Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 24

— Ли Чэнь, собирай ребят! — приказал командир отряда Чжан Мина, — Мы идём за перевал разведать местность.

— Э? Разве ее уже не проверяют? — удивился Ли Чэнь, оглядываясь на дорогу. — Разведчики только уехали.

— Думаешь, я не знаю? — мужчина строго посмотрел на него, но потом достал карту, разложил её на мешке с провизией, — Глава беспокоится вот об этом месте, где скала нависает над дорогой. Мы обойдём её через лес и проверим, не засел ли там кто.

Вокруг медленно собрались остальные бойцы отряда и внимательно слушали командира. Их острые, как клинки взгляды пробегали по карте, а потом устремлялись вдаль, словно проверяя ее точность. Лица у многих загорели, огрубели под веером дорог, а бороды заросли, придавая им опасный и в то же время надежный вид.

— Если там засада? Тогда что?

— Будет зависеть от количества противников. Либо дадим бой, либо пошлём сигнал. — отозвался командир. — Быстро собирайтесь!

— Слушаемся!

Глава 11. Охота на зверя

Каждая дорога или судоходная река представляли собой торговый маршрут, денежную артерию по которой золото, серебро и товары перетекали из одного места в другое. Люди падкие на легкую наживу собирались вдоль таких путей, мечтая быстро разбогатеть или просто найти средства для выживания. Высокие горы, непроходимые леса служили им укрытием.

Под гнетом жадных чиновников, кланов и бездарных правителей, страна находилась в упадке, а вторжение варваров юга добавила горести простым людям. К горным бандитам присоединялись не только преступники, но и беглые рабы, каторжники, дезертиры, люди самых разных сословий, в том числе мастера боевых искусств. Шайки разбойников шныряли повсюду, иногда нападая на деревни и даже небольшие города. Среди бескрайних лесов вырастали бандитские крепости, словно грибы после дождя.

— Недавно поймали банду, так они оказались людьми клана из города Пуян! Представляешь? Под видом разбойников разбирались с конкурентами, да вообще со всеми, кто не нравился, — рассказывал общительный Ли Чэнь.

— Ужасно, — согласился Чжан Мин.

«Мир не идеальный, зато для меня всегда будет работа», — подумал он.

— По мне так самые хитрые бандиты это те, кто перекрывает дорогу и берет плату. Они не убивают людей просто так, поэтому всегда есть с кого содрать деньги!

— Встречал таких.

— Ха! Вот видишь.

— Они так делают не по доброте душевной. Уверен, грязными делишками тоже промышляют, — добавил один из бойцов отряда. — Среди них нет благородных людей, одни паразиты. Будь моя воля, я бы всех воров и бандитов повесил за шею вдоль дорог, чтобы другим не повадно было.

— Хех. Экий ты жестокий.

— Да, да. Висели бы пока их гнилые тушки вороны не объедят.

Отряд свернул с дороги и начал продираться через лесные заросли. Опытные и сильные наемники передвигались очень быстро, однако Чжан Мин не отставал, хотя в разговоре больше не участвовал, берег дыхание. На пути ему попадались ямы, давно упавшие и поросшие мхом деревья, заросли высоких папоротников, колючки, цеплявшиеся за одежду. Благодаря пробежкам у него получалось держать темп, однако разница в подготовке все равно чувствовалась.

— Кажется мы слишком далеко забрались, — заметил один из наемников.

— Мы просто сделали крюк в глубину леса — успокоил его Ли Чэнь.

— Разве не здесь водятся Демонические звери?

— Ха, боишься их?

— А ты нет? Для них такие практики как мы самая лучшая еда, — нахмурился наемник, — Говорят эти твари сплошь людоеды.

— Верно. Зато за их шкуру очень хорошо платят.

— Ну уж нет. У нас даже всех вместе сил не хватит.

— Всем стоять! — скомандовал Ли Чэнь и показал пальцем на ствол дерева со следами огромных когтей, — Кажется ты оказался прав. Здешние места принадлежат зверю.

— Демоническому?

— Нет. Самому обычному. Тут прошел крупный медведь, — ответил вместо командира низкорослый наемник, он присел рядом с деревом и внимательно осмотрел следы

— Ты уверен?

— Да. Следы свежие. Можно выследить и поймать, — предложил он. — Что думаете?

