумал он, — «Главное, чтобы не выглядело так, будто я что-то вынюхиваю».

— Лин Бо, как думаешь, скоро за нами придут? Хочу прогуляться.

— Время еще есть. Иди, только не долго.

Потрепанная одежда, копна спутанных волос на голове и щетина делали Чжан Мина похожим на всех остальных обитателей крепости. Когда он неторопливо шел по улочкам, никто не обращал на него внимания. Ему не мешали бродить вдоль внешних стен, изучать расположение складов, издалека любоваться домами главарей банды, куда запрещалось ходить без приказа.

Грозная крепость Земляного дракона, кроме названия, не имела ничего общего с настоящей крепостью. Она больше походила на небольшой поселок, окруженный деревянным частоколом. Отсутствие планировки и случайное расположение зданий сделали улицы кривыми и извилистыми. Большинство строений представляли собой довольно жалкое зрелище и скорее всего продувались всеми ветрами, однако склады и несколько домов в самом сердце форта, сильно отличались, будто дома богачей среди трущоб.

По общему впечатлению Чжан Мина, на горе жило не меньше четырех-пяти сотен головорезов. Настоящая армия, скрытая посреди леса. Во главе ее стоял атаман, но перед своими подчиненными появлялся редко, вместо него делами управляли командиры отрядов. Совсем недавно предыдущий главарь Бурой Свиньи неожиданно скончался, а его место занял Тан Гуй.

— Непонятно, как такой сильный человек вдруг умер, — поделился своими сомнениями один из бандитов.

«Удивительное совпадение. Один хотел стать командиром, а другой очень вовремя помер», — усмехнулся про себя Чжан Мин. — «Загадка, не иначе!»

Он старался не задавать много вопросов, ненавязчиво узнавал только самые общие сведения о банде. Помимо Бурой Свиньи тут имелось еще три отряда — Рогатого Змея, Горного Леопарда, Черного Ястреба. У каждого свой командир, но в остальном они мало чем отличались друг от друга. Большую часть бойцов набрали из головорезов самого низкого пошиба со всей округи, как обычный расходный материал. Ядром банды являлся личный отряд атамана из нескольких десятков мастеров боевых искусств.

«Теперь понятно почему крепость больше похожа на городок», — думал он, — «Видимо мастера любят комфорт и не хотят жить в грязном бараке, как остальные».

Во время прогулки вдоль внешних стен Чжан Мин обнаружил, что выбраться наружу намного проще, чем попасть внутрь. Хотя бы потому, что изнутри стояли лестницы и не было крутого каменистого склона. Когда он поднялся на стену, никто его не остановил. Дозорные на смотровых вышках мечтательно смотрели на лес, некоторые из них спали, не ощущая ни тревоги, ни опасности. Вероятно, за время существования банды Земляного Дракона, чужаки очень редко появлялись под ее стенами или вообще никогда.

«Мда… Тоже мне крепость. Отсюда можно просто уйти», — подумал Чжан Мин, глядя со стены вниз, — «Только нужна веревка».

Продолжая осмотр разбойничьего поселка, он случайно набрел на скромную конюшню, где содержали несколько десятков лошадей, поговорил с конюхами и узнал все последние сплетни. Пройдя дальше, вглубь хозяйственных построек, Чжан Мин обнаружил загоны для свиней и большой курятник. Во время завтрака он не видел у себя в тарелке ни кусочка мяса, видимо животных содержали исключительно для главарей банды, а рядовых бандитов кормили попроще. Власть давала свои преимущества, наверно поэтому предыдущий главарь отряда Бурой Свиньи встретил преждевременную смерть.

Условно форт делился на жилую зону и хозяйственные постройки. Домашний скот содержали подальше от бараков за складами и конюшней, так у рядовых бандитов возникало меньше соблазна украсть животных. Кроме работников скотного двора Чжан Мин заметил лишь парочку охранников, однако бандиты все равно сюда не лезли.

— Думаю однажды кого-то прилюдно казнили за воровство курицы, — усмехнулся он вслух, — поэтому птицы до сих пор живы. Зрелище наверно было кровавым… и очень убедительным.

На обратном пути к бараку Чжан Мин еще раз прошелся мимо территории сладов, где в том числе находились амбары с зерном и прочим продуктами на пять сотен человек. По его предположениям, за толстыми стенами хранилась не только еда, также ценные вещи, не обязательно золото или серебро, но прочие дорогие товары, разграбленные у торговцев. С тоской он смотрел на склады издалека, прикидывая сколько там спрятано ворованного добра.

— Клан Чжао хорошо платит… Я мог столько денег заработать за полтора месяца похода… — пробормотал он, не сводя глаз со стен хранилища, — Но, вернусь домой беднее, чем уходил. Какой позор! …вот бы мне взять пару вещиц со склада… в счет убытков…