Танкуоль и Костодер, стр. 106
Размышляя о потребностях, Танкуоль изучал корзину с фруктами, которую принесли бегуны. Он перебирал различные орехи и ягоды, подозрительно принюхиваясь к тем, в съедобности которых сомневался, и злобно поглядывал вокруг, высматривая, кого из приспешников выбрать для проверки подозрительных ягод. Он отобрал спелый банан. Ему стали нравиться эти мясистые фрукты. Одновременно выбрав дыню с толстой кожурой, Танкуоль дал Костодеру налопаться той оставшейся едой, которая показалась ему безопасной.
— Если ты насытился, о мрачный и ужасный истребитель врагов… — с поклоном обратился к серому провидцу один из крыс-охотников.
Танкуоля аж тряхнуло от страха. Прищурившись от ненависти, он залепил ногой по морде охотника.
— Не называй меня так! — прорычал он, пытаясь отогнать возникший в его сознании образ рыжеволосого гнома. — Никогда больше так не делай, ты, детокрад подхалимствующий!
Он стоял, глядя на дрожащую жертву своего дурного настроения. Танкуоль уже не сомневался, кто будет пробовать подозрительные ягоды.
— Прошу снисхождения, могущественный тиран, — донесся до ушей серого провидца заискивающий голос Шэнь Цинхэ.
Он обернулся и увидел, что тощий колдун шаркающей походкой приближается к нему, опираясь на посох. Танкуоль обрадовался, услышав, как Костодер зарычал при приближении прежнего хозяина.
— Чего ты хочешь, крысомаг? — повелительно спросил серый провидец и еще раз злобно пнул распростертого на земле охотника.
На мгновение лицо Шэня расплылось в вызывающей ухмылке, но он быстро снова прикрыл свои клыки.
— Танкуоль…
— Серый провидец Танкуоль! — зарычал на колдуна главный крысолюд.
Шэнь начал раскланиваться в знак покаяния за неподобающее обращение.
— Серый провидец Танкуоль, мы прячемся в джунглях уже много-много солнц-лун.
— Да? — Танкуоль зашипел на Шэня, напоминая колдуну впредь очень аккуратно подбирать слова.
— Серый провидец Танкуоль, мы здесь уже давно, — сказал Шэнь. — Мы следуем-повинуемся всему, что скажет-пискнет Танкуоль. Мы берем-приносим воду для купания Танкуоля, а сами страдаем от жажды. Мы берем-приносим мясо к столу Танкуоля, а сами едим муравьев и корни.
— Да? — вновь вопросил серый провидец.
Одновременно он бросил настороженный взгляд на других скавенов, слушавших их разговор. Ему уже пришлось подавить одно восстание. Если Шэнь собирается возглавить еще одно, то с подавлением будет посложнее.
— Когда мы вернемся и убьем Шиукоатля⁈ — прорычал Шэнь, хлеща хвостом по кустам. — Мы останемся в джунглях — мы умрем-умрем!
Танкуоль оскалил клыки на взбунтовавшегося колдуна.
— Я жду знака от Рогатой!
Когда его спрашивали о его решениях, Танкуоль всегда находил самым мудрым помянуть своего бога. Тогда, если враг упорно сомневался в нем, это было равносильно сомнению в Рогатой Крысе. Всегда было легко заставить скавенов уничтожить крысолюда, заклейменного еретиком.
К сожалению, у Шэня хватило смелости настаивать.
— Когда ты увидишь-унюхаешь знак? — прорычал колдун. — Когда все Эшин-крысы будут кости-кости? Когда только у серого провидца Танкуоля останутся силы идти-бежать из джунглей?
— Еретик! — рявкнул Танкуоль, указывая когтем на дерзкого колдуна. — Схватить его! — приказал он другим скавенам.
Ни один из них не поднял лапу, наоборот, все одарили провидца сердитыми взглядами. Костодер встал рядом с Танкуолем, но, похоже, даже угроза крысоогра не подействовала на униженных и голодных скавенов.
— Я ваш единственный шанс! — напомнил скавенам серый провидец. — Без меня вы не сможете попасть в храм!
— И с тобой не сможем, — прошипел Цан Квик, теребя один из своих ножей. — Мы только и делаем, что слабеем, пока ты жиреешь!
Танкуоль впился взглядом в предводителя бегущих.
— Да тебе Рогатая Крыса всю задницу отгрызет за такие разговорчики! Я жду, когда ее святой аромат укажет нам путь!
— Лжец! Трус! — крикнул один из ассасинов, осмелев благодаря отсутствию запаха, позволяющему скрыть свою личность от гнева вождя. — Где этот знак от Рогатой?
Внезапно на поляну выбежала группа разведчиков. Несмотря на всеобщий бунт, Танкуоль с некоторым опасением заметил, что охотники вернулись с пустыми руками. Однако они не попытались ускользнуть и избежать встречи с серым провидцем, наоборот, возбужденно бросились прямо к нему.
— О, великая и могучая лапа Рогатой! — запищали охотники. — В джунглях есть человечишки! Живые человечишки! Мы их видели-чуяли!
Танкуоль погладил рог, переваривая эмоциональное сообщение. Единственными людьми, которых они видели с тех пор, как приземлились в этом проклятом месте, были ходячие мертвецы в болоте. Серый провидец уже начал думать, что на всем континенте нет человечишек. По своему опыту он знал, что, как только люди обосновываются в определенном месте, они быстро начинают вить гнезда повсюду. И все же крысолюды не видели никаких признаков человеческих селений. Более того, за исключением башни зомби, единственными строениями, которые им попались, были руины, оставленные ящеролюдами.
Что же тут делают люди, находясь так далеко от тех мест, где они вправе быть? Ответ пришел к Танкуолю, когда он посмотрел на взволнованных охотников. Ну конечно же! Он готов был укусить себя за то, что не понял этого раньше. Это был тот самый знак, которого он так долго ждал! Как только серый провидец осознал это, в его извращенном мозгу мгновенно начал складываться план.
— Идите-приведите человечишек! — зарычал Танкуоль на приспешников. — Я хочу всех-всех человечишек! Приведите их ко мне живыми-живыми! Если убьете-убьете, я вырежу вам мозги и вам же скормлю!
Его приспешники не стали подвергать сомнению реальность такой угрозы, а повернулись и помчались в джунгли, стремясь выполнить приказ. Серый провидец смотрел им вслед, нетерпеливо помахивая хвостом. Теперь, когда план сложился в голове, он хотел испытать его на деле. Если он прав, то очень скоро они окажутся внутри Храма Змея.
Если же ошибся… Танкуоль вздрогнул и начал думать о том, что будет делать в случае ошибки.
После побега от хладнокровок путь через джунгли стал пыткой. С утратой воды стало нечем облегчить страдания от изнурительной жары, превращающей каждый вдох в мучительную агонию. Даже изысканный наряд ван Зоммерхауса превратился в полоски гнилой ткани, свисавшие влажными лохмотьями с его изголодавшегося тела. После встречи с гигантскими рептилиями они больше не сворачивали с тропы в поисках пищи. Раньше люди представляли себе, что самое худшее, на что они могут наткнуться в джунглях, — это крадущийся ягуар. Теперь путники знали, что это не так, и, даже несмотря на урчание в животах, люди ни в какую не хотели снова отправиться в чащу.
У них оставалась только одна надежда: что загадочная тропа куда-нибудь их приведет. Все они слишком много повидали, чтобы сомневаться в колдовской природе этого пути. Раз за тропой стоит магия, то у нее должна быть какая-то цель, какая-то причина для существования. На каждом повороте люди ожидали увидеть золотой город, о котором до сих пор талдычил ван Зоммерхаус. И всякий раз они ощущали горький укол разочарования. Казалось, джунглям нет конца. Если какая-то далекая сила и опекала их, то, похоже, сильно переоценила человеческую выносливость.
Или нет? Адальвольф задумался о кратких проблесках ночного неба, которые видел над головой между деревьев. Он не имел достаточных познаний в астрономии и не понимал, что с этими звездами что-то не так. Капитан Шехтер и Марджус, гораздо лучше разбиравшиеся в навигации по ночному небу, были настолько напуганы увиденным, что, как только солнце заходило, они упрямо отказывались даже взглянуть вверх.
Однажды, в очередной день пути, брат Дитхельм объяснил, что напугало матросов.
— Дело не в том, что эти звезды им незнакомы, — сказал священник. — А в том, что они перемещаются по небу так, как не может делать ни одна звезда. — Он покачал головой. — Никакая магия, даже та, что прокладывает тропу для нас, не в силах сдвинуть звезды с места. Значит, это мы движемся странными путями, а не небеса. Представь себе лист пергамента, на котором ты проводишь линию. Теперь возьми тот же самый лист, сложи его и нарисуй линию. Ты снова провел карандашом через весь пергамент, но эта линия гораздо короче.