Танкуоль и Костодер, стр. 42
Серый провидец перевел взгляд на ученика. Молодой адепт брел по залу, на плечах его болтались ведра с помоями и отбросами. Танкуоль возложил на ученика унизительную обязанность кормить десятки купленных рабов. Кратч будет слишком занят, чтобы выдумывать новые полоумные планы по захвату положения и власти своего наставника. Танкуоль не забыл «случайный» толчок, из-за которого искажающий камень вылетел из лап как раз в тот момент, когда серого провидца почти настигли крысоволки.
Он злобно ухмыльнулся. Еще немного, ровно столько, чтобы убедиться, что пользы от Кратча больше нет, и наступит очередь ученика упасть от «случайного» толчка. Прямо в пасть Костодеру. Крысоогр наверняка оценит угощение.
Отвернувшись от Кратча, Танкуоль перевел внимание на ближайшую испытательную яму. Он начал подкрадываться к ней, точно голодный шакал, потирая в жадном предвкушении лапы. Костодер неуклюже двинулся следом, вес его громадного тела сотрясал земляной пол. Танкуоль был прав, взяв в телохранители подобного зверя: ни один скавен в здравом уме не осмелится что-нибудь предпринять, если это означает столкнуться с таким чудовищем. Знатно потратившись на рынке, Танкуоль щедро одарил нового любимца доспехами и оружием из кузниц клана Морс. Голову монстра теперь защищал толстый кольчужный капюшон, металлические листы спускались по шее и груди. Огромный рог Костодера обшили сталью, чтобы сделать внушительнее и смертоноснее. К левому плечу пристегнули бронзовый наплечник, оберегавший третью руку. Из прихоти Танкуоль снабдил наплечник стальным шипом толще его собственной ноги. Горе тому врагу, которого атакует его телохранитель! Наконец, дополнительную руку Костодера укрывала плотная кольчужная перчатка с шипами из лезвий мечей на костяшках. Танкуоль с удовольствием представил себе, что случится с любым, кого Костодер приложит лапой!
Однако серый провидец не проявил небрежности, заботясь и о собственной защите. Каким бы и страшным ни был его новый крысоогр, серый провидец не мог избавиться от кошмарного образа того мерзкого гнома, который одним ударом прикончил прежнего Костодера. В защите от врагов нельзя полагаться только на охранника. Танкуоль купил у оружейника клана Скаб бронзовый шлем, договорившись, что мастер переделает тот под изогнутые рога серого провидца. У одного из торговцев клана Сликит он раздобыл клинок из искажающей стали, на почерневшем лезвии которого были выгравированы чуть сиявшие от скрытой мощи смертоносные руны. Усиленный железными заклепками воротник из вываренной кожи и доспех из кольчужной сетки, проложенной между слоями меха, предоставил однолапый лавочник из клана Скаул. Для защиты от магической угрозы Танкуоль раздобыл огромное количество амулетов и талисманов. Мелкие осколки искажающего камня с нанесенными на них охранительными символами, черепа священных храмовых крыс, маленькие бронзовые изображения Рогатой Крысы, мешочек из эльфийской кожи, наполненный священным прахом и костями, — все это свисало с пояса Танкуоля и с навершия его посоха.
Пара свитков из содранной кожи рабов с нацарапанными на них символами на квикише являлись самыми дорогими из защитных средств Танкуоля. На каждом свитке были начерчены тайные слова могущественного заклинания. Простые знаки и пергамент из кожи скавенов соединялись в ужасную магию. Только самые богатые и могущественные из крысолюдов могли позволить себе столь мощные артефакты, но в рыночных переулках Танкуоль нашел сомнительных торговцев, которые смогли обеспечить его всем необходимым. А белый штурмовик позаботился о том, чтобы ни один из них никому не рассказал, что продал и кому. В целом Танкуоль чувствовал себя гораздо увереннее. Хотя все же благоразумнее было бы держать под рукой нескольких недоумков-прислужников, чтобы выставлять их перед собой при малейшем намеке на опасность.
