Танкуоль и Костодер, стр. 66
Долгие минуты Диколап прятался под сводом туннеля, пока звуки шагов и запахи людей не исчезли вдали. После рассказов Кратча ассасину не хотелось, чтобы колдун его обнаружил. Даже его хладнокровное и жестокое сердце предпочитало не связываться с магией и колдовством. Слишком свежи были воспоминания о заклятии безумия которое совсем недавно использовал Танкуоль.
Убедившись, что его не заметят, Диколап соскользнул по влажной кирпичной стене. Сначала осторожно, а затем все быстрее и быстрее ассасин помчался по темному лабиринту канализации, ныряя в боковые проходы и обходя поперечные туннели. Извилистый маршрут крысолюда, казалось, сплошь состоял из путаных поворотов, но Диколап возвращался к своему жуткому хозяину, полагаясь вовсе не на память. Его вел гнилостный запах чумных монахов. Зловоние, которое даже люди с их ничтожным обонянием ни с чем не спутали бы.
Очень скоро ассасин оказался в туннеле, где покрытые язвами последователи Скролка с нетерпением ожидали доклад разведчика. Едва Диколап появился, чумной владыка лично приблизился к нему. Усыпанный нарывами Скролк хмуро взглянул на убийцу. Дым, который поднимался от увенчанного курильницей посоха, вполне соответствовал тлевшему в глазах гневу.
— Не получишь лекарства, пока не расчистишь для нас путь, — предупредил Скролк, и в его голосе послышалась угроза. — Если Червоточина ускользнет из моих лап, ты пожалеешь, что я не позволил оспе завершить свою работу!
Диколап пал ниц перед жутким чумным владыкой, схватил истлевший край его грязного одеяния и потер им нос в знак смирения.
— Ужасный! — заскулил он. — Не только мы разыскиваем предателя! — Он указал туда, где среди чумных монахов стоял Кратч, уже облаченный в ветхие зеленые одежды. — Танкуоля по-прежнему ищет колдун! Я видел, как он со своими прислужниками шел по туннелю. Они следовали за огромным крысомонстром клана Маврл! Они охотятся за Червоточиной!
Кратч выбрался из толпы чумных монахов и заелозил у ног лорда Скролка. Затем поцеловал разлагающийся хвост чумного владыки и потерся лбом о прокаженную ногу, всеми силами стараясь показать свое смирение и верность убедительнее, чем убийца.
— Ужасный вестник страданий! — прохрипел Кратч. — Ваш покорный слуга не знал, что колдун все еще жив! Я не знал…
Смех лорда Скролка превратился в отталкивающее бульканье, похожее на плеск крови, хлынувшей из раны.
— Мы последуем за колдуном, — прохрипел он.
— Но если тот найдет Танкуоля первым… — начал было возражать Кратч.
Скролк ухватил съежившегося адепта за шею.
— Ты думаешь, Танкуоль с легкостью отдаст Червоточину человеку? — прорычал чумной владыка, его лапа сжалась сильнее, и язык Кратча вывалился изо рта. — Мы позволим человеку первым найти предателя. Они начнут сражаться за Червоточину. А потом клан Чумы уничтожит обессиленного победителя и вернет принадлежащее нам по праву!
Лорд Скролк отшвырнул Кратча, точно сор. Адепт потер раненое горло и с отвращением обнаружил, что один из гнилых когтей Скролка сломался и застрял в плоти.
— Червоточина станет моей! — верещал Скролк. — И тогда вся Подземная Империя вновь содрогнется перед мощью клана Чумы и истинным лицом Рогатой!
Серый провидец Танкуоль, раздраженно хлестнув хвостом, поднялся на каменный выступ, который возвышался над огромным Кайзершвальбе. Когда-то, много веков назад, здесь была обычная пещера с подземным озером, которое подпитывали родники и грунтовые воды. Однако под покровительством принцев и императоров Альтдорфа гномьи мастера и инженеры превратили пещеру в гигантское сооружение из мрамора и гранита. Из глубин озера поднимались огромные колонны, их рифленые стволы тянулись вверх, будто пальцы утонувших великанов и гигантов, а затем сливались с облицованным плитами потолком. В воде колыхались отражения замысловатых фресок. Колонны обнимали массивные насосы из стали и бронзы. Хитроумная система напорных клапанов использовала объемы самого водохранилища для подачи воды в верхний город. Повсюду, от стены плотины до каменных мостков, стояли изящные скульптуры и были высечены грандиозные барельефы, придавая этому месту величественность, которая заставляла сердце серого провидца кипеть от презрения и зависти. Люди потратили столько времени и сил на то, что когда-нибудь увидят совсем немногие из них. Это было выше понимания Танкуоля. Какой толк от великолепия, если оно не внушает прислужникам страх и благоговение?
