Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ), стр. 16
Кожаные наручи Чжан Мин сразу нацепил на себя, царапины на поверхности говорили о большом количестве битв, где они пригодились. Почему-то вдруг вспомнив дочерей, он отложил кинжалы и книжку с картинками специально для них, а остальное решил продать в Городе Облаков, куда направлялся обоз. В воспитании детей он не разбирался, поэтому посчитал отличной идей дать маленьким девочкам острое оружие для самозащиты.
Потрепанная тонкая книжица из десяти страниц рассказывала о лекарственных травах, растущих на территории провинции. Рисунки явно выполнил мастер со знанием дела, а рядом с ними оставил подробные описания свойств и способов применения растений. На каждой странице помещалось описание только одного вида, зато подробное. Знания о целебный травах показались Чжан Мину крайне полезными, а сама по себе книжица лучшим из трофеев.
Перед сном он тщательно почистил оружие, в том числе подобранное с мертвых бандитов, смазал жиром от ржавчины, осмотрел щит, который уцелел, не смотря на множество глубоких следов от топора. Подготовившись к новому дню, Чжан Мин лег спать, но всю ночь ворочался.
Картины недавнего боя вертелись у него в голове, мелькали лица разбойников сначала живых, искаженные яростью, за ними тянулась вереница мертвецов, лежавших на земле в уродливых позах. Во сне они неожиданно открывали глаза и смотрели на него, будто осуждали за то, что выжил. Медленно они начали подниматься с земли, а потом тянули к нему окровавленные руки.
— А-а-а! Пошли прочь! — Чжан Мин проснулся в холодном поту, — Хуф-хуф-ху. Неужели про призраков правда? — ужаснулся он, вытирая лоб. — Они меня преследуют …
— Ты чего орешь? Напугал! — заворчал на него наемник спавший рядом. — Дай поспать!
— О! Уже утро!
Через окно пробивался яркий солнечный свет. Снаружи дома доносилось чириканье птиц, лай собаки, возмущенной присутствием чужаков. Воздух пах дымом и немного навозом. Мирное деревенское утро, словно никакого сражения вчера не произошло или оно казалось сном. Потягиваясь, Чжан Мин вышел во двор умылся и пока остальные наемники медленно просыпались он сделал разминку.
Методы тренировок из свитка Чжан Мин перемешал с упражнениями его родного мира. К примеру, он нашел над воротами прочную балку, на которой несколько раз подтянулся, потом взял широкую бамбуковую палку, повесил на оба ее края по ведру воды и выполнил приседания. Поскольку ему предстоял целый день пешего пути, он не усердствовал.
— Очень интересная техника тренировок! — похвалил один из наемников, наблюдавший за ним со стороны. — Не против, если мы возьмем ее на вооружение?
— Конечно, — согласился Чжан Мин. — Только не забудьте угостить меня вином, когда вернемся домой.
— Ха-ха! Хорошо!
После завтрака торговый обоз покинул деревню, оставив тяжелораненых на попечение местных жителей. Наемникам снова предстоял долгий путь пешком по пыльной дороге. За спиной у Чжан Мина бряцал мешок с оружием, ударяясь о щит, на поясе по другую сторону от меча висел топор, а в кошельке позвякивали дешевые украшения бандитов. Возничие не позволили ему положить вещи мертвецов в повозку, поэтому он тащил все на себе.
Чрез два дня они поднялись на пологий холм, за которым открывался вид на зеленую долину, разделенную рекой. По краям ее рос густой лес, а рядом с ним громоздились хлипкие хижины, собранные наспех. Посреди дороги у подножья холма собралась большая толпа людей с оружием, одетых в грязные халаты без рукавов и прочие обноски. Судя по всему, они давно ждали появления торгового обоза. От передового отряда наемников их отделяло всего три-четыре сотни метров, поэтому повозки не успели бы развернуться и убежать.
— Проезд закрыт! — крикнул издалека бородатый человек, поблескивая лысиной.
— Кто такие? Почему перегородили дорогу? — крикнул в ответ глава охраны.
— Мы из Крепости Земляного Дракона! Это наша земля! Платите за проезд!
«Опять бандиты? Не слишком ли их много?» — подумал Чжан Мин. «Меня точно прокляли!»
