Танкуоль и Костодер, стр. 158

— Оборонительные орудия еще толком не испытаны. Одна относительно успешная проверка в бою не означает, что они доказали свою надежность. — Его слова вызвали хмурое выражение на лице Логана и уверенный блеск в глазах Тори. Его следующие слова кардинально изменили выражение лиц двух гномов: — Я хотел бы еще поэкспериментировать, ваше величество. Я желал бы выставить сторожевые орудия на подходах к нижним шахтам. Крысы одолели бронеломов, и нам понадобится новая линия обороны против них, когда они снова нападут на верхние залы.

Тори ухватился за эту идею, его голос сочился презрением:

— А кто будет следить за твоими хитроумными штуковинами? Неужели ты собираешься рисковать жизнями доблестных гномов, защищая непроверенное…

— Никто не будет следить за пушками, — заявил Кларак. Он потянулся к поясу и вытащил оттуда длинный кожаный шланг. — Это ключ к тому, чтобы сделать оружие полностью независимым. Под давлением этот шланг останется натянутым. Ослабьте давление, и он обмякнет.

— Любой подмастерье может сделать такое заявление, — проворчал Тори.

— Идея простая, — согласился Кларак. — Но я предлагаю новый способ использования этой простой идеи. Шланг под давлением мы подсоединим к каждой сторожевой пушке, а другой его конец — к центральному посту обороны. Каждый шланг будет пронумерован, а расположение каждого соответствующего орудия зафиксировано на карте. Если какое-либо орудие повреждено — а это обязательно произойдет, если враг сокрушит его, — то шланг, прикрепленный к нему, потеряет давление. Таким образом, мы будем знать, где враг нанес удар, и сможем отреагировать соответствующим образом.

Тори всплеснул руками.

— Из всех…

— Смелая идея, Кларак, — перебил его король Логан. — Все, что тебе нужно для осуществления твоего плана, ты получишь. — Король гномов сердито посмотрел на кипящего от возмущения Тори, — Я уверен, что гильдмейстер Тори окажет вам всяческое содействие.

— Я с нетерпением жду возможности поработать с моими коллегами-механиками, — сказал Кларак, поклонившись по очереди каждому из предводителей гномов, после чего повернулся на каблуках и быстро вышел из большого зала.

Аудиенцию у короля Логана Кларак покинул встревоженным. Его беспокоила не работа сторожевых орудий и даже не явное неудовольствие гильдмейстера Тори. Его взгляд упал на ободранную шкуру крысолюда, растянутую поперек колонны, серую шкуру, на которой все еще красовались рога из слоновой кости.

После битвы в нижних шахтах Кларак обнаружил, что в покоях его ждет посланец из человеческого города Альтдорфа. Письмо, доставленное имперским гномом, было кратким, но тревожным. Его написали особыми чернилами и особым почерком, который невозможно разобрать, если над ним не произнести определенного заклинания. Лишь немногие из тех, кто служил волшебнику Иеремии Скривнеру, удостаивались посвящения в эту тайну. Одним из этих немногих был Кларак Бронзомолот.

Послание теневого мага было кратким. Оно предупреждало, предрекало великую катастрофу, нависшую над Карак-Ангкулом и Клараком Бронзомолотом. Центральное место в предупреждении занимал рогатый крысолюд, один из отвратительных серых провидцев.

Этого скавена звали Танкуоль, и он обрушит на Карак-Ангкул страшную погибель, если Кларак не остановит его вовремя.

Мегалитический по своим размерам, огромный туннель, известный как Болотнокоп, пролегал глубоко под Гнилыми топями, соединяя гноящийся город Скавенгниль с его обширной Подземной Империей. Армии рабов день и ночь ухаживали за туннелем, трудясь под ударами рычащих крысолюдов, укрепляя провисший потолок пестрым ассортиментом деревянных балок, каменных колонн и кирпичных столбов. Куски размокшей каменной кладки свисали со стен, стальные плиты выпирали из свода, бревна стонали под натиском арок. Повсюду в туннель проникала вонь болота, стоячая черная вода сочилась из каждого дюйма обнаженной земли. Лужи грязи образовывались в каждом следе, впечатанном в пол.

Во многих местах путь преграждали кучи грязи и земли, огромные зияющие ямы в потолке пропускали в туннель болотную воду и солнечный свет. Кое-где из-под склизких обломков торчали раздавленные тела скавенов. Время от времени какой-нибудь бедолага, застрявший в грязи, издавал приглушенный вой.

Несущиеся по туннелю полчища скавенов не обращали внимания на крики менее удачливых сородичей. Они осторожно обходили препятствия, рыча и проклиная рабов, которым было поручено расчищать завалы. Казавшийся бесконечным поток паразитов роился вдоль гигантского прохода, кружа мимо беспорядочного множества колонн и столбов, не дававших болоту обрушиться на их головы. Многие из скавенов толкали телеги или несли большие корзины, привязанные к спинам, согнувшись под тяжестью добра, награбленного со всего мира. Дань для Владык Разорения от их вассалов, разбросанных по всему миру.

Серый провидец Танкуоль злобно уставился на капающий потолок, когда на него хлынул поток вонючей болотной воды. Он раздраженно вытер лапу о свое испачканное одеяние.

— Где-где этот клопосос-проводожуй? — прорычал Танкуоль. Он постучал когтями по маленькой табакерке из крысиного черепа, сдерживая желание нюхнуть дробленого искажающего камня для успокоения нервов.

— Рогатая даст-подаст, когда придет время, — прошипел мерзкий голос Скраекуаля. Прогнивший серый провидец обогнул очередной поток болотной воды, его слезящиеся глаза остановились на Танкуоле. — Только глупое мясо спешит навстречу неприятностям.

Низкий гул сотряс туннель. Скраекуаль быстро прыгнул вперед, его глаза сузились в хитрые щелочки. Шерсть Танкуоля вздыбилась от подозрений. Скорее инстинкт, чем мысль, побудил его прыгнуть вперед и присоединиться к собрату-колдуну-жрецу. Позади них обрушилась часть потолка и погребла группу спешащих скавенов под месивом грязи и стоячей воды.

— Глупое мясо! — зарычал Танкуоль, обвив хвост вокруг лодыжек. — Почему ты не крикнул-предупредил?

Скраекуаль ухмыльнулся в ответ Танкуолю, обнажив желтые клыки, крошащиеся от чрезмерного потребления искажающего камня и прилипшие к деснам, изрытым язвами.

— Рогатая спасает того, кого спасает.

Пальцы Танкуоля сомкнулись на рукояти посоха. Он задумался, удастся ли ему выйти сухим из воды, вышибив мозги этому нюхачу-наркоману. Быстрый взгляд вокруг напомнил ему, что свидетелей слишком много.

— В следующий раз помоги Рогатой, — проворчал Танкуоль.

Скраекуаль просто продолжал ухмыляться. Безносый серый провидец поднял коготь, указывая на амулет на шее Танкуоля.

— Мне нравится-нравится талисман, — пробормотал Скраекуаль. — Я могу найти-взять, если с Танкуолем случится несчастье. Критислик не будет возражать.

Танкуоль сомкнул лапу вокруг талисмана. Это был древний артефакт, изготовленный еще до появления Совета Тринадцати, во времена, когда Подземной Империей правили враждующие Серые Владыки. Он источал древнюю жуткую магию, наделенную силами, которые даже Танкуоль так полностью и не изучил. Амулет Рогатой был главным сокровищем его старого наставника, серого провидца Сликита, почетным знаком, дарованным ему Верховным провидцем Критисликом.

Танкуоль почувствовал, какего железы сжались, когда он подумал о тираническом учителе Сликите. Лишь немногие из учеников мерзкой старой крысы выжили и стали серыми провидцами. Он усмехнулся про себя, размышляя о судьбах тех немногих, кто был посвящен в орден вместе с ним. Тискик, любимец провидца Критислика, погиб от клинка ассасина вскоре после того, как его поймали на встрече с провидцем Тисквиком, главным соперником Критислика в Ордене серых провидцев. Танкуоль иногда задавался вопросом, действительно ли эта встреча имела место или у Критислика внезапно развилась какая-то необъяснимая паранойя из-за сходства имен его протеже и самого ненавистного врага. Какова бы ни была причина, устранение Тисквика стало для Танкуоля счастливым случаем. Он сожалел лишь о том, что не додумался раньше поспособствовать такой судьбе соученика.