Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 23
Вереница из нескольких десятков груженых повозок неспеша покинула ворота Баохе и двинулась к первому пункту назначения. Их сопровождал большой отряд наемников под флагами дома Чжао. Среди них шел Чжан Мин, предвкушая, как он будет тратить заработанные деньги. Солнце взошло совсем недавно и летний зной не успел нагреть дорогу, дышалось легко, а ноги не чувствовали усталости.
К полудню обоз добрался до небольшой деревушки, где люди отдохнул, поели и напоили лошадей. Когда дневной жар немного спал, они продолжили путь, а с наступлением темноты разбили лагерь под открытым небом. На утро, как только первые лучи солнца показались над кронами деревьев, возницы выстроили повозки в походный порядок, охрана заняла свои места, и они двинулись дальше по бесконечной дороге, уходящей за горизонт.
Последующие дни походили один на другой, словно близнецы. Над головой висело палящее солнце, скрипели колеса, под ногами поднималась пыль, пахло навозом и лошадиным потом. Над взмокшими людьми и животными кружила мошкара, а ночью пищали комары. Если бы вокруг не менялся пейзаж или деревеньки чуть больше походили друг на друга, то создавалось ощущение, будто один и тот же день повторялся снова и снова.
На сей раз конвой почти полностью состоял из наемников, по виду довольно опытных. Большинство из них принадлежали к одной организации, похожей на частную армию, носили одинакового цвета халаты, имели при себе хорошее оружие и броню, а главное придерживались военной дисциплины. Вольных наемников таких, как Чжан Мин, набрали в довесок, раскидав по уже сформированным отрядам. Люди из дома Чжао отвечали за общее руководство и присматривали за грузом.
Как все остальные в отряде, Чжан Мин следовал установленному распорядку. Когда требовалось он стоял в дозоре, собирал дрова, помогал с лошадьми и вел себя дружелюбно. За усерднее и сообразительность его похвалил десятник, командующий отрядом, даже предложил вступить в их объединение наемников. Чжан Мин обещал подумать.
Конечно, он старался не просто так. Опытные воины знали гораздо больше о тонкостях работы наемника, оружии, боевых искусствах, закалке тела, загадочной Ци и мире в целом. По дороге к рудникам Чжан Мин собирался вытрясти из них как можно больше полезных знаний, заодно наладить связи, хотя сам пока не собирался вступать ни в какие объединения.
— Давно работаешь наемником, — спросил его один из воинов.
— Месяца три, — не вдаваясь в подробности ответил Чжан Мин.
— Тогда же начал изучать боевые искусства. Верно?
— У тебя острый глаз! Все так.
— Не знаю талант это или усердие, но ты молодец. Жаль поздно начал. В твоем возрасте будет сложно.
— Лучше поздно, чем никогда. Разве нет?
— О! Я запомню твои слова. Очень мудро! — мужчина хлопнул ладонью по колену, — Лучше поздно, чем никогда! Ха-ха-ха! Ты мне нравишься! Меня зовут Ли Чэнь.
— Рад знакомству. Я Чжан Мин.
— Тяжело тебе придется. Тц. Развиваться легко только детям, нам старикам без поддержки особых лекарств за ними не угнаться, — вздохнул наемник.
«Не причисляй меня к старикам!» — возмутился про себя Чжан Мин, — «Я тебе в сыновья гожусь! Прежний владелец тела, конечно, здорово его потрепал, но я уверен мне максимум двадцать восемь. Еще даже не тридцатник!»
— Дорого эти лекарство стоят? — спросил он.
— Очень даже! Разориться можно! А если их сделал знаменитый алхимик, то и речи нет купить, пока твои карманы не ломятся от золота.
— Где их продают? Хоть бы взглянуть.
— М-м-м. Есть специальные аптекарские лавки для практиков боевых искусств, торговые дома, аукционы, но большинство заказывает напрямую у алхимиков. Тогда не приходится сомневаться в результате. Получаешь то, за что платишь, — Ли Чэнь назидательным тоном продолжил, — Тебе лучше не покупать, где попало. Могут подсунуть фальшивку. На таких новичках, как ты и наживаются всякие проходимцы.
— Благодарю за совет! — выразил свою признательность Чжан Мин, — Какие из них мне бы подошли?
— На твоем этапе нужны пилюли или настои для очищения и укрепления тела, иначе дальше ты никуда не продвинешься. Навечно останешься топтаться на одном месте.
— Эм, а на каком я сейчас этапе?