Несмотря на отважную браваду разбойники не спешили приближаться, а некоторые заметно нервничали, при виде суровых лиц наемников. По мнению Чжан Мина ни одна из сторон не желала конфликта, так как потери понесли бы и те и другие. Если бы бандиты лезли в драку с каждым проходящим торговцем, то рано или поздно от их армии голодранцев ничего бы не осталось.
— Заплатим, — вздохнул торговец и посмотрел на свое поредевшее сопровождение, — не будем доводить до драки. Спроси, сколько они хотят.
— Слушаюсь, господин! — ответил глава охраны, после чего крикнул разбойникам, — Сколько стоит проезд?
— По десять серебряных за повозку! — бандит погладил лысину, заметно расслабившись.
— Дадим тридцать за всех!
— Сорок и можете ехать.
— По рукам!
— Отправь кого-нибудь передать деньги, — нахмурился торговец, с большой неохотой доставая кошель с серебром.
— Слушаюсь! — глава охраны обернулся и окинул взглядом наемников, только один с любопытством смотрел на него, остальные же прятали глаза. — Ты! Да вот ты! Как зовут?
— Чжан Мин.
— Держи. Предашь деньги главарю бандитов.
— Э-э-э? Я?
— Да.
«Почему я?», — хотел закричать Чжан Мин, даже открыл рот, но промолчал. — «Нельзя показывать страх, иначе репутации конец. Больше никто меня не наймет».
— Всем остальным полная боевая готовность! Вперед! — скомандовал глава и повозки тронулись с места.
С людей градом лил пот, когда они проходили мимо толпы разбойников. Недавний бой до сих пор отдавался эхом в их разуме, от чего суровые лица источали решимость продать свою жизнь как можно дороже. Воины Чжао сняли со спин щиты, а ладони держали на рукояти оружия. Бледные от страха конюхи дрожащим голосом погоняли лошадей, изо всех сил стараясь не смотреть на вооруженных людей вокруг.
«Сорок серебряных мне бы хватило на год!» — думал Чжан Мин, получая деньги, — «Надо было идти в разбойники … Интересно сколько повозок тут проходит за неделю?»
С совершенно каменным лицом, он подошел к главарю бандитов и молча передал кошель. Человек перед ним не выглядел особенно грозным или могучим, несмотря на лысину, волосы по бокам его головы отросли ниже плеч и висели грязными сосульками, на небритом лице осела дорожная пыль, а из-под прищуренных век блестели глаза. Бандит заметил на себе взгляд и ухмылялся. На Чжан Мина тут же обрушилось необъяснимое давление, воздух наполнил запах крови, словно он стоял перед кровожадным зверем, готовым вцепиться в глотку.
«Что за? Это он сделал? Мастер боевых искусств?» — борясь с подступившим страхом думал Чжан Мин, — «Что такой человек забыл среди бандитов?»
— Хех! Крепкий ты парень. Не испугался, — улыбался главарь, взвешивая кошель в руке. — Оплата получена. Можешь идти.
Под насмешливые возгласы бандитов Чжан Мин почти бежал обратно к повозкам, при том совершенно не стыдился своего поведения. К счастью, свою часть сделки армия голодранцев выполнила, и торговцы со всем своим сопровождением безопасно пересекли реку. Несколько конных воинов отстали, наблюдая за действия разбойников, пока обоз не отошел на достаточное расстояние. Только через час пути люди расслабились и вздохнули с облегчением.
«Что сделал тот мужик?» — нахмурившись размышлял Чжан Мин, вспоминая то давление, что обрушил на него бородатый бандит.
В тот момент он ощутил не только жажду крови, но и силу бородатого мастера, намного превосходящую обычного человека. Рядом с ним возникало ощущение полного бессилия и ужаса, как если бы он стоял перед огромным зверем, а тот решал жить ему или умереть. Чжан Мин больше никогда не хотел испытывать ничего подобного.
«Стать просто умелым наемником недостаточно. Хочу такую же силу, как у него», — он сжал кулаки, — «Я начинаю верить, что здесь есть чудеса, которых не существовало в моем мире. Внутренняя Ци или жизненная энергия — неважно! Да хоть магия! Чем бы оно ни было лишь бы помогло выжить».
— Надеюсь больше бандитов не будет! — вздохнул рядом с ним наемник.