Серый провидец все еще размышлял над этой нелепостью, когда своим острым зрением заметил движение внизу. Часть старой пещеры оставалась относительно сухой, если не считать глубокого канала, который позволял излишкам воды возвращаться во тьму подземного мира. Именно этот канал обеспечивал водой Нижний Альтдорф, ведь развращенный совет был слишком скуп, чтобы платить пошлину клану Сликит за обычную речную воду. При виде канала на морде Танкуоля появилась свирепая ухмылка. Не осталось никаких сомнений, что отравление людишек Альтдорфа обернется гибелью и для его врагов в Нижнем Альтдорфе.
Танкуоль тряхнул головой, его глаза сузились, он снова сосредоточился на существах, которые огибали плотину. Человеческие рабочие, занятые каким-то ремонтом, карабкались по деревянным лесам, двигаясь, по меркам скавенов, с жалкой неуклюжестью. Один из людей вскрикнул, указывая дрожащей рукой на Танкуоля. Остальные обернулись на крик и выронили инструменты, челюсти людей потрясенно отвисли.
Серый провидец вновь раздраженно хлестнул хвостом, глядя на глупых животных, пораженных его великолепием и охваченных суеверным ужасом. Было почти оскорбительно, что эти жалкие отбросы стали последней преградой между ним и окончательной победой.
— Скрим, — прорычал Танкуоль, — пусть твои вонючие крысы-воры убьют этих зверей!
Тратить магическую силу на уничтожение столь ничтожного сброда было ниже его достоинства. Серый провидец предпочитал оставлять такое примитивным существам вроде Скрима и его соглядатаев. Кроме того, даже самому жалкому врагу может иногда повезти.
Танкуоль наблюдал за тем, как крысолюды клана Скаул с обезьяньей ловкостью прыгали с уступа на леса и настилы. Когда люди наконец бросились бежать, их ближайшие к уступу сотоварищи уже были мертвы. Танкуоль рассмеялся, глядя, как шпионы Скрима вершат свое кровавое дело. Однако смех сменился гневным рыком, стоило раздаться резкому треску искажающего пистоля. Один из рабочих полетел вниз, ударился о стену плотины и упал на дно пещеры в сотнях футов внизу. В темноте снова рявкнул пистоль, и еще одного рабочего швырнуло с каменной плотины прямо в водохранилище. Раненый отчаянно старался удержаться на плаву, а стрелявший в него инженер-колдун бросился к краю плотины, торопливо перезаряжая пистоль и посмеиваясь над своей барахтающейся жертвой.
Танкуоль топнул, шерсть его встала дыбом, клыки заскрежетали. Что делают эти глупцы? Он не посылал в бой стаю Огнеклыка! И не собирался ради схватки с жалкой кучкой безоружных людей рисковать ценной ношей инженеров-колдунов!
Серый провидец повернулся к Вискитту Огнеклыку. Ему хотелось врезать идиоту по морде, но тот стоял слишком далеко, поэтому пришлось ограничиться чередой злобных ругательств и потрясанием посоха.
— Тупое мясо! Блошиные мозги, любитель мышей! Разве я велел-пищал посылать в бой твоих жестянщиков-крыс⁈ Если они потеряют хотя бы одну бутылку с Червоточиной…
Дикая, клыкастая улыбка расползлась по морде инженера-колдуна.
— Они не потеряют Червоточину, — отрезал тот. — А ты потеряешь, тупица-жрец!
Не успел Танкуоль и глазом моргнуть, как Огнеклык выхватил из-за пояса собственный пистоль и прицелился серому провидцу в лоб. Глухое рычание и тяжелая поступь подсказали, что Костодер откликнулся на внезапную угрозу его хозяину. Огнеклык даже не взглянул на крысоогра.
— Отзови его, Танкуоль, — прорычал инженер-колдун. — Не успеет он до меня дотянуться, как я выстрелю и разнесу твой череп, точно яйцо.
Серый провидец оглянулся по сторонам и впервые заметил, что они с Огнеклыком остались на уступе одни. Так вот почему предатель отправил своих приспешников на помощь Скриму. Инженеру-колдуну не нужны были свидетели его вероломства. Эта мысль озадачила Танкуоля и продолжала занимать его, даже когда он отдавал приказ Костодеру.