А опасностей кругом было предостаточно, и самая грозная — та, от которой Танкуоль не мог себе позволить избавиться: Червоточина. Вот уже несколько дней серый провидец проводил эксперименты с рабами, которых ему удалось заполучить на невольничьих рынках Нижнего Альтдорфа. Результаты были столь же ужасающими, сколь и соблазнительными. Однако тревожила мысль, что такое мощное оружие сумел создать клан Чумы. Если бы правившие еретической сектой чумные владыки продолжили свои изыскания, то с легкостью завоевали бы всю Подземную Империю. К счастью, их прогнившие мозги не ухватились за возможности, что сулило созданное ими, и оно оставалось забытым и брошенным, пока его не нашел такой дальновидный и гениальный скавен, как Танкуоль.
Серый провидец посмотрел на результаты своего последнего испытания. Полдюжины рабов-скавенов и несколько людей были брошены в колодец с гладкими стенами, а затем подверглись воздействию осколков Червоточины. Огнеклык предложил изуверскую идею: привязать куски камня к толстым веревкам и раскачивать их в яме, точно маятники. Забавно было наблюдать, как несчастные пытались увернуться. После того как нескольких из них коснулся черно-зеленый камень, беспокоиться об остальных не было никакой необходимости. Об их заражении позаботились первые жертвы Червоточины.
Артефакт проявлял себя просто изумительно. Шкура скавенов покрывалась язвами, на коже возникали мерзкие червеобразные наросты. Через несколько минут скавен от боли впадал в беспамятство, превращаясь в дергающееся на дне ямы существо. Жирные зеленые черви начинали расползаться от его тела, их влекло к другим скавенам, как железо к магниту. Для заражения было достаточно одного-единственного червя, отвратительные твари прожигали себе путь сквозь шерсть своих жертв. Последняя стадия болезни была самой впечатляющей: череп и органы крысолюдов взрывались потоком извивающихся червей. Процесс мог занимать от нескольких минут до нескольких часов — с этим Огнеклык еще не до конца разобрался.
Люди тоже были восприимчивы к болезни, хотя держались гораздо дольше. Если у скавена первые признаки порчи появлялись за несколько минут, то человек мог продержаться несколько дней. А конец был, пожалуй, даже отвратительнее участи крысолюдов: человеческое тело превращалось в густое месиво. Любопытно, что из их тел появлялось не так уж много зеленых червей. Еще одна загадка, которую Огнеклык пока не разрешил.
Танкуоль не упустил из виду то, что Червоточина стала бы гораздо более действенным оружием против его собратьев-скавенов, чем против орд лишенных шерсти людей. Это заставило серого провидца призадуматься, возбуждая и паранойю, и честолюбие. Зачем Владыкам Разорения понадобился столь чудовищный артефакт и можно ли верить в их благодарность за доставку? На другом конце спектра Танкуоль видел себя крадущимся по улицам посрамленного Скавенгниля. Это он — величайший из крысолюдов, обладающий такой силой, какую прежде не сжимал железной хваткой ни один скавен. Видение почти заставило его забыть о страхах.
— Самый милосердный-добрый деспот, — пропищал хнычущий голос.
Танкуолю не нужно было оборачиваться, чтобы узнать запах хилого Скрима Грызохвоста, осведомителя из клана Скаул. Серый провидец махнул лапой, приказывая Костодеру подпустить дряхлого крысолюда поближе. И все же Скрим, метнувшись мимо громадного крысоогра, не спускал с того настороженного взгляда.
— Говори-пищи, прислужник, — распорядился Танкуоль.
С каким бы слухом ни явился Скрим, он мешал серому провидцу наблюдать за рабами. Один из крысолюдов готов был взорваться, и Танкуолю не хотелось пропустить жуткое зрелище.
— Скорее-быстрее! — рявкнул он, обнажив клыки.
— Могучая лапа Рогатой, — заскулил Скрим, — твой истинный-преданный слуга нашел одного из людишек, что забрали-украли Червоточину!
Тут же позабыв о рабах и заразе, Танкуоль обернулся к Скриму. Жадный блеск появился в глазах серого провидца. По привычке он вытащил из-за пазухи маленькую коробочку из крысиного черепа, высыпал на лапу понюшку перетертого искажающего камня и нетерпеливо повторил:
— Говори-пищи!
— Клан Скаул ведет дела с глупыми людишками верхнего города, — заговорил Скрим. — Продает людишкам черную пыль. Там есть наш агент по имени-запаху Отто Али. Человечишко управляет норой, куда приходят другие людишки, чтобы вдохнуть яд.