— Хех, даже до первого не добрался. Ты еще не начал очищение организма и нормальное накопление внутренней Ци. Не переживай, для обычного человека ты довольно силен. Осталось сделать один шаг для вступления на путь настоящего воина. Уверен до первого этапа Закалки тела, ты точно доберешься. Не сдавайся! — Ли Чэнь сделал большой глоток воды из бурдюка и поморщился, — Надо достать воды получше. Эта воняет.
Их разговор проходил на привале, где расположился весь отряд, поэтому остальные тоже слушали, но в разговор не вмешивались. Большинство наемников кивали, соглашаясь со словами Ли Чэня. Пара человек угрюмо хмыкнули, выражая сомнение, что кто-то вроде Чжан Мина добьется большего, чем они. Однако их молчаливое осуждение его не задевало, даже если бы все разом сказали ему бросить затею стать сильнее, Чжан Мин все равно бы не послушал.
«Хм. Значит нужно использовать что-то вроде местных стероидов? Насколько я знаю, чем наемник сильнее, тем ему больше платят», — размышлял он, — «Нужно тратить деньги, чтобы заработать другие деньги. Замкнутый круг какой-то. Есть над чем подумать».
С тех пор он часто болтал с общительным Ли Чэнем, восполняя недостатки знаний о мире. При случае Чжан Мин спрашивал других наемников об укрепляющих пилюлях, зельях и прочих средствах полезных практикам боевых искусств, в том числе много узнал о природных травах для очистки и укрепления организма. Хотя они оказывали меньший эффект, чем изготовленные из них пилюли, стоили гораздо дешевле и при везении их можно было найти самостоятельно в лесу.
Количество видов растений превышало тысячи наименований. Некоторые травы ели в сыром виде, из других заваривали чай, а какие-то лучше всего подходили для приготовления лечебной ванны. У Чжан Мина открылись глаза на огромную часть мира боевых искусств, которую он прежде не брал в расчет. Алхимия и травничество позволяли добиться результатов гораздо быстрее, к сожалению, не забесплатно.
«Пока я не знал о чертовых пилюлях, мне их не хотелось, а теперь вдруг стали нужны. Наверно я слишком жадный», — думал он, — «Хорошо бы обойтись одними травами. Они дешевле. Вот бы знать, как они выглядят. Я бы весь лес перерыл».
Дорога до первого рудника заняла целую неделю. Обоз тащил провизию, а наемники толкал телеги, если те застревали. Перед глазами дорога, а в ушах скрип колес, лошадиное фырканье, да крик возничих. К счастью, обошлось без происшествий. Размеры отряда в две сотни человек охлаждали даже самые горячие бандитские головы, никто не рисковал приближаться.
В небольшом поселении рядом с рудниками они задержались на три дня. Рабочие разгружали провизию, инструменты, ящики с неизвестным содержимым. В воздухе витала смесь запахов земли, металла и прелой соломы. Наёмники отдыхали каждый по-своему. Одни ели и пил, другие спали, а третьи точили ножи. Те, кто взял бурдюк выпивки в дорогу прикладывались к нему редко.
Шахтёрский городок на отшибе и не предлагал развлечений. Несколько кривых лавок, засаленные вывески, дети, гоняющие облезлых собак палкой. Заняться тут было совершенно нечем, а Чжан Мин не любил тратить время понапрасну. Пока остальные лениво разговаривали у костров, он возобновил интенсивные тренировки. С рассвета до заката, изнурял себя разными упражнениями, растяжками, а под конец дня медитировал, но не показывал никому техник из свитка. Три дня, проведенных внутри шахтерского городка, Чжан Мин выкладывался по полной. Люди, проходившие мимо, бросали взгляды, но никто не мешал.
«Иногда мне кажется, что я занимаюсь этим от скуки», — утирая мокрый лоб подумал он, — «В родному мире у меня каждая минута была расписана, теперь же море времени. Тут даже почитать не могу».
На утро четвертого дня, как только лучи солнца показались над верхушками деревьев, обоз двинулся к следующей точки назначения. Дорога вилась между голыми холмами и редкими рощицами, где запах хвои то усиливался, то затухал. Через двое суток начался крутой подъем на гору, лес сгустился, обзор ухудшился, дорога стала узкой, и на каменистой тропе колёса скользили. Конные отряды умчались вверх по дороге, проверяя места возможной засады, остальные толкали повозки в гору. Лошади дышали тяжело, на их боках блестели пот и грязь, подковы стучали о камни.