В объятиях пламени (СИ), стр. 39

Купец с шумом втянул воздух в ноздри, выдохнул и остервенело почесал бороду, на которой запеклась кровь.

— С нами еще трое путников ехали. Взрослые крепкие мужики, могли бы тоже отпор дать. Вместе, дал бы Бог, и отбились бы. А они сиганули в кусты, как только драка началась, и были таковы. Трусы паршивые. Я ж почти все состояние в эти демоновы вазы вложил. Они из-за моря, редкость, дорогой тонкий фарфор… Всё побили, скоты, и еще жаловались, что забрать у нас толком нечего. А у меня пятеро детей дома. Что ж делать-то теперь? — с неожиданной беспомощностью спросил он.

— Знаю, что это плохое утешение, но у вас с женой остались ваши жизни, — ответил Арген. — Ваши дети не стали сиротами, значит, не все еще потеряно. Бог милостив, Он поможет.

— Как — клад пошлет, чтобы я отдал деньги всем, у кого занял? — угрюмо поинтересовался купец. — Детям моим никакого облегчения не будет, если их папашка вернется живой, а его в долговую яму кинут. Да и той паре Он что-то не очень помог.

— Мы не знаем Его планы, — возразил каратель. — Может, те супруги уже воссоединились в раю, а проживи чуть дольше — нагрешили бы и попали в ад.

Хозяин разоренного каравана досадливо цыкнул и отвернулся.

— Говоришь как проповедник, добрый человек. Только от слов утешения никакого. Шел бы ты своей дорогой скорее. И жену побереги. Грабят-то эти нелюди под предлогом, что ищут мужчину с молодой женой. Описание такое, что почти любой подойдет. Не успеешь оглянуться, как с жизнью расстанешься.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил Арген. — Напоследок назовешь свое имя?

Тот пожал плечами.

— Энвер. Энвер из Нозеля. Только что тебе даст мое имя?

— У меня есть друзья. Если Бог не поможет, вдруг помогут они?

Купец покосился на черепки, над которыми продолжала кусать локти его супруга.

— Если они это ворье найдут и всех вздернут, чтобы честных людей не баламутили, вот будет лучшая помощь.

«Это я и сам устрою», — подумал Арген.

— У меня есть для тебя совет, Энвер, — сказал он. — Не горюй, а разбей лагерь неподалеку. Стражники сюда уже не вернутся, а ты без лошадей все равно не сможешь довезти до города уцелевший скарб. Пригляди за моей женой, а я найду лошадей и приведу к тебе.

— Ну и где же ты их тут найдешь? — недоверчиво глянул из-под густых бровей купец.

— Я родом из места неподалеку отсюда.

Каратель, разумеется, не собирался обращаться к своим родственникам, которые наверняка уже и забыли его за столько лет. Но этот ответ, по сути, не был ложью, а Энвер услышал в нем то, что хотел.

— Хорошо, — вздохнул он. — Такая помощь действительно пригодится. Ну а коли лошадей не найдешь, так нам все равно надо бедняг похоронить и телеги починить.

Крякнув, мужчина медленно поднялся с земли и наконец подошел к жене, обнял ее и принялся что-то успокаивающе шептать, а Арген вернулся к Эске, которая все еще опасливо жалась на краю разграбленного каравана.

— У нас проблемы, — тихо сказал каратель. — На караван напали стражники, которые ищут нас.

Девушка ахнула, глаза от ужаса расширились.

— Так эти несчастные погибли из-за нас?

— К сожалению, да. Но я за них отомщу.

— Арген… — Эска сжала его ладонь, с тревогой вглядываясь в его лицо. — Ты уверен, что это разумно? Мне тоже жаль этих людей, но месть еще никому не помогла спастись от преследователей и выжить.

Он криво усмехнулся.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь. Это не просто месть. По словам купца, стражников направлял паренек-конокрад. Подозреваю, Вилько не смог нас с тобой простить за то, что уязвили его гордость, и продался ордену. Он знает, куда мы направляемся и как мы выглядим, так что никого обмануть у нас уже не получится. Кроме того, стражники не перестанут грабить и убивать всех в округе, пока я их вместе с Вилько не отправлю на тот свет.

— Ты собираешься пойти один?!

