Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 26
«Куда это меня привезли?» — подумал он. — «Похоже, место укреплённое».
— Дальше ты сам, — пробасил человек с грубым голосом. — Принимайте новичков. Хех.
— Значит, вы пришли присоединиться к нашей крепости Земляного Дракона? — хрипло спросил стражник у ворот.
— Верно, господин! — ответил один из спасителей Чжан Мина.
— М-м. Вас пятеро. Все бывшие крестьяне?
— Да, господин.
— Тот парень на телеге живой? Не больной?
— Живой и здоровый. Он чуть не утоп в реке…
— Тогда идём за мной. Отведу к командиру Тан Гую. Неспроста он вас пригласил, пусть сам решит, что с вами делать.
«Э? Крепость Земляного Дракона? Что-то знакомое…» — вспоминал Чжан Мин.
Телега снова затряслась, колёса скрипнули на каменистой земле, а его голова несколько раз стукнулась о доски. В поле зрения появились крыши домов, на вид хлипкие и построенные небрежно, однако среди них попадались двухэтажные строения. Напоминало небольшое село.
Вскоре перед вполне приличным домом с воротами, телега остановилась и разговор повторился вновь, а потом все замолчали и слышались лишь шаги одного человека из глубины двора.
— Ха! Да это же брат Лин Бо. Мы виделись в Пуяне! — раздался властный, но приветливый голос.
— Верно! Ты нас помнишь брат Тан Гуй?
— Конечно, мы славно выпили. Значит реши принять мое приглашение.
— Да. Как только собрали вещи, сразу двинулись к тебе.
— Молодцы! Как и обещал дам вам работу.
— Мы готовы трудится изо всех сил! Но брат Тан Гуй, что от нас требуется?
— Ничего сложно. Надо присмотреть за курятниками и свинарником. Справитесь?
— Не подведем! — дружно ответили бывшие крестьяне.
— Вот и славно. Чан Ли, отведи их к баракам, устрой там все. Не смотри на этих ребят свысока, они насмерть забили своего землевладельца! Ха-ха-ха!
«Может мне показалось, но, когда этот мужик появился, все сразу притихли», — подметил Чжан Мин, — «Говорит он, конечно, дружелюбно, но ощущение совсем не доброе».
Пока он размышлял об услышанном, телега добралась до бараков, где его, как мешок картошки сгрузили на землю и он наконец рассмотрел своих спасителей. Четверо мужчин разного возраста, простовато одетых с топориками за поясом. Вокруг них собралась толпа оборванцев и без умолку обсуждала новичков, причем не стесняясь в выражениях, а крестьяне лишь вежливо улыбались, не желая нарваться на драку.
«Твою ж мать! Это похоже на бандитское логово!» — Чжан Мин осматривал строения вокруг и собравшихся людей, — «Черт! Я вспомнил, где слышал название Земляной дракон! Так называли себя бандиты на переправе, что содрали с нас деньги».
— Везучий ты парень раз встретил нас, — произнес с улыбкой старший из его спасителей, — Меня зовут Лин Бо, это мой младший брат Лин Бин, мой сосед Лу Хань и Сяо Бай.
— Пить.
— Ах, прости. Вот держи.
— Меня зовут Чжан Мин. Где мы?
— М-м-м. Наверно тебе не понравиться, но мы в крепости Земляного дракона. Хоть они бандиты, но ребята хорошие.
«Тебе-то откуда знать», — подумал Чжан Мин, но вслух поблагодарил, — Спасибо за спасение брат Лин Бо. Я тебе обязан. Обязательно верну долг.
— Да брось ты. Какой долг? — довольный собой Лин Бо почесал нос, — О! Кстати. Мы успели как раз к ужину. Сейчас принесу тебе еды. Сразу полегчает!
— Угу.
«Я в жопе!», — думал Чжан Мин, провожая его взглядом, — «Хотел порадоваться чудесному спасению, но оказался посреди бандитского логова. Как только наберусь сил, надо валить отсюда! Что если меня кто-то узнает? Все-таки я наемник».
Когда Лин Бо ушёл, Чжан Мин уставился в темноту. Над лагерем тянулся дым костров, воздух гудел от гомона, где-то рядом ругались, смеялись, бряцали оружием. Вдалеке слышалось кваканье лягушек и стрёкот цикад.
— Черт возьми!
Глава 12. Крепость на горе
Барак представлял собой большое вытянутое строение с соломенной крышей и широким навесом перед входом, наподобие открытой веранды. Местами дерево почернело, износилось, у основания стены поросло мхом, придавая стенам мрачный вид. На полу веранды скопилась грязь и пыль, на которой виднелись тропинки, протоптанные людьми. Словно насмешка над обитателями дома, у стены стояли три метлы, но следы уборки в глаза не бросались.
Перед зданием раскинулся просторный двор, где дымила печь, рядом с ней под открытым небом стояли столы, а на деревянных сушилках висела одежда. Справа и слева от барака возвышались другие строения неизвестного назначения, там же стояла поленница с кучей хвороста для растопки. Перед двориком проходила грунтовая дорога, а за ней виднелся еще один точно такой барак.
— Эй! Новички. Идем со мной покажу ваши спальные места! — крикнул бандит, назначенный для сопровождения.
— Хорошо! — отозвался Лин Бо, потом повернулся к Чжан Мину. — Подняться сможешь?
— Кажется да.
— Сяо Бай, помоги ему!
Новоиспечённые бандиты зашли внутрь барака и окинули взглядом комнату без мебели, столов или стульев. На голом полу валялись циновки, знавшие лучшие времена, пучки сена вперемежку со старой одеждой и плетеные корзины. Несмотря на открытую настежь дверь, в воздухе витал запах пота, мокрой обуви, соперничавший с вонью от старых шкур, висевших на стенах.
После ужина сюда пришли несколько бандитов часть из них уже храпела, один сосредоточенно ковырялся в ногах перед самодельной свечой из животного жира. Те, кто не спали, бросили беглый взгляд на вошедших людей, а потом потеряли интерес. Бандит, что привел их, выделил новичкам пять спальных мест в ряд, лениво объяснил правила отряда Бурой Свиньи, а потом ушел с чувством выполненного долга.
— Ну вот, братья, начинаем новую жизнь! — произнес Лин Бо.
— Угу, — кивнули те.
— Чжан Мин, я знаю ты не по своей воле тут очутился, но место не хуже других. Поверь мне.
— Еда бесплатная и забот никаких, — добавил Лу Хань.
— Отдыхай поправляйся. Мы за тобой присмотрим! — поддержал остальных Лин Бин.
— Ха-ха-ха. Не волнуйся брат Мин. С нами не пропадешь, — старший крестьянин ободряюще похлопал Чжан Мина по спине.
— Позаботьтесь обо мне в будущем, — вежливо ответил тот, присаживаясь на пол.
Около часа они беседовали о том о сем, Чжан Мин многое узнал о своих новых знакомых. Их вынудили покинуть насиженные места непомерные налоги, несправедливость чиновников, полное беззаконие со стороны дворян. Крестьяне в их возрасте обычно имели семью, но эти путешествовали чисто мужской компанией. Заметив хмурые выражения на лицах собеседников, он не стал выяснять подробности. Видимо история приключилась с ними очень неприятная.
Через несколько часов барак наполнил разноголосый храп бандитов, вонь внутри сгустилась и с непривычки у него никак не получалось заснуть. Выйдя на улицу, Чжан Мин устроился на деревянном полу веранды и медитировал для скорейшего восстановления, после чего размышлял, наблюдая за звездами.
«Я здесь застрял! Даже если выберусь за стену, представления не имею куда идти. Вокруг лес, а дорогу сюда я не видел. После встречи с медведем бродить вслепую совсем не хочется», — вздохнул он, — «Оставаться здесь тоже нельзя. Если местные узнают, что я работал охранником каравана, неизвестно, как со мной поступят… Сначала осмотрюсь, без спешки».
Несмотря на сотни разбойников вокруг, Чжан Мин не чувствовал угрозы своей жизни. Кроме меча он не носил при себе никаких ценных вещей, даже денег в дорогу не брал, а одежда вызывала больше жалость, чем зависть. Местные жители не имели никаких причин ему вредить. Ко всему прочему он пришел в крепость вместе с четырьмя крестьянами, а значит оказался не единственным новичком и внимания привлекал меньше.
— Черт! Теперь клан Чжао мне не заплатит! — вспомнил Чжан Мин, положив ладонь на голову, — Эта работа сулила такой хороший заработок, а я застрял в этой дыре! Чтоб вас всех!
Почти всю ночь он просидел во дворе, сокрушаясь о потере целого состояния по меркам трущоб, об ударе по его репутации наемника и о бедственном положение, в которое попал. Под утро, когда наконец усталость взяла свое, Чжан Мин вернулся в барак и заснул на старой вонючей циновке. Ему приснился неприятный сон, где он наблюдал за жизнью Сюэ и Минчжу со стороны, словно смотрел фильм, но не мог вмешаться.