— Мы и так потеряли кучу времени, — отмахнулся командир отряда.

— Не опасно ли его оставлять живым. Вдруг нападет на повозки, — высказался Ли Чэнь, идея подзаработать ему очень понравилась.

— Не выдумывай. Там двести человек. Ни один зверь не сунется.

— Погоди. Разве мы все здесь не за деньгами? Почему бы не получить больше. Командир, тебе ведь тоже монеты карман не тянут.

— Так оно конечно, но …

— Посмотри на царапины. Их оставил огромный медведь. За одну только шкуру выручим пару золотых монет. Аптекари раскупят его органы, моргнуть не успеем. Отлично заработаем! — продолжал уговаривать Ли Чэнь.

Наемники переглянулись. Им не помешали бы лишние деньги, как недавно узнал Чжан Мин, для продвижения на новый уровень мастерства требовались особые лекарства и чем дальше, тем больше приходилось тратить. Все здесь рисковали жизнью ради денег. Глаза наемников блестели от жадности, Чжан Мин чувствовал то же самое даже во рту пересохло от предвкушения красивых звонких монет.

— Хорошо. Давайте попробуем, — сдался командир отряда.

Низкорослый наемник, умеющий читать следы, повел их по тропе, видимой только ему одному. Порой на других деревьях встречались глубокие борозды от когтей или пучки шерсти, будто зверь чесался о кору. Животное довольно красноречиво пометило территорию, но люди не обращали внимания на предупреждения и шли дальше.

Они уже сильно отклонились от изначального маршрута, а лес незаметно изменился, загустел и потемнел. Плотные кроны деревьев закрыли собой небо. Местами попадался переломанный подлесок и поваленные деревья. Неожиданно из чащи раздался предупредительный рык, мощный и леденящий душу.

— Почуял нас. Убегать не собирается. Нам же легче, — ухмыльнулся бывший охотник, а потом вдруг резко изменился в лице, — Проклятье! Их тут двое. Даже не знаю справимся или нет.

— Мы с Ли Чэнем отвлечем одного, а вы быстро убейте второго, — приказал командир отряда.

— Еще не поздно отступить, — скромно предложил Чжан Мин.

— Не бойся! Навалимся все разом и убьем обоих.

— Поздно, отступать. Медведи уже тут, — потер руки Ли Чэнь, — Не бойтесь! Они всего лишь животные.

Из глубины леса, ломая кусты и молодые деревья, вылетели два огромных медведя. Под их тяжестью дрожала земля, воздух загустел от жажды крови. От топота лап с ветвей сыпалась листва, во все стороны взлетали ошмётки земли, перепуганные птицы рвались вверх с отчаянным хлопаньем крыльев. У Чжан Мина все внутренности сотрясались от низкого, пробирающего до костей рева. Казалось, на него мчались две гружёные доверху телеги, поставленные на четыре ноги, каждая весом не меньше полутонны.

Звери выглядели так, будто вылезли из кошмара. Тёмная, почти чёрная шкура поблёскивала жирным, стальным блеском. На шерсти самого крупного медведя торчали грубые, похожие иглы дикобраза волоски. Во время движения они поблескивали, будто выплавленные из железа. Мотая головами размером с бочки, чудовища неслись прямо на людей, разбрасывая комья грязи и листья. Чжан Мин невольно открыл рот от удивления, даже полярные медведи его мира уступали этим в габаритах.

«Почему никто не сказал, что местные медведи размером с машину? Как вообще такое можно убить?» — возмущался он про себя, облизывая присохшие губы, — «Проклятье! Во что я ввязался?»

Наёмники отреагировали мгновенно, отскочили в разные стороны с пути тяжеловесов и обнажили клинки. Следуя примеру остальных, Чжан Мин спрятался за дерево, попутно снял со спины щит, выхватил из ножен меч и приготовился к бою, хотя представления не имел, как подступиться к настолько большому зверю. Для него приближение к любому из медведей закончилось бы мгновенной смертью.

Их когти напоминали острые кинжалы и судя по глубине царапин на дереве не уступали им в прочности. Хватило бы одного удара лапы, чтобы нашинковать человека на мелкие кусочки или переломать все кости. Дерево, за которым он прятался, слегка дрожало от топота.