Танкуоль и Костодер, стр. 126
— Глупое мясо! Чешуйчатые твари поймают-убьют нас обоих!
— Меня это не волнует, — прорычал Адальвольф. — Ты обманул меня! Ты дал мне надежду! — Он сделал шаг в сторону крысолюда, размахивая дубинкой перед собой.
— Стой-слушай! Самка-тварь рядом-близко! — настаивал Танкуоль, парируя взмах дубины мечом.
Несмотря на сломанную руку, наемник был сильнее, и серый провидец пошатнулся. Танкуоль закричал от лютого ужаса, когда споткнулся о змеиный камень.
— Либо я, либо волшебный огонь, чудовище! — прокричал Адальвольф. Он обрушил дубинку на голову серого провидца и почти попал в цель: удар проскрежетал по одному из рогов. — Меня устроят оба варианта.
— Слушай, слушай! — взмолился Танкуоль, пригибаясь, чтобы не угодить под дубину. Серый провидец пополз по полу, как гигантская крыса, прижимаясь к стене. — Я найду-беру самку-тварь! Нюх-нюх! — заскулил он, постукивая себя по носу плоскостью меча.
Адальвольф уже не верил мольбам крысомага. Чудовище обмануло его однажды, и он не позволит этому случиться снова. Воин ие исключал, что Танкуоль просто тянул время, чтобы его схватили ящеролюды, а не убил разъяренный наемник.
Золотая дубинка обрушилась вниз, оставляя вмятины на твердом полу — Танкуоль вновь увернулся от сокрушительного удара. Он сделал отчаянный взмах мечом, но удар прошел мимо ноги человека на добрых шесть дюймов. Наемник развернулся к съежившемуся монстру и взмахнул дубинкой, описав невероятную дугу, которая должна была разбрызгать мозги Танкуоля по стене.
Серый провидец бросился ничком, дубинка просвистела над его головой и врезалась в стену. Адальвольф почувствовал, как чудовищная отдача пронзила его до костей, рука так онемела, что дубинка чуть не выпала из пальцев. По телу поползли мурашки, когда воин понял, что не только промахнулся по врагу, но и остался совершенно беспомощным.
Танкуоль не бросился на него со своим ржавым мечом. Вместо этого скавен вскочил на ноги, щебечущий смех пробивался сквозь клыки. Он повернулся и побежал, но не в темноту, где звуки преследовавших его ящеров становились все громче, а вперед, к дневному свету.
Адальвольф похолодел от ужаса, когда понял, почему смеялся Танкуоль. Последний удар, который он нацелил на серого провидца, прошел мимо него, обрушившись на стену. Но не просто на стену. Наемник нечаянно разбил последний из змеиных камней! Адальвольф не знал, подтолкнул ли его крысомаг к тому, чтобы случайно сломать защиту, или это был просто еще один пример дьявольской удачи, которая, казалось, сопутствовала монстру. Воин знал лишь то, что его враг вот-вот улизнет.
Уже смирившись с одинокой смертью, наемник был полон решимости увидеть Танкуоля впереди себя на долгой дороге в ад.
С отвращением отбросив в сторону золотую дубинку, Адальвольф выхватил из-за пояса дуэльный пистолет и бросился вслед за убегающим крысолюдом. Большая скорость скавена почти не оставляла человеку надежду поймать чудовище, но наемник был полон решимости попытаться. Он воззвал к Мирмидии, Верене и всем своим богам и богиням, прося их об этой маленькой услуге. Пусть он отомстит своему врагу.
Танкуоль исчез за каменной аркой, служившей входом в коридор. Дневной свет почти ослепил Адальвольфа, когда тот устремился за серым провидцем. Дезориентация и спешка воина были настолько сильны, что он едва не свалился головой вниз с пирамиды, когда выбежал из туннеля. Лишь чистая удача позволила ему вовремя притормозить, упасть спиной на стену пирамиды вместо того, чтобы рухнуть на площадь, простирающуюся далеко внизу.
Глаза щипало, наемник видел лишь размытое пятно, все цвета слились в различные оттенки белого. Адальвольф проклинал жгучий свет солнца, проклинал те драгоценные мгновения, которые получил Танкуоль, чтобы сбежать от него.
В самый разгар проклятий на краешке его зрения появилась рычащая фигура. Тяжелый посох крысомага треснул воина по лицу, сбив с ног и едва не сломав челюсть. Наемник закричал от боли, приземлившись на сломанную руку. Пистолет выскользнул из пальцев и с грохотом покатился по узкому карнизу.
Скорее инстинктивно, чем сознательно, Адальвольф перекатил свое измученное болью тело, как только приземлился. И тут же услышал, как лезвие меча Танкуоля царапнуло камни, на которых он только что лежал. Он пнул ногой в направлении источника звука и свирепо ухмыльнулся, когда был вознагражден болезненным писком крысолюда.
— Навозно-гнилостное рабское мясо! — рявкнул на него Танкуоль. — Я тебе кишки вырежу и тебе же скормлю!
Посох серого провидца треснул по боку Адальвольфа, сломанные кости царапнули одна о другую, сполохи агонии пронзили все тело. Но наемник не позволил боли одолеть себя. Он схватил наконечник посоха, используя его как рычаг против врага. Каким бы быстрым и вертким ни был скавен, Адальвольф был больше и сильнее. Прежде чем Танкуоль успел что-то сообразить, Адальвольф развернул серого провидца и впечатал его в стену пирамиды.
Крысомаг сделался более отчетливым, он больше не казалась ярким пятном в выбеленных солнцем глазах Адальвольфа. Наемник видел, как серый мех встал дыбом на шее чудовища, а во рту сверкнули уродливые клыки. Когти Танкуоля сжались вокруг меча, и он бросился вперед, чтобы нанести колющий удар в живот человека.
Внезапно глаза серого провидца округлились от ужаса, тело испустило отвратительный мускусный запах. Меч со звоном выпал из его пальцев и покатился вниз по узким каменным ступеням, вделанным в стену пирамиды. Дрожа, скавен издал короткий резкий писк страха, а затем вырвал посох из рук Адальвольфа. Танкуоль отчаянно рванулся вниз по склону пирамиды, опустившись на четвереньки и устремившись к руинам, стоявшим далеко внизу.
Наемник повернул голову, думая, уж не увидел ли Танкуоль выходящих из коридора ящеролюдов. Вместо этого Адальвольф обнаружил, что смотрит на пустынный город за пирамидой и окружающие его джунгли. Теперь в джунглях появилось огромное множество рептилий всех размеров и видов. Воин видел неуклюжих бронированных левиафанов с паланкинами на чешуйчатых спинах, словно у арабских боевых слонов. Наемник заметил огромных плотоядных животных, похожих на тех, которых они встречали на тропе, только теперь они были оседланы на манер бретоннских скакунов. Он увидел орду высоких, сильных ящеролюдов, воинственных рептилий, которые не были ни неуклюжими кроксигорами из нерестилищ, ни жилистыми сцинками из храма. Солдаты-ящеры выстроились в шеренги и колонны, маршируя под звуки странных труб и зловещих барабанов.
На краю джунглей собралась целая армия, взяв в кольцо разрушенный город. Посреди этого странного воинства, устремив на него взор, парило на огромном золотом помосте удивительное, раздувшееся, похожее на жабу существо. Даже Адальвольф чувствовал силу этого странного создания. Величие этой силы было таково, словно откололся и упал в джунгли кусочек солнца. Мощь сцинка-пророка, который так напугал Танкуоля, была ничем по сравнению с аурой древней мощи, исходившей от жабообразного существа. Неудивительно, что крысолюд поджал хвост и убежал!
Мысли о крысомаге заставили Адальвольфа обратить взгляд на основание пирамиды. Бегущий скавен преодолел почти половину расстояния между наемником и площадью внизу. Воин огляделся в поисках расшатанного кирпича, старой кости, чего-нибудь, что можно было швырнуть в Танкуоля и, возможно, заставить его упасть. Наемник улыбнулся, когда обнаружил нечто получше кирпича. Адальвольф думал, что потерял пистолет, когда крысомаг набросился на него, но оружие не скатилось с края уступа.
Усмехнувшись, наемник встал и хладнокровно направил пистолет в спину Танкуоля. Но не успел он выстрелить, откуда-то сзади и сверху донесся пронзительный крик. Адальвольф резко обернулся, уверенный, что слышал голос Хильтруды. Он пристально посмотрел на плоскую вершину пирамиды, где стоял алтарь. Жрецы-сцинки снова собрались там, одеяния и перья Шиукоатля развевались на горячем, влажном ветру. Сцинк-пророк склонился над алтарем, держа в когтистой руке сверкающий нож. На алтаре, растянутая и связанная, как и принесенные в жертву крысолюды, визжала от ужаса Хильтруда!