— А с кем еще? С тобой?

Взгляд Эски заметался. Арген хмыкнул.

— Не беспокойся. Я не Томмар и не буду втравливать тебя в кровавую резню. Ты останешься с этими людьми и защитишь их в случае чего, ладно?

— Ладно, — согласилась она, однако обрадованной не казалась. — Но я по-прежнему считаю, что тебе не стоит лезть к стражникам. Их много, а ты один.

— Я сильнее, и это не похвальба, тебе известно. Если там не будет других карателей, то я справлюсь.

— А если будут? Я не хочу тебя потерять!

— Не потеряешь. Клянусь.

— Мне не нужны твои клятвы. Мне нужен ты! — объявила, поджав губы, девушка.

Арген привычно подавил волну тепла, которая поднялась в груди при этих словах, а потом подумал: зачем? Они с Эской теперь принадлежат друг другу. Два изгоя, которым нигде не будут рады. Соблюдать правило о безбрачии, стараться не влюбляться больше нет смысла.

Он наклонился и поцеловал девушку.

— Не бойся. Слово Господне велело дойти до Саттвека, а раз этого хочет Бог, так и будет. Я обязательно за тобой вернусь, и мы вместе доберемся до Ольмарка.

Арген искренне верил, что и в этом его ответе нет ни капли лжи.

Глава 23

В этот раз Аргена не вело Слово Божье. Он следовал другим знакам — отчетливым следам копыт на земле.

Стражники не прятались. Они знали, что им бояться нечего. Даже если купец обвинит их в чем-то, они всегда смогут сказать, что тот вез контрабандные товары, а погибшие были нечестивцами.

К тому же на стороне стражи сейчас находился орден. Аргену не хотелось этого признавать, но в глубине души он понимал — одно лишь упоминание ордена карателей позволяло творить страшные вещи.

Такие, какие творил он и его братья.

Редко кто осмеливался возразить ордену, так как рисковал оказаться тут же вздернутым на сук у вместе с еретиками, конокрадами и прочими нечестивцами. Тот, кто выполняет волю Божью, не может быть не прав.

Все вместе это сегодня означало для карателя, что он легко найдет стражников, а с ними предателя.

Арген опасался лишь одного — что стражники окажутся совершенно бесстыжими и не постесняются заявиться с краденым прямо в город.

Достаточно крупное торговое селение находилось в четырех-пяти часах отсюда, почти на самой границе с Райнландом. Несчастливый купец не доехал туда совсем немного, а без лошадей, с той кучей скарба, которую он вез, дорога у него займет не меньше суток. За это время краденое добро уже исчезнет, и не останется никаких доказательств грабежа, кроме слов караванщиков, которых легко выставить нечестивцами. Стражникам бояться будет нечего.

Вдобавок в городе у них будет шанс созвать многочисленную помощь, среди которой могут оказаться и каратели. Тихо и незаметно разобраться с Вилько уже не выйдет. Останется только вернуться к Эске и купцу ни с чем и положиться на Господню милость.

Этот вариант Аргену не нравился. Он привык быть тем, кто сам обеспечивает себе эту милость.

Однако сегодня Бог вновь был на его стороне. Вскоре следы копыт свернули с тракта и устремились в лес.

На лагерь стражников каратель набрел уже к вечеру. Они считали, что забрались в самую чащу, где их никто не найдет, поэтому об осторожности можно забыть. Горел большой костер, звучали громкие веселые голоса. Грабители праздновали сорванный куш.

Дождавшись темноты, Арген подкрался поближе и стал наблюдать.

Стражников насчитывалось семь человек. Значительно больше, чем хотелось бы, но Арген решил, что в силах с ними справиться. Это были не профессиональные бойцы вроде карателей или хотя бы Вигера, получившего опыт в одном из рыцарских походов на Юг, а обычное деревенское или городское отрепье, которое немного потренировали и выдали оружие.

Для городов такая стража вполне годилась — там хватало одного ее вида, чтобы поддерживать спокойствие на улицах, а в серьезных случаях стражники брали числом. Но против карателя, да еще когда не ожидая нападения, эти ребята не выстояли бы.

Чуть приподнявшееся настроение Аргена разом упало, когда он заметил восьмого обитателя